２章１２話

「……キョーガ」
「あァ？……どォしたアルマァ」

　夜……みんなが寝静まったであろう時刻。
　どこか不安そうなアルマが、静かにキョーガの部屋に入ってきた。

「いえ……あの『機巧族エクスマキナ』について聞きたい事があるんですぅ……聞いてもいいですぅ？」
「……あァ。なんだァ？」
「……あの『機巧族エクスマキナ』を連れてきた理由は何ですぅ？」

　紅瞳が、まっすぐキョーガを捉える。
　その『何でもわかってるぞ』と言わんばかりの視線を受け、キョーガは内心焦るも……表情には出さないようにして口を開いた。

「別にィ……さっきも言ったろォ？監視するんだってェ」
「そこがおかしいんですよぉ……いつものキョーガなら、問答無用で破壊して、相手の事情なんて無視するのに……今日に限って監視するなんて、まるで『コイツは殺したくない』って言っているような感じじゃないですですぅ？」

　普段のおっとりとした口調が、何故か酷くキョーガの心を焦らせる。

「キョーガ、ボクが別の『機巧族エクスマキナ』と戦っている時、あの『指示者コマンダー』とか言う機体と何か話してましたよね？」
「あっ……あァ、まァ……」
「何を話したんですぅ？」
「……大した事ァ話してねェよォ」
「それ、嘘ですよぉ？だって、『指示者コマンダー』と話した後のキョーガ……スッキリしてるように見えますぅ」

　的確に痛い所を突いてくるアルマ……もう一度誤魔化そうとして―――キョーガの目に、寂しそうなアルマの姿が入った。

「何を言われても、ボクはキョーガの言った事を信じますぅ。だから、正直に話してください……それで、ボクに納得させてくださいよぉ……『指示者コマンダー』は、一度殺し合った相手なんですぅ、理由も無しに信用する事はできませんよぉ」

　祈るように手を合わせ、上目遣いにキョーガを見つめる。
　どうするか少し考えた後……観念したように大きくため息を吐いた。

「……あいつァ、昔の俺にそっくりなんだァ」
「昔のキョーガに……ですぅ？」
「あァ……だからァ……なんつーかァ……」
「殺したくない……ですぅ？」

　アルマの言葉に、キョーガが無言で頷く。

「……それなら、ボクは文句はないですよぉ」
「そうかァ……ならよかったァ」

　そのままの流れで、アルマがキョーガの部屋を出ようとして―――ふと思い出したように、キョーガがアルマを呼び止めた。

「あっ……おいコラちっと待てェ」
「はい？どうしたんですぅ？」
「……てめェ、まさか忘れたとか言わねェよなァ？」
「忘れたって……何がですぅ？」

　首を傾げるアルマに向かって、キョーガが怒りの表情を見せる。

「血の話だァ……忘れたとァ言わせねェからなァ？」
「血の……話…………………………あっ」

　思い出したように声を上げ、途端に慌て始める。

「あ、あっ、ちが、違うんですよぉ？忘れてたとかじゃなくてっ、その、キョーガが覚えているかなって試しただけでっ、忘れてたとか、そんな事は―――」
「……………」
「はい……ごめんなさいですぅ……」

　無言の圧力に、しゅんと肩を落とす。
　心なしか、黒翼まで垂れ下がったように見えた。

「うぅ……怒らないでくださいぃ……怒られるのは嫌いなんですよぉ……」
「んなの誰だって嫌いに決まってんだろォがァ……チッ……これじゃァ俺が悪者みてェじゃねェかァ」

　見るからに凶暴そうな男が、幼い少女を泣かせている様子は……何も事情を知らない者が見れば、悪者は確実にキョーガだ。
　涙目で小さく震えるアルマを見て、キョーガは苦虫を噛み潰したような顔になる。

「……はァ……おいアルマァ」
「はい……」
「…………………………これから多く吸う時ァ、前以もって言えやァ……いいなァ？」
「……えっ……？」
「だァから、これからァ前以もって言えってんだよォ……なんだ、不服かァ？」

　ベッドから立ち上がり、キョーガが不服そうに妥協案を出す。
　『不服か？』と問い掛けているのに、一番不服そうなのはキョーガだ。

「……その……いいんですぅ？」
「あァん？二度も三度も言わせんじゃねェぞロリ吸血鬼がよォ」

　不機嫌そうに布団に入り込み、キョーガが枕元にある装置に向かって魔力を流す。
　それと同時、部屋の明かりが消え……『とっとと自分の部屋に帰れ。俺はもう寝る』と無言で伝える。

「…………あのっ、キョーガ」
「んだよ眠ねみィんだよォ」
「……一緒に寝て、いいですぅ……？」

　１０秒ほどの沈黙の後……キョーガがため息混じりに、素っ気なく言った。

「……勝手にしろォ」
「……えへへ……失礼しますぅ」

　右を向いて寝るキョーガに合わせ、アルマがキョーガの右側に入り込む。
　その『構ってください！』と言わんばかりの行動に、キョーガが心底鬱陶うっとうしそうに反対側を向き―――『無視しないでくださいよ！』と、アルマがキョーガの背中に抱きついた。

「…………キョーガ」
「……あァ？」
「ボクは……ボクは、独りじゃないですよね？」

　意図がわからぬ質問―――その声は、どこかすがるように、どこか願うように震えていて……それを誤魔化すように、ギュッと、アルマがキョーガを力強く抱きしめる。
　その抱きつく手を、キョーガが鬱陶しそうに振り払い……アルマの体が、拒絶されたと感じてビクッと小さく跳ねた。
　だが直後―――グルン！とキョーガが振り向き、アルマの小さな体を抱き寄せた。

「あ、ぇ……？」
「……あァ……暖あったけェなおめェ……」

　温ぬくもりを確かめるように、キョーガがアルマを強く抱きしめる。

「……どォだ？」
「え？あ、何がですぅ？」
「これでもォ、まだ独りだとほざく気かァ？」

　アルマの顔はキョーガの胸に埋まっているため、アルマがどんな表情をしているかわからない。
　わからないが―――

「……………………キョーガ…………キョーガ……キョーガ……キョーガ、キョーガ、キョーガっ、キョーガキョーガキョーガっ、きょおがぁ……！」

　『まだ独りだとほざく気か』……それは、優しさなんて感じさせない、雑な言葉。
　それでも……今のアルマには、これで充分だったらしい。
　アルマの過去に、何があったかは知らない。ここまで独りに怯えている理由もわからない。
　サリスが初めてここに来た時に見た、アルマの悲しそうな顔……あれも、『独り』というのが関わっているのかも知れない。

「ボク、『紅眼吸血鬼ヴァンパイア・ロード』に選ばれてっ、お父さんはボクに期待しててっ、でもボクは全然ダメでっ……！」
「……大丈夫だアルマァ」
「ここに来て、みんな優しくてっ、安心させてくれてっ……！ボクは、ボクはぁ……！」

　涙を流し、涎よだれをダラしなく撒き散らしながら、アルマが泣きじゃくる。
　涙と涎で服が汚れるも……全く不快そうにせず、キョーガは優しくアルマの頭を撫でた。
　その手の動きに、アルマの心も優しく撫でられるようで……涙の勢いが増した。

「あ、うぁ……！ボクっ、頑張ってたんですよぉ！ボクなりに頑張ってたんですぅ！お父さんの言い付けも守ってたんですぅ！訓練も欠かさず頑張ったんですよぉ！」
「あァ」
「それでも足りなくて……！ボクは閉じ込められて……！暗い所で毎日暮らして……！怖くて怖くて怖くて怖くてっ、暗いのが怖くて仕方なくて……！」

　―――毎夜毎夜、アルマが俺のベッドに忍び込んで来てたのは……独りが怖かったのと、暗いのが怖かったからなのか。

「あっ、う……きょおがぁ……っ！」

　アルマの頭を撫でながら、キョーガはふと思う。
　―――寝るはずだったのに、どうしてこんな事になっているのか、と。

　アルマの頭を撫でながら、キョーガはふと考える。
　―――別に、無視して寝ても良かったはずだ、と。

　アルマの頭を撫でながら、キョーガはふと口にした。

「……俺がいるゥ……だからァ、大丈夫だァ」

　―――抱きつくアルマを見て、怯えるアルマを見て、震えるアルマを見て、泣きじゃくるアルマを見て、嗚咽混じりに涎を垂らすアルマを見て。

　―――泣かせてはいけない。そう思った。

―――――――――――――――――――――――――

「……ったくよォ……泣き止んだと思えばァ、すぐ寝やがってェ」

　心地よさそうに眠るアルマを見て、キョーガが苦笑を浮かべる。

　―――コイツが言っていた、『お父さん』という存在。
　よくわからないが……アルマが泣いたのは、その『お父さん』とやらが原因だろう。

　アルマは言っていた。『ボクなりに頑張ってたんですよ』と。『言い付けを守っていた』と。『訓練を毎日していた』と。
　そして―――『閉じ込められていた』と。

「……なかなかァ、残酷な事しやがるじゃねェかァ」

　キョーガには、両親がいない。
　だから『普通の父親はこうだ』とか、『母親はこんな事をする』とか、そんな事はわからない。
　わからない……けど。

「……自分の子どもを泣かせるって事ァ、間違ってるって事でいいんだよなァ」

　眠る少女に問い掛ける。もちろん、返事はない。

「……『サモンワールド』かァ……ちっと興味が出てきたなァ……」

　暗闇に、凶悪な笑みが浮かび上がる。

　―――なんだかよくわからないが、とにかくムシャクシャする。
　理由は……多分、アルマだ。
　コイツも、キョーガと同じく、大変な幼少期を送ってきたのだろう。

「……おめェの親にィ、挨拶してェなァ」

　そう言ったキョーガの顔は―――今まで見た事がないほど、怒りに歪んでいた。