第九夜：０２【御堂小夜子】

第九夜：０２【御堂小夜子】

「えり……ちゃん……」

　光の中に立つ恵梨香と目が合い、小夜子がたじろぐ。
　そんな親友に対し恵梨香はにこやかに笑い、ひらひらと手を振った。

「やっほ～、さっちゃん。先程ぶり～」
「そんな……」

　……知られてしまった。最も、知られてはならぬ相手に。額に手を当て、がくりと肩を落とす小夜子。嘘よ、嘘よと。熱病でうなされる患者のように、繰り返し呟き続ける。
　だが恵梨香は彼女に対し、予想外の言葉を続けたのだ。

「頑張ったね、さっちゃん。私もここまで、何とか頑張ったよ」
「え……何で……？」
「私もね、あの晩、あの駐車場で……分かったから」

　三回戦目の遭遇時。あの時に既に、気付いていたというのか。

「どうして……？　あんなに、真っ暗だったじゃない」

　あの駐車場は、ほとんどが闇で隠されていたはずだ。小夜子が恵梨香を認識できたのは、たまたま事故で恵梨香が光の中へ飛び出してきたためである。
　その後にずっと暗闇の中にいた小夜子を、恵梨香が判別できるとは思えなかった。

「私の【ガンスターヒロインズ】って、知ってる鉄砲を選んで一定時間ごとに呼び出せる能力なんだ。まあ呼び出すごとにどんどん強い痛みが走るとか、制約も結構キツいんだけど……これね、付属品までカスタマイズできるの」
「カスタマイズ？　銃の？」
「そう。だから暗視スコープ付きのライフルとかも出せるの、すごいでしょ？　ってこういうの昔ゲームで教えてくれたの、さっちゃんだったよね」
「そんな」
「……ほんとはね、さっちゃんだって、あの声だけで気付いたんだけど。でも、確証が持てなくて。それで、探して、見つけて、良く見て、それでやっぱりさっちゃんなんだな、って分かったの。本当は、信じたくなかったけど。さっちゃんが対戦者に選ばれただなんて。未来に繋がらないなんて、認めたくなかったけど」

　ああ、と小夜子から、息とも声ともつかぬものが漏れ出す。

「次の日から、明らかに様子も変だったし」

　息を詰まらせる恵梨香。

「でもね」

　首を少し傾け、話し続けた。

「またその次の日にね、励ましてもらった時にね。私、さっちゃんが何を考えてるのか、ようやく分かったの」

　また、息を詰まらせる。

「あれからさっちゃん、ずっと、ずっと。私のために戦ってくれたんでしょ？　私が生き残れるように、毎晩頑張ってくれてたんだよね？」
「どうして……」
「分かるよ。分かるに決まってるじゃない！　だってさ、さっちゃんだよ！？　さっちゃんのことなんだもの！」

　恵梨香の目から、涙がこぼれた。

「ごめんね、泣かないつもりだったんだけど、ごめんね」
「えりちゃん……」

　涙を流し鼻を啜りながら、恵梨香が口を開く。

「分かっちゃったから。だから、私も頑張ることにしたの。さっちゃんだけに、辛い思いはさせられないって。なかなか、うまくできなかったけど」

　セーラーの袖で、目をこする。

「でも良かった。さっちゃんが生きててくれて。ここまで、勝ち残っていてくれて。私、本当に、そう思う」

　恵梨香が弱々しく微笑む。拭ったばかりなのに、また一筋が頬を伝った。

「ありがとう、ずっと一緒にいてくれて」

　小夜子は言葉を見つけられないでいる。
　思考が働かない。感情が制御できない。
　心臓の鼓動だけが、無意味に早まっていく。

「さっちゃん……一番大切な、お友達。ありがとう。大好きよ」

　そして小夜子が口を開くより早く……恵梨香は、言葉を続けた。



「さようなら」





　その時小夜子は、全てを理解したのである。





　ガガガガガガシャン！

　小夜子と恵梨香の間を、遮る何か。
　スポットライトのような光源が消失し、建物本来の非常灯が作動する。代わって周囲が、微かな光で照らされ始めた。
　その薄明かりが、通路にいる二人を遮断したのは金属シャッターだと教えている。それが、通常ではありえない速度で降りてきたのだ。

『それでは、対戦準備に移って下さい！』

　そう、小夜子はようやく分かったのだ。恵梨香の最近の言葉、行動の理由を。
　握られたあの手も、結ばれたあの指も。いつもと違う、強引なあの姿勢も。

『Ａサイド！　能力名【スカー】！』

　あれは、苦しさから小夜子に縋っていたわけではない。
　あれは全て恵梨香が小夜子の心を支えるために、励ますためにやっていたことなのだ。

『監督者【キョウカ＝クリバヤシ】！』

　恵梨香が何のために戦ってきたのかも、何のために人を殺してきたのかも……ずっと、小夜子は勘違いをしていた。
　恵梨香が自らのために、人を殺すはずが無かったのだ。恵梨香はただ小夜子のためだけに何もかもかなぐり捨て、禁忌を犯したのである。

『Ｂサイド！　能力名【ガンスターヒロインズ】！』

　あの口づけも、恵梨香が思い出をくれたのではない。

『監督者【レジナルド＝ステップニー】！』

　恵梨香は自ら、小夜子の思い出になろうとしたのだ。

『対戦領域はこの半導体工場の敷地全てです』

　そして彼女が、今から何をしようとしているのか。

『領域外への離脱は、即、場外判定となりますので、ご注意下さい』

　小夜子は操作盤へ駆け寄りスイッチを押すが、反応が無い。
　シャッターに手をかけ持ち上げようとするが、びくともしない。

『今回も対戦時間は無制限となりますので』

「駄目よ！　えりちゃん！」

　シャッターを叩く。

『対戦相手の死亡で対戦は終了となります』

「駄目よ！　駄目よ！　駄目よ！　駄目よ！　ねえお願い！　止めて！　止めてっ！」

　小夜子は殴り続け、叫び続けた。

『時間中は監督者の助言は得られません』

「お願いだから！　えりちゃん！　返事をして！　話を聞いて！　えりちゃん！　えりちゃん！」

　拳で揺さぶられたシャッターが、がしゃんがしゃんと狂ったように鳴る。

『それでは、対戦を開始します』

「私、今からそっちへ行くから！　待って！　待ってて！　ねえ！　ねえ！　ねえ！」

　半狂乱で叩きつけられ続けた手。小指と中手骨が折れるが、それにも気付かず彼女は叩き続けた。

『それでは、良い戦いを！』

「駄目よ！　お願いよ！　お願いだから答えて！」

　……ぽーん。

　間の抜けた、いつもの対戦開始音。

「えりちゃん！」

　小夜子がそう叫んだ直後である。



　ぱん！



　という、破裂するような音。
　すぐに防火シャッターが、がしゃん！　と揺らぐ。

　歪んだスラットを見て、何かがシャッターの向こう側へもたれかかったのだ、と小夜子は理解した。

　がっ、がっ、がっ、がっ、がっ。

　と「何か」が引っかかりながらずるずると下へずり落ちていく。ずり落ちていくのだ。
　そしてその音と動きが……止まった。
　見開かれる、小夜子の目。

　床とシャッターの隙間から、じんわりと。
　溢れてはならないはずの液体が、滲み出てくる。
　唇を震わせつつ、小夜子はただそれを見ていた。

　ぱんぱかぱぱぱぱーん。

　ファンファーレが鳴る。

『Ｂサイド【ガンスターヒロインズ】死亡！　勝者はＡサイド【スカー】！　キョウカ＝クリバヤシ監督者の勝利です！　おめでとうございます！』

　息も瞬きもできぬまま。
　小夜子はその暖かく赤い液体の上に、力無く膝をついた。