２章７話

『―――『破壊の咆哮デストロイ・クライ』』

　『金欲竜ファフニール』の口に浮かぶ光球から、破壊光線が放たれる。
　町を巻き込みながら放たれた光線は、浮かんでいた『機巧族エクスマキナ』３機を破壊し―――『金欲竜ファフニール』の背後に、２機の『機巧族エクスマキナ』が回り込んだ。
　その左手に付けられた銃口に光が収束しゅうそくし、『金欲竜ファフニール』に向かってレーザーが放たれ―――

「させませんよぉ―――『血結晶技巧ブラッディ・アーツ』、『大盾シールド』」

　『金欲竜ファフニール』にレーザーが当たる寸前、アルマが赤黒い結晶の障壁を召喚し、『機巧族エクスマキナ』の攻撃を妨害した。

「…………【理解】　『吸血鬼ヴァンパイア』の魔法―――」
『ふん―――『追撃の風爪エア・クロウ』』

　現状の把握を急ぐ２機の『機巧族エクスマキナ』―――と、その体が、障壁ごとバラバラに引き裂かれた。

『……妙だな……数が多すぎる』
「そうなんですかぁ？ボクにはさっぱりですよぉ……」

　気怠そうにため息を吐くアルマ……その顔はいつもより青白く、疲れているのは明あきらかだ。
　それを庇うようにして飛ぶ『金欲竜ファフニール』……疲れた様子のアルマの背後には、２人の『人類族ウィズダム』の姿がある。

『……無理はするな『吸血鬼ヴァンパイア』、我に任せておけ』
「そうは言ってもですねぇ……ボク、そろそろ倒れそうなんですよぉ……ですから、戦える内に戦っておかないと、本当に役立たずになっちゃうんですよぉ」
『しかし……お前が倒れては、主を守る者がいなくなる。できるだけ無理はするな―――『追撃の風爪エア・クロウ』』

　暴れる『金欲竜ファフニール』を見て―――アルマは、形容しがたい歯痒はがゆさを感じていた。

　―――ボクのご主人様を、他の召喚獣に守られるなんて。
　こんな屈辱は、味わった事がない。
　ボクが本気を出せば、ここにいる『機巧族エクスマキナ』全部……いや、『金欲竜ファフニール』だろうと『地獄番犬サリス』だろうと……それこそ、もしかしたら『反逆霊鬼キョーガ』ですら倒せるかも知れないのに、こんな『金欲竜ファフニール』ご・と・き・に守られるなんて……！

「……『金欲竜ファフニール』……交代ですぅ、ボクが戦います」
『何を言っている？『吸血鬼ヴァンパイア』は太陽が出ている間は、力を制限されて―――ッ？！』

　ローブを脱ぎ―――アルマの紅眼が現れる。
　それを見た『金欲竜ファフニール』が、恐怖を感じたように身を引いた。

『……お、前……『紅眼吸血鬼ヴァンパイア・ロード』か……？！』
「はい、そうですよぉ」
『…………まさか、２０年前に『厄災竜ディザスター』を瀕死寸前に追い込んだ『紅眼吸血鬼ヴァンパイア・ロード』と言うのは―――』
「あ、ボクの事ですねぇ―――『血力けつりょく解放』」

　ドクンッ、ドクンッ、ドクンッ、ドクンッ……何かが脈打つような音が辺りに響く。
　その音が、アルマの体から出ていると気づくのに、さほど時間は掛からなかった。

『く、ぬッ……！主、我の背中に乗れッ！』
「な、ファニア？急にどうしたんだ？」
『良いから早く乗れ！そこの女性もだ！早くしないと、巻き込まれてしまう！』
「あ、ああっ……あああぁああああアああああァあああああああアっ、ァああああアアああぁああああああァあああアッ！」

　と、アルマの体から『赤黒い霧』が放たれ―――青い空を覆った。
　地獄のような光景に、リリアナとデントが息を呑む。
　『金欲竜ファフニール』が棒立ちの２人を爪で引っ掛け、上空へと舞い上がった。
　無防備な『金欲竜ファフニール』目掛けて、『機巧族エクスマキナ』が銃を構えながら近づくが―――

「―――『血結晶技巧ブラッディ・アーツ』、『四重紅弾フィーア・バレット』」

　空中に、２０個以上の魔法陣が現れる。
　そこから『赤い結晶で作られた弾丸』が放たれ―――近くにいた『機巧族エクスマキナ』全てが地面に沈んだ。

『……歴代最強の『紅眼吸血鬼ヴァンパイア・ロード』……『アルマクス・エクスプロード』……まさか、あいつが……』

　アルマの体から放たれていた赤黒霧が止やみ……そこに、幼いアルマは立っていなかった。
　小さい身長はキョーガと同じくらいにまで伸び、穏やかな目付きが三白眼へと変化している。
　短い青髪も腰まで伸び、鋭すぎる牙が剥き出しとなって―――

「……機械風情ふぜいが……ボクの前に立つな。分ぶを弁わきまえろ」

　アルマとは似ても似つかない女性が、腕を上に向け―――それだけで、倍以上の魔法陣が浮かび上がる。
　それらの魔法陣は―――はるか遠くを捉えていた。

「……『血結晶技巧ブラッディ・アーツ』、『四重紅弾フィーア・バレット』」

　１００発以上の紅弾が放たれ……遠くから、何かが爆発するような音が響いた。
　おそらく、紅弾が直撃した『機巧族エクスマキナ』が爆発したのだろう。

「……ご主人、ボクも住民を探しに行きたいのだが、よろしいか？」
「へっ？あ、はい……どうぞ」
「すまない……『金欲竜ファフニール』、ボクのご主人を任せる」

　上空に飛び上がり、黒翼で加速を付けて遠くに飛び去る。
　その堂々とした姿は……本当に、いつものアルマには見えなかった。

―――――――――――――――――――――――――

「……なんだこりゃァ……？！」

　空を見上げ―――空を覆っている赤黒霧を見て、キョーガが驚愕に目を見開いた。

　―――これは、なんだ？
　異世界には、空が赤くなる天気があるのか？それとも、『機巧族エクスマキナ』の仕業か？いや、いくら機械と言っても、天候を操る事は不可能だろう。
　となると……まさか、アルマかサリスのどちらかの仕業か？

「はっ……なんだよおい……こんなスゲェの隠してやがったのかァ……！」

　ズキズキと痛む額ひたいを押さえながら、楽しそうに口元を歪めた。
　―――天候を操るなんて、もはや人智を越えている。
　普段はなんやかんやでふざけてたり、頼りなかったりするが……さすがは最上級召喚獣と言った所か。

「……にしてもォ、住民どもはどこに―――ッ？！」

　歩いていたキョーガが、ピタリと動きを止めた。
　グルンと振り返り、遠くを見て目を細める。

　―――なんだ……この気配は……？
　今まで感じた事のない覇気……『金欲竜ファフニール』なんかよりずっと強い気配……

「俺と同等……それ以上かァ……！」

　迫る気配に、キョーガはいつぶりになるかわからない感情の昂たかぶりを感じていた。

　―――『機巧族エクスマキナ』じゃない……ちゃんとした生物だ。
　しかし……妙な気配だな……？
　知らない気配だが、どこかで感じた事があるような気配だ……

「おいおい……まさかァ―――」
「見つけた……キョーガ、住民は見つかったか？」

　キョーガの目の前に着地する女性……見た事のない女性だ。
　だが―――この異様な覇気、鮮やかな青髪。そして、煌々と輝く紅眼……特徴だけで言えば、見知った人物と重なる部分が多い……と、言う事は―――

「おめェ……アルマ、かァ？」
「ああそうだ……それで、住民は見つかったか？」
「……いや……なんも見つかってねェ。っつーかァ、なんのヒントもねェのにィ、住民を探すってのが不可能に近ちけェだろォ」

　普段とは違うアルマの姿に困惑しつつ、キョーガが平静を装いながら答える。

「ふむ……困ったな。早くしないと……」
「あァ？なんだァ、早くしねェとヤベェのかァ？」
「……ボクの力には、時間制限がある……持って、あと１０分だ。１０分以内に勝負をつけないと、元の姿に戻ってしまう」
「はァ、なるほどなァ……おめェ、本当にアルマなんだなァ」
「ああ……キョーガたちにばかり、迷惑を掛けられないからな。久しぶりに本気を出そう」

　そう言って目を閉じるアルマ―――と、背後から高速で迫る気配を感じた。

「【発見】　『人類族ウィズダム』と『紅眼吸血鬼ヴァンパイア・ロード』の姿を確認。おそらく『人類族ウィズダム』の方が、『指示者コマンダー』の言っていた『得体の知れない何か』と判断」
「おォ……やっと来やがったかァ」
「……たったの１機か……キョーガも舐められたものだな」
「あァん？俺が舐められてんのかァ？」

　額ひたいを押さえたまま、浮かぶ『機巧族エクスマキナ』を睨み付け、尋常ならざる殺気を放ち始める。

「……【理解不能】　ただの『人類族ウィズダム』が、ここまでの殺気を放つ事は不可能……『偵察機』から『指示者コマンダー』へ。至急、『殲滅組』の派遣を申請」
「さァ……やるか、アルマァ」
「ああ」