File.5 Worthless Road Movie　　Chapter1-5

５

　予想通りの反応だ。
　運転士にランチャーを見せて車両を停めさせ、車掌にアサルトライフルを見せて全車両の全てのキーを解除させる。
　すると、対象はすぐに逃げ出て来た。蜘蛛の子を散らすよう、なんて例えも聞くが、どちらかといえば蟻の行列に近い、綺麗な縦隊編成だ。
　ここまで予想通りに事が進むと、むしろ肩透かし食らった気分だが、まだ最後の楽しみが残っている。
　平凡な人生を送っていたはずの一人の少女が、安定した生活を捨てて雇われ傭兵に身を窶やつしてまで求めた、その楽しみ。
　対象者確保の際、そのツレがウッカリ・・・・・・・流れ弾で・・・・死んでしまう・・・・・・、よくあるトラブル。その時対象者が見せる嗜虐心を刺激する絶望的な表情。かつて親友の男を寝取った時にも感じた、誰かの人生を台無しにしてやった快感。
　思い出すだけでも、背筋がとろけそうになる。
　任務中は身元を隠さなければならないが、たとえ強化外骨格越しでも、その姿が見れるものなら見たい。
　その一心で、目標を、あのエセ家族を、追い詰め−−

『おいおいおい、何であの女がいるんだ？』

　赤茶けた荒野を真っ直ぐに貫く線路と、その上に並んだ21世紀頃のクラシカルな列車に沿って、目標のエセ家族がアリンコのように逃げて行く。
　ただ、その先には別のグループの姿があった。
　望遠レンズで拡大して、目に止まったのは、ナイフ片手に先導する女の姿だった。
　西日でハレーションがキツかろうとも、見紛いやしない忌むべき仇敵に、心臓が高鳴る。

「久しぶりねエリカ！このクソアマ！」

　拡声機能を最大に上げて叫ぶと、エリカはピタリと動きを止めてこちらを顧みた。
　その眼差しに込めた殺気を隠そうともせず、燃えるような瞳を夕陽に灼かせてこちらを睨めつける。
　相も変わらず強くて美しい、凛としたその顔に、生まれて初めて嫉妬した記憶が蘇った。
　たちまち、エリカがマイクに向かって咆哮した。

「失せろヴェラ！今すぐ消えろ！じゃなきゃ死ね！」

　エリカは今にも飛び掛かって来そうな圧を飛ばして来るが、連れの２人を気にしてか、こちらに手を出して来る様子はない。
　ヴェラとしても、目標はエリカたちの手前。今しがた車両の下に必死に潜り込もうとしている連中なので、何もここで殺り合う必要はない。
　だが、気が済まない、というのは、彼女にとって何よりもストレスだった。
　あの女だけは、エリカだけは、ただで帰してなるものか。
　その一心で、スーツの左腕に着いているランチャーを撃った。
　だが−−

「え？」

　ヴェラの目に、不思議な光景が飛び込んできた。
　ランチャー系特有のフラフラとした軌道で飛んでいった弾が、急に車両から遠ざかるように外側に逸れ、更になぜかポップオフして車両から500メートルほど離れた所に着弾する。
　急な軌道変更に面食らったが、遠くの爆音を聞く頃には、ヴェラには誰の仕業かがわかった。
　エリカに続く、２つの人影の１つが、肩越しにこちらを見ている。
　その眼差しに乗る殺気に、ヴェラの胸は高鳴った。

「エリカ、その面白そうなの誰？」
「……絡むんじゃねえヴェラ。怪我じゃ済まねえぞ」

　気まずそうに目を逸らしながら、集音マイクが拾えるギリギリのボリュームで放たれたエリカの言葉に、ヴェラはその正体の片鱗を掴む。

『エリカより立場が上の人間……でも、あの言い方からすると、そこまで親しい間柄でもない』
「そう……それはそれで面白そ−−」

　舌舐めずりをする心持ちで呟いて、次弾を発射しようと構え直した。
　その時−−

「鬱陶しいタイプの子ね。男を使い捨てるのだけは得意そうだけど」

　聞き覚えのない凛とした女の声と共に、ヴェラの視点がグルリと90度転回して、紅い夕空が視界いっぱいに広がっていた同時に、背中に来る鈍い衝撃。
　なぜ転んだのか、誰に言葉を浴びせられたか、確認するまでもない。
　さっきの女だ。

「クソッ！今のは？アンタ一体何したの　︎」

　余りにも屈辱的な扱いに、頭に真っ赤な感情が満ち満ちて、ありったけの声で叫びながら起き上がる。
　だが、起き上がって銃口を向けたその先に、すでに憎きその姿はなかった。
　しかも最悪なことに。

「……あいつらもいなくなってるし……クソッ！」

　本来の目標であるエセ家族さえも、姿を消していた。