第15話「龍神族」

　都市――グランドリオンが近づいてきた。



　コンクリートのようなもので固められた城壁が、都市のグルリを囲んでいた。



　しかもその城壁には、無数の外灯が伸びている。考えなくともわかる。クロエイ対策だろう。



　城壁は背が高くて、都市の中の様子がよく見えなかった。



　コンクリートは存在してるのか――と思った。



　ただ、何もない平原にグランドリオンがあるわけではなかった。城壁の外にも木造の家屋がいくつも建てられていた。



「到着しましたよ」
　御者が言った。



《血動車》が止まった。



「ありがとうございます」



「グランドリオンにいることもありますので、またのご利用をお待ちしています」



　御者は戻って行った。



　都市の近くにも、木造の車庫があった。そこに、《血動車》を停めていた。貸馬屋のように全国各地に車庫があって、車庫から車庫を走り回っているのだろう。



《血動車》が停まったときに、ベルも起きていた。何かに怯えるような、弾かれたような起き上がり方だった。



「歩けるか？　背負ったほうが良いか？」
「大丈夫」
「そうか。ムリはするなよ」



　都市の出入り口は、周囲の城壁よりもさらに背の高い城門棟になっている。長蛇の列が出来ていた。城門棟にいる兵士が、１人ひとりの積荷を改めているようだった。



「エルフとか、獣人族みたいなのはいないのか」



　並んでいる人を見ても、人間以外は見受けられない。



「エルフ？　獣人族？」
　と、ベルが首をかしげる。



　知らないなら良いんだ――と軽く流しておいた。



　異世界小説を読んでいると人間ではない種族が登場することも、珍しくない。だが、レオーネにはいないのだろう。



　都市に入るために龍一郎も、列の最後尾に並んだ。



「城壁の外も、都市になってるんだな」



　周囲の木造の建造物を見渡した。どこの建造物も都市とは似つかわしくないボロ屋だった。



「外は都市とは言えない」
　と、ベルは首を左右に振った。



「都市じゃないのか？」



「都市はあくまで城壁の内側。外にいる連中は、都市に入れないような庶民の町」



「でも、壁の外ってことはクロエイに襲われるんじゃないか？」



　いちおう外灯はたくさん設置されているが、城壁の内側のほうが安全に決まっている。



「襲われる。でも、仕方がない」



　それは龍一郎の知識にあるファンタジーとだいたい同じだ。都市というのは、城壁で囲っているだけあって、範囲がかぎられている。そこに住める人も限られているというわけだ。



　何かしらの特技を持っている者とか、レオーネだと血の品質の良い人間が優先されるのかもしれない。



　要するに外は、貧民街のようなものだろう。



「それにしても、積荷をあらためてるだけじゃないみたいだな」



「血も調べられる。暗黒病にかかってないか、調べる必要がある」



「暗黒病？」
　聞くだけで、怖気たちのぼる単語だ。
　ブルッと龍一郎はカラダを震わせた。



　クロエイに影を食われると、食われた人間もクロエイになる。それを暗黒病に感染するというそうだ。



「クロエイになった人間は、殺すしかない」



　ベルはしわがれた声で、たんたんとそう述べる。舌をケガしているからか、ノドを傷つけているからかはわからないが、発音しにくい言葉もあるようだ。ときおり、ノドをおさえて言葉を発している。



「一度感染したら、治らないのか？」



「フィルリア姫の血の生血を飲まないかぎりは」
「フィルリア姫の生血？」



「ゼルン王国。第三王女・フィルリア・フィルデルン。彼女は龍神族と言われていて、その血を飲むことで、暗黒病を治せるとされている」



「龍神族？」
　また新しい単語だ。



　どういう理屈かはわからないが、この世界の言語を理解できていて良かった。言語も理解できないうえに、専門用語なんか出されたらもはやついて行けなくなる。



「龍の血を色濃く受け継いだ者――とされている。龍神族の血液にはなんらかの特別なチカラがある」



「じゃあ、そのフィルリア姫とやらの血を、配りまくれば暗黒病に感染した人も治るんじゃないのか？」



「生血でなければダメ。直接飲まないと」



　あらかじめ配って保存するようなことは、出来ないというわけか。なら、世界中に配るというのはムリな話だ。