１章２話

「俺が……『死霊族アンデッド』だァ？」
「はい。『反逆霊鬼リベリオン』は『死霊族アンデッド』に分類されます」
「……その『死霊族アンデッド』って、なんなんだァ？」
「えっと……種族、みたいな……？」

　ふわっとした回答に、キョーガは首をひねる。
　―――現在、リリアナの暮らす国へと移動している最中。
　そこに行きながら、キョーガはこの世界の一般常識をリリアナに聞いていた。
　しかし、さすがは異世界。
　元の世界に似ている所が多いが、今みたいに噛み合わない知識がいくつか存在するのだ。

「種族かァ……他にはどんなのがあんだァ？」
「えっと……『人類族ウィズダム』以外には『獣人族ワービースト』や『竜族ドラゴニア』、他にも多数存在します」
「……わっけわかんねェなァ……」
「うーん……でも、説明の仕方が……」
「まァいいやァ……そんなのイチイチ気にしてたらァ、頭おかしくなっちまいそォだァ」

　ガシガシと乱暴に頭を掻き、キョーガが苦笑を浮かべる。

「……それで……えっと……」
「あァ？」
「……さっき言った事……お願いできますか？」

　上目遣うわめづかいのリリアナが、おずおずと尋たずねる。
　―――さっき言った事とは。
　キョーガが種族について聞く前、リリアナが申し訳なさそうにお願いしてきたのだ。
　リリアナは『召喚士』の学院に通っているらしい。
　テストや授業態度は学院トップ……なのだが。
　その学院は、召喚獣がいないと卒業できないとのこと。
　そもそも、召喚獣を召喚できないのがおかしいらしいのだ。
　どんだけ才能がない人間でも、下級の召喚獣くらいは召喚できるのだ。
　だからこそ、リリアナは無能と呼ばれている。

「……キョーガさんがいれば、無事に学院を卒業できます……だから……その……」
「あのなァ……俺ァ一応、てめェの召喚獣って事になってんだろォ？なら命令すりゃいいじゃねェかァ。さっきしたみてェになァ」
「……命令はできる限りしたくないんです」

　少し悲しそうにしながら、リリアナが続ける。

「その……私、無能ですから……召喚できたのが、初めてなんです」
「……で？」
「……初めてできた『友だち』なので……命令なんて、したくないんです……」

　『友だち』―――その言葉を聞いた瞬間。
　―――キョーガの眼から温度が消えた。

「……甘あめェなァ」
「甘い……ですか？」
「あァ……甘過ぎてイライラすんぜェ」

　絶対零度の視線をリリアナに向けたまま、キョーガが続ける。

「てめェは仮にも『召喚士』なんだろォが……んな甘あめェ事言ってんから、今まで召喚できなかったんじゃねェかァ？」
「そ、そんな事ないですよ！私はただ、キョーガさんと仲良くなりたくて……」
「はっ、俺と仲良くだァ？寝言は寝て言えや。『鬼神』の俺と仲良くなりてェやつなんて……この世にゃいねェよォ」
「私がいます！私、キョーガさんと仲良くなりたいです！」

　ぴょんと手を上げるリリアナに、キョーガは思わずため息を吐いた。
　―――このため息は、呆れのため息ではない。
　キョーガは気づかぬ内に、思い出していたのだ……自分の過去を。

『近寄るなよ『改造人間』！』
『うわ、化け物が来たぞー！逃げろ逃げろー！』
『『改造人間』！お前死なないんだろ？ならちょっと飛び降りてみろよ！』
『ははっ、いいなそれ！』
『『『飛ーべ！飛ーべ！飛ーべ！飛ーべ！』』』

　……キョーガは、どこに行っても１人だった。
　だから―――怖いのだ。
　目の前の少女が、無警戒に信頼してくる事が。
　だが……怖いと同時、キョーガの胸には理由のわからない温かい気持ちがあった。

「……物好きが……俺ァ知らん。勝手にしろ」
「はい！勝手にします！」

　ぶっきらぼうに言い放つキョーガ……だが、その声には確かな優しさがあった。
　無意識の内に、思ったのだろう。
　―――こいつは、信頼できる人物だと。

「……あ、着きましたよ！」

　リリアナの声に、キョーガが眼前の建物を見上げた。
　グルリと円形に囲ってある外壁―――人工的に作られたと、一目ひとめでわかる。

「……この国の名前はァ？」
「『プロキシニア』です……『召喚士』の割合が多い国ですよ」
「んでェ？このまま学院に行くのかァ？」
「はい！召喚獣を召喚できたと先生に知らせれば、もう卒業できますから！」

―――――――――――――――――――――――――

「……リリアナ、この者は？」
「あ、私の……その……一応、召喚獣です」

　はっきりと召喚獣とは言わない辺り、本気でキョーガの事を『友だち』と思っているのだろう。

「そうか……名前は？」
「キョーガだァ……」
「ふむ……種族は？」
「えっとォ……なんだっけなァ、『死霊族アンデッド』だとか言われたなァ」
「『死霊族アンデッド』……？」

　教師の男が、驚いたようにキョーガを見る。
　その視線を不快に感じるキョーガ……本能的に教師の男を睨んだ。
　キョーガの視線に気づいた教師が、慌てたように続けた。
　
「しょ、召喚獣名は？」
「召喚獣名……？あァ、『反逆霊鬼リベリオン』とか言われたなァ」
「り、『反逆霊鬼リベリオン』だと……？！リリアナ、本当か？！」
「はい。キョーガさんは『反逆霊鬼リベリオン』です」

　リリアナの言葉を聞いた教師が、再びキョーガを見る。
　―――今、キョーガが思っている事は１つだ。
　すなわち、『言いたい事があるんならとっとと言えやぶん殴るぞコラ』である。

　静かに怒るキョーガ……しかし、キョーガもバカではない。
　ここで思いのまま暴れれば、リリアナに迷惑を掛ける事は理解している。
　キョーガは今まで、人に優しくされた事がない。
　だからこそ、こう思うのだ。
　『俺に優しくしてくれるこいつは良いやつだ。だから迷惑は掛けられない』と。

「……リリアナを信じないわけではないが……ふむ、そうか……『反逆霊リベリオ―――」
「『セシル』せんせー、課題を出しに来ました―――あ？」
「あっ……」

　喋しゃべる教師の声を遮さえぎり、１人の生徒が職員室の中に入ってきた。
　その少年を見たリリアナの顔が、引きつった。
　キョーガは瞬時に理解する。
　―――こいつはリリアナの敵だ。

「……邪魔だよ退どけよ無能。通れないだろうが」
「『アバン』さん……すみません、すぐに退きますね」

　無能。
　何度もリリアナの口から聞いた、蔑み。
　なぜだろうか。
　今キョーガの心を支配しているのは―――理由のわからない『怒り』だった。

「あっ……え？」
「何してんだよォリリアナァ……退く必要ねェだろォがァ」

　その場を退こうとするリリアナの手を握り、キョーガは入ってきた少年を睨み付けた。
　その視線、絶対零度。
　睨まれる者を震え上がらせる捕食者の視線。

　―――睨まれた少年は、動けなかった。
　いや、少年だけではない。
　近くにいた教師も、声を出す事ができなかった。
　キョーガから手を握られるリリアナなんて、緊張で呼吸すらできていなかった。

「……おうてめェ……後から入ってきてェ、随分ずいぶんとまァ偉そォじゃねェかァ？―――頭吹っ飛ばされてェのかクソガキがァ」

　空間が殺気に満たされる。
　仲の良い友人同士ならば、冗談だと笑い合えるような言葉だ。
　だが……今のキョーガの眼を見て、声を聞いて、気配を感じて。
　―――誰が冗談だと笑えるだろうか。

「は……ははっ……なんだお前？……そうか、リリアナの召喚獣だな？よかったなリリアナ、無能のお前にも召喚獣が―――」
「口を閉じろガキがァ。五体満足ごたいまんぞくで人生送りたいんならなァ」
「き、キョーガさん、ちょっと落ち着いて……」

　リリアナの声に、キョーガの怒りが少し収まる。
　だが―――その眼は、真っ直ぐに少年を捉とらえていた。

「ふ、ふーん？そう、僕と戦やるの？」
「……へェ……俺と殺る気かァ？」
「そこまでにしておけ……続きは、試合場でやれ」

　教師の言葉に、キョーガが眉まゆを寄せた。
　……試合場……？

「先生……それは……私に『召喚対戦』を？」
「うむ……その者の召喚獣名が本当なら、アバンにも勝てるだろう」
「は、ははっ。君が何者か知らないけど、僕の召喚獣には勝てないよ」
「……リリアナァ」
「え？わ、私が決めるんですか？」

　驚いたようにキョーガを見るリリアナに、思わずまたため息が出た。

「あのなァ……さっきも言ったがァ、おめェは『召喚士』なんだろっがよォ。決めるのは俺じゃねェ、おめェだろォがァ」

　この時、キョーガは気づいていなかった。
　国に入る前は、『てめェ』と呼んでいたのに、今は『おめェ』になっていた事に。
　―――少しずつ。
　少しずつではあるが、キョーガはリリアナに心を開きつつあるのだ。

「……や、やります……」
「よし……それでは場所を変えよう」