FileNo.4 『Sample 13』 Chapter 4-5

５

　Sample 13。
　目の前の鏡写しの文字を、少女は正確に読み取った。生まれて初めて見たモノにも拘わらず、彼女はそれが自身に与えられた名前だと、人工子宮の中で悟った。
　９歳ほどの肉体だった。目を開いたその瞬間から、多数の言語と重火器、乗り物を繰る術が分かっていた。多数の意味記憶と手続き記憶を持って生み出された彼女には、それは何の不思議もない、当然のことだった。
　ゆえに、Sample 13は大きく感情を揺さぶられることもなく、これまで生きて来た。
　だから、こんなことは想定もしていなかった。

「お前は……なに？」

　自分の見ているものが、何なのか分からない。
　両手を目一杯に広げて、いかなはじめ源、ことSample 9を護ろうとしている。その姿は、人工子宮のフラスコに鏡面反射した自分そのものだった。

「……」

　だが、自分に似たナニかは、下唇をぐっと噛み、質問に答えようとしない。
　胸の中が凍てつくような感覚に襲われて、Sample 13は自分でも思ってもみなかった行動に出た。

「お前なんだ！」

　生まれて初めて懐いた「コワイ」を振り払うように、Sample 13は自分に似たナニかに拳を振るう。
　だが、それは空を切る。
　同時に、幻影は消え失せ。
　代わりにそこには、体勢を整え直した源が拳を固めていた。

「知りてぇならシオンのクソ野郎にでも聞いて来い」

　鳩尾に食い込む硬い拳が、Sample 13を吹き飛ばす。
　真っ直ぐに吹き飛ぶ少女は、追って浴びせかけられるギルバートの一撃を受けてなお、考えることをやめられなかった。

『アレはなに？』

　頭の中で凝るその問いは、もはやメビウスの輪のように、いかなる彼女の思考も行動も絡め取り、雁字搦めにしている。


　一方で、紫姫音という目晦ましによってSample 13を一気に戦闘不能に陥らせるというギルバートの狙いが、図らずも果たされた。

「畳みかけるぞ！」
「紫姫音！やれ！」

　追撃に走るギルバートの号令に合わせて、源は凶運の掴み手ハードラックゲッターの衝撃を爆発させる。
　薔薇乃根突入までに吸ったすべての衝撃を放つ詰めは、身体からヒッグス粒子を排除した神を掴む手Die Haendeum Gott zu fangenでの移動とは違うＧを感じた。

「ぅおおお……」

　数少ないチャンスだ。これを逃せば、あるいは本当に死ぬ可能性もある。
　だが、そんな千載一遇を前にして、源もまた、ある思いに頭を埋めつくされていた。

『応えてもらうぞ、お前の足跡を』

　それは、ある意味贖罪の意識から来る問い掛け。
　妹という存在を知ってから、常に頭の隅にあった思いだった。