第４話「奴隷少女の救出」

　カーン、カーン、カーン。


　と、村中に響きわたるような、けたたましい鐘の音が鳴り響いた。各々の家屋から村人たちが跳びだしてきた。その手には斧やらクワやらがあった。



(まさか、オレを殺そうとしてるのか？)



　そんな様子ではない。



　何か尋常ならぬ様子で、村人たちはストリートを駆けて行く。龍一郎が茂みに潜り込んでいる家の者も例外ではなかった。あわてたように家を飛び出している。空襲でもはじまるのかと思うような、あわてようだ。



　跳びだして行った中に、さっきの薄幸の少女はいなかった。



　よくわからないが、これはチャンスだ。家のトビラも開け放たれている。火事場泥棒のようで悪いが、これが少女を助ける絶好の好機に思えた。



　茂みから出る。



　周囲の者たちに気づかれないように、急いで家の中に忍び込んだ。



　幸い、明かりは灯っている。



　異世界というと中世ヨーロッパのイメージがある。でも、この世界では、電気は通っているということか。



　そう言えば外にも、たくさんの外灯があった。



　入口は土間になっていた。木製の下駄箱がある。布の靴が置かれている。ファンタジックな感じだ。



　龍一郎は裸足だったから、一足頂いておくことにした。靴を履いたまま家の中に入った。



　どこもかしこも木造だ。プラスチックなどを加工する技術がないのだろうか。



　まだ家の中に人が残っていないとも限らない。いちおう足音を忍ばせて、家の奥へと潜り込んだ。



　木製のトビラがある。ドアノブは金属製だった。わずかな隙間を開けた。中の様子をうかがう。



　広間だった。
　リビングだろうか。



　木製の長椅子と、巨木を輪切りにしたようなテーブルが置かれている。テーブルの上には食器が置かれている。食事中だったんだろうか。美味そうな肉が乗っていた。



　その向こうに、さっきの少女がいた。
　全身にコードのようなものがつながれている。



　他に人がいる様子もない。龍一郎はその少女に駆け寄った。



「おい、大丈夫か？」



　少女はボロイ布きれを着ていた。布のバスタオルを巻いているかのようだ。



　肌の露出が激しい。肩は出ている。フトモモもさらけ出していた。そのカラダのあちこちに、コードが刺さっている。



　そのコードをよく見てみると、カテーテルのように細い管になっていた。先端が針になって少女に刺さっているのだ。管の中には少女の血が通っているようだ。



「なんだ、これ？」



　これに似たものを、どこかで見たことがある。
すぐに、ひらめいた。



　献血だ。



　この無数のチューブには、少女の血が流れているのだ。まるで血の翼を広げているかのようだった。



「血を採られてるのか？」



　針は舌にまで刺さっている。これはかなり痛そうだ。



「……」



　少女は寡黙にジッと、龍一郎のことを見つめていた。



「抜いたほうが良いんだよな？」
　こくりと少女はうなずいた。



「すぐに助けてやるからな」



　少女は手足に枷をつけられていた。自分で、針を抜けないようにしているのだろう。



　医療的な知識はなかった。とりあえず一本一本を慎重に抜いていった。針は細いようで、抜いてもたいした出血はなかった。



　それでも、アザが残っている。全身アザだらけなのは、普段からこの謎の儀式が行われているからだろう。



　すべての針を抜くことに成功した。



　すると――。



　プツン。
　家の電気が消えた。