３章１０話

　辺りの木々を燃やしながら、キョーガの放った火球とミロードが森の奥へと消えて行く。

　―――触れたら反応する毒ならば、触れなければいい。
　そんな単純でメチャクチャな考えに行き着いたキョーガは……アルマの言っていた『種族能力』というのを思い出した。
　魔力を角の先端に集め、高温の熱球にして放つ『角を持つ鬼』が使える『種族能力』、『焼却角砲ホーン・ファイア』。
　迫るミロードを火球でぶっ飛ばし、天性の感覚でその『種族能力』を手にしたキョーガは―――

「あっづッ？！んだこりゃ熱あちィなァ？！」

　―――何故か、火球を放ったキョーガが熱がっていた。
　見ると……キョーガの額から生えている『紅角』が、これまで見た事がないほど赤々と輝いている。
　『種族能力』の代償か。それともただ使い慣れていないからか。輝く『紅角』が、尋常ならざる熱を持っていた。
　ブンブンと頭を振って必死に角を冷やすキョーガ……と、アルマが異様なほどに静かな事に気づく。
　どうしたのか？と視線を向け―――アルマの目に、涙が溜まっていた。

「お、おィ？どォしたんだよォ？」

　何かを我慢するように握られる拳が、フルフルと震え―――アルマが、キョーガに飛び付いた。

「―――うわぁあああああんっ！よかったですよぉおおおおおっ！」
「うォ―――づッ？！」

　大人の姿になっているアルマが、勢いよくキョーガを押し倒した。
　普通の人間ならば、ちょっと痛いで済む程度だろう。
　だが、飛び付いてくるのは『紅眼吸血鬼ヴァンパイア・ロード』で……それも『血力解放』しているため、その力はデタラメだ。
　飛び付くアルマのスピードは目に見えず―――唐突な衝撃に、キョーガは抵抗する間もなく地面に倒れ込む。

「う、おォォォォ……ッ！てめェ、いきなり抱きつくんじゃ―――」
「あっ、うぁ、うぅぅぅあぅぅぅ……！」

　キョーガが痛みに顔をしかめ、そのまま文句を言おうとするが……泣きじゃくるアルマを見て、苦虫を噛み潰したような表情になる。

「…………チッ………………すまん、悪かったァ……心配掛けたなァ」

　相手を殺したと思い込ませて、隙を狙う。
　意識の外から攻撃する事を決めたキョーガは……わざと毒竜の攻撃を受け、ミロードの隙を狙った。
　―――お前の背負っている物を、一緒に背負ってやると。お前の隣に並んで、一緒に歩いてやると約束した、アルマの手を振り払って。
　その時のアルマの気持ちを考えると―――さすがのキョーガも、悪い事をしたな、と反省するレベルだ。

「……もう、ウソはつかねェ……約束だァ。もう二度とォ、おめェにゃァウソは言わねェ」
「………………ひっ、く……ほんと、ですぅ……？…………ぐすっ……今度こそ、ほんとのほんとですぅ……？」
「あァ。ホントのホントだァ」

　『大人の姿なんだから、もう少し相応に振る舞えよ』とか思いながら、アルマの頭を撫で―――意識は、飛んで行ったミロードに集中している。

　―――アルマのじいさんの意識は……まだあるな。
　だが動く気配はない……つまり、動けないほどの重傷という事。
　なら、アルマのじいさんを警戒する必要はないだろう……次はサリスの援護に―――

「……いやァ、やめとくかァ」

　少し離れた所で、剛爪を振る少女。
　普段は嬉々とした表情は―――今はただ『無』に染まっている。
　よくわからないが……あの表情のサリスを見た時、キョーガは底知れぬ覇気を感じたのだ。
　いつものニコニコしたサリスなら、勝負の時は不安だが……今の『無』の状態のサリスなら―――

「……心配なんざ必要ねェ……かァ」

　少しずつ晴れて行く赤黒霧の空を見上げて、キョーガはアルマの頭を撫で続けた。

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　あたしは、産まれた瞬間から何もかもを決められていた。
　『地獄番犬ケルベロス』として生まれ、天才ばかりの『ドゥーマ家』に生まれたあたし。サリス・ドゥーマ。

　あたしは期待されていた―――知ってる。
　パパやママより強かった―――知ってる。
　他の『地獄番犬ケルベロス』は、あたしを恐れて近づかなかった―――知ってる。
　最強の『風魔法』、『荒狂の嵐爪テンペスト・クロウ』を使えるのは、あたしだけ―――知ってる。
　『風魔法』だけじゃなく、『獄炎魔法』という珍しい魔法使えるのも、あたしだけ―――知ってる。

「スゴいなサリス……お前は、『ドゥーマ家』の誇りだ！」

　―――そんな言葉、望んでない。

「さすがサリスね。この調子だと、パパのお仕事も早く継げそうね」

　―――そんな言葉、欲しくない。

「サリスに勝てる『地獄番犬ケルベロス』は、いないんじゃないか？」

　―――そんな言葉、いらない。

「サリスなら、他の種族に１人でも喧嘩を売れるだろうね」

　―――そんな事、知らない。

　あたしが欲しい物は、いつも手に入らない。
　この小さな手にあるのは……殺しの才能と、戦いの才能と、欲しくもない称賛だけ。

　大人は、あたしを見て将来を描く―――と見せかけて、あたしを利用するために媚びを売る。
　子どもは、あたしを見て褒める―――と見せかけて、あたしを裏でヒソヒソ指をさす。

　こんな才能、望んじゃいない。
　欲しかったのは―――楽しい事。それだけ。
　簡単に手に入るように見えて……まったく手が届かない。

　―――楽しくない事なんて、したくない。
　幼いあたしは……パパから継いだ『門番』の仕事を、早々にサボるようになった。
　来客の相手なんかしないで、朝も昼も夜もずっと眠って。
　パパに叱られても、ママに怒られても……ああ、楽しくないな、ってしか思わなかった。

　そうやって過ごしている内に―――ふと、気づいた。

　―――楽しくないのは、楽しもうとしていないから。楽しもうとすれば、楽しくなるはず……と。
　その日からあたしは、ニコニコ笑って過ごす事にした。
　人と話す時も、食事の時も、戦う時も……常に楽しむ事を意識して、ニコニコと、楽しそうに。

　でも、どうしても『門番』の仕事だけは楽しめなかった。
　どれだけ楽しい事を思い描いても、ニコニコ鼻歌を歌っても……楽しいなんて、一瞬も思えなかった。



　―――でも、違った。
　楽しいと思わなくても……楽しいと思える事は、たくさんあったんだ。
　それを教えてくれたのは……キョーちゃんと、アルちゃんと、リリちゃんと、マリーちゃん。
　あの４人と過ごす日々は……毎日が、楽しくてしょうがなかった。
　キョーちゃんが怒って。アルちゃんが顔色悪くダルそうに血を吸って。リリちゃんが幸せそうに笑って。マリーちゃんが無表情に立っていて。

　そして……ようやく気づいた。
　―――ああ。欲しかったのは楽しい事じゃなくて、あたしを友達として見てくれる者だったんだ、と。

　だから―――

「助けるよ、アルちゃん♪……あたし、友達を見捨てるなんてできないから、さ♪」

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「ぐっ、ぬっ……！」

　見えない敵を追いながら、サリスが無表情に剛爪を振るう。
　と、爪が当たったのか、何もない所から血が飛び散った。
　ユラリとサリスが構え直し―――飛びかかる。
　冷たく、一切の感情がないその顔は……まるで、人形のようだ。

「こ、の……っ！お前、わかっているんだろうな？！ドゥーマ家は、我々エクスプロード家より下の家柄だぞ？！お前のやっている事は―――」
「うるさいよ」

　連続して剛爪を振り回し―――あちこちから血が噴出する。
　レテインが姿を現せば、ボロボロとなって現れる事だろう。

「くっ―――そぉぉおおおおおおおッ！」

　ヒュンッ、と風を斬る音。
　レテインの持つ不可視のナイフが、サリスの首へと迫り―――

「―――『付属魔法・獄炎加護エンチャント・ヘルフレイム』」
「なっ―――」

　―――サリスの手を、黒い炎が覆った。
　その炎を見たレテインが……奇妙な物を見たように、パクパクと口を開閉させる。　

　―――『獄炎魔法』。
　それは、『炎魔法』の上位魔法にして、限られた天才にしか扱えない特殊な魔法。

「……天才ばかりのドゥーマ家……やはりお前も、天才だったか」

　ポツリと溢すレテイン―――と、その体が燃え上がった。

　―――『獄炎魔法』は特殊な魔法。
　一度燃え移れば、使用者が解除を命じない限り燃え続ける、残酷な魔法。

「地獄の業火で反省しなよ……今まで、アルちゃんにしてきた事を……ね」

　赤黒霧が晴れた空の下、吐き捨てるようにそう言った。