７話

「この学院の教育システム……『学年別戦闘試験』は知っているな？」

　セシル先生の言葉に、全員が無言で頷く。

　―――『学年別戦闘試験』。
　その名の通り、学年別で戦闘の試験を行おこなう、『アーネスト学院』特有の授業システム。
　この学院での１日の流れ……午前は座学だが、午後はこの『学年別戦闘試験』を２時間ほどして１日が終わるのだ。

「今日は初日なので見学しかしないが……明日からはお前たちも『学年別戦闘試験』に参加する。しっかり先輩たちの戦いを目に焼き付けておけ……以上だ。グラウンドに移動するぞ」

　そう言って教室を出るセシル先生。
　俺たち生徒も、急いで後を追う。

「……なぁ先生」
「なんだレテイン、質問か？」
「まぁ質問っちゃ質問なんすけど……今日『学年別戦闘試験』をしたいっつったら、させてくれるんすか？」

　レテインの何気ない言葉に、セシル先生が表情を豹変させた。
　まるで、予想を上回る事を言われたような……驚いた顔だ。

「……ほう。やる気満々だな……しかし、今日は１年生は不参加の予定だったが……まあ、２年生か３年生に頼めばできるだろう。だが―――」

　目を細め、生徒を見渡した。
　その冷たく恐ろしい視線に、思わず背筋が伸びてしまう。

「入学したばかりの１年生だからと言って、先輩たちが手を抜いてくれると思うなよ？」

　―――ビリビリと、肌を刺すような覇気。
　それだけで、セシル先生がかなりの手練れだとわかる。

「……先日の入学式を覚えているか？」
「そりゃまあ覚えてるっすけど」
「あの日、自分が戦った先輩が何クラスかわかっているか？」

　セシル先生の言葉に、全員が首を傾げる。
　というか、俺も知らない。
　自分が戦ったのが、どのクラスの先輩だったのかなんて―――

「……あたしの、相手は、Ｓクラス、って、聞いた」
「そうだ……お前が戦ったのは、現３年Ｓクラスの首席。学院最強と呼ばれていた生徒だ……まあ、お前とアルバトスが入学して、学院最強じゃなくなったがな」

　俺とサリスを見て、セシル先生がどこか意味深に目を細める。
　俺の顔を見るサリスが、心底不愉快そうに顔を歪めた。

「……先生、あたしだけ、じゃなくて、コイツも、なの？」
「ああ……もうわかっているとは思うが、アルバトスは３つの『神器』と契約している。知っての通り、強力な『神器』だ」

　俺にリリアナ、アルマとソフィアに視線を向ける―――と、ソフィアを見て、セシル先生が首を傾げる。

「……そういえば、その黒髪の少女が『神器』になった所は見た事がないな」
「まあ、使った事ないからな」
「……ムカつく、イラつく。本気、出してない、なんて、調子、乗ってる……」

　ギラギラと血の眼を輝かせ、サリスが俺を睨み付ける。
　視線だけで射抜かれそうなほどに鋭い眼―――人殺しのようだ。

「なんだよセシルせんせー。アルバトスの事、気に入ってんのかー？」
「……ジェルム。『ユリエ』という『神器使い』を聞いた事があるか？」
「あるに決まってるじゃん。最強の『神器使い』、『ユリエ・ベルガノート』だろ？『神器使い』なら、一度は聞く名前じゃん」
「―――ユリエさんは、アルバトスの母親だ」

　バッと、リリアナたち以外の視線が俺に集中する。

「……先生、それは……」
「なんだ。言ってほしくなかったか？」
「んや……そうじゃないけど……」

　……なんか、複雑な気分だ。
　俺は、自分の力で強くなった。
　『聖剣』を振るために、筋力を。『聖盾』を使いこなすために、度胸を。『聖鎧』を着こなすために、持久力を。
　この３人に相応ふさわしい『神器使い』になるために、こいつらと契約した６才の時から。
　筋肉を付けるのに２年間。『神器』を使っての独自訓練５年間。そして……父さんに鍛えてもらった３年間。
　その努力を―――『ああ、あのユリエの子どもなら当然か』と思われるのが、嫌なんだ。

「はー……なるほどなー。アルバトスって、あのユリエの子供なのかー」
「……ワタクシに勝ったのも納得ですわ」
「そうだったのか……羨ましいな。あのユリエ様の息子だなんて」

　ジェルムにルーシャ、そしてバルトナが、俺を見てどこか納得した表情を見せる。
　……ああ、やっぱりこうなるのか。
　俺の努力は、誰にも知られない。まあ、知ってほしいわけではないけど。

「―――んあ？いやいや、親は関係ねぇだろ？強つえぇのはアルバトスなんだからよ」
「あァ……コイツの母ちゃんなんて知ったこっちゃねェ。俺が倒さなきゃなんねェのァコイツゥ、俺が越えなきゃなんねェのもコイツゥ……コイツの母ちゃんなんざ興味ねェなァ」
「……ムカつく、イラつく、腹立つ……！コイツの親、関係、ない……！コイツに、殺意が、湧く……！」

　首を傾げるレテインが、不思議そうにジェルムたちを見る。
　不機嫌そうに眉を寄せるグローリアが、ユラリユラリと体を揺らす。
　殺意をたぎらせるサリスが、鋭い眼をさらに細めながら俺を睨み付ける。

　そんな３人の反応に―――俺は、少し嬉しくなった。
　……こいつらは、俺の肩書きなんて見ない。ちゃんと『俺』という存在を見てくれるのか。

「オイコラてめェ、何笑ってやがんだァ？」
「なに、コイツ……！本気で、本当に、心から、ムカつく……！」

　グローリアとサリスが表情を怒りに染め、俺に噛み付かん勢いで迫る。

　……なんだろう。
　このＳクラス……悪くないかも知れない。

―――――――――――――――――――――――――

「着いたぞ……どうやら、まだ始まっていないようだな」

　ザワザワと騒がしいグラウンド。
　俺たち１８人は、闘技場の観覧席に座っていた。

「ねーご主人様っ！まだ時間あるなら遊ぼー！」
「遊ぶったって……ここじゃ何もできないだろ。寮に帰るまで待ってな」
「えー！遊ぼーよー！」

　腕を引っ張るアルマを無視して、少しずつグラウンドに集まり始める先輩たちを見る。
　……そこまで強そうな人はいないかな。
　というか、鍛えている人がいない。ほとんどの人が細い。たぶん、『神器』の性能に頼りっきりなんだろうな。

「……はん、どいつもこいつも三下ね。ご主人の相手になりそうなやつは……４、５人くらいかしら」
「リリアナもそう思うか？」
「その５人も、ご主人様が本・気・を出したら簡単に倒せそうですが」
「本気……？……ああ。あ・れ・を使うんだったら、たぶん誰にも負けねぇよ」

　本気。
　リリアナたち『最上位神器』には……もう１つ、隠された性能があるのだ。
　もちろん、サリスの『ミョルニル』やレテインの『レーヴァテイン』、バルトナの『グングニル』も『最上位神器』。この３つにも隠された性能があるはず。
　その性能を使えば……俺は、誰にも負けない。
　サリスだろうと、シエラ学院長だろうと……母さんだろうと、負ける気がしない。

「……リリアナ、アルマ、ソフィア」
「なに、ご主人？」
「どーしたのー？」
「はい」
「ちょっと体でも動かしに行かないか？先輩たちの勝負を見るだけじゃ、体がウズウズするんだよ」

　遠回しに、戦いに参加したいと伝える。
　言葉の意味に気づいたリリアナが、心底ダルそうに。
　俺の顔を見るアルマが、ニコニコと嬉しそうに。
　いつも通り姿勢正しく座るソフィアが、俺がそう言う事をわかっていたように。
　いつも通りの３人の反応に、思わず苦笑が出てしまう。

「……はあ～……めんどくさっ」
「いいよーご主人様！やろー！」
「ご主人様が行くのであれば、私はそれに付いていくだけです」
「なによ、２人とも行くの？………………しょうがないわね、あたしも行ってあげるわ」

　ありがたい。
　３人にお礼を言おうと、俺は口を開けて―――

「あんたの、相手は、先輩じゃ、ない……！あんたの、相手は、あたし……！」
「え？」
「いい、でしょ……！先生……！」
「……ダメではないが……今日戦やるのか？」
「殺やる……！じゃない、と、気が、済まない……！」

　トリアと共に立ち上がるサリスが、俺を睨み付けて鋭い犬歯を剥き出しにする。

「……だそうだが、どうするんだアルバトス？」

　セシル先生が、俺を見て問い掛ける。
　……答えは、決まっている。

「わかった……じゃあ、戦やろうか」
「ムカつく、イラつく、腹立つ……！殺す……！」