第六日：０２【御堂小夜子】

第六日：０２【御堂小夜子】

　昼休みの教室。小夜子は席に座り、パンをもしゃもしゃと咀嚼している。
　今までのような惰性ではない。英気を養うための、準備行動だ。

（えりちゃん、ちゃんとお昼食べてるかしら。昨日の今日で、あの精神状態だし……）

　最中でも恵梨香のことを気にかけつつ、二つ目のパン袋を開ける。
　以前の小夜子なら昼はパン一つしか食べなかっただろうが、現在は彼女にとって戦時なのだ。食事はしっかりとるよう、心がけていた。今日は、普段は飲まぬ野菜ジュースまで用意している。

「ミドブ！」

　そんな彼女のところへやって来たのは、また中田姫子だ。一人だけなのは、珍しい。

（中田さん、マメね）

　と思いつつも、視線は動かさぬ小夜子。今はカロリーを補充する時間なのである。せめて食べ終わるまでは、邪魔をして欲しくない。

「ミドブ。お前昨日といい今日といい、調子に乗り過ぎじゃないの？」

　小夜子は一顧だにしない。まだメロンパンは半分残っているからだ。無視して咀嚼を続け、嚥下し、またパンに口をつける。
　だがそこで、ふとあることに気がついた。

（……今日？）

　机ごと蹴り倒した昨日なら分かるが、今日は何かしたかな、と微かに首を傾げる。無論その間も、食事は中断せずに。

「聞いてんの？」

　もぐもぐもぐ。

（何だろう。体育の時間に何かやったかしら？　思い出せない。うーん。まあ、どうでもいいか）

「無視してんじゃないよ」

　ガン、と机を蹴る姫子。ほぼ同じくして、小夜子は最後の一切れを口に入れる。
　もぐもぐもぐ。ごくん。
　そして一人手を合わせ、「ごちそうさま」と呟くのであった。

「話聞けっつってんでしょ！？」

　小夜子が軽く見上げる。声を荒らげる姫子と、視線が交差した。

（ああ、うるさいな）

　中田さん、あなたに割く精神的リソースは無いのよ。
　お願いだから、少し静かにしていてくれる？　ね？
　できないなら、黙らせてあげてもいいわ。

　簡単よ。今日あなた一人だし。
　足を引き倒して、机に顔を叩きつけようかしら。
　シャープペンを、目に突き立ててあげてもいいか。
　まあ別に、道具が無くったって指で抉れば十分よね。
　だってあなた、隙だらけなんですもの。

　ねえ？　できないと思っているの？
　いいえ。違うわね。

「……やらないと思っているの？」

　小夜子は姫子に焦点を合わせることも無く、気怠げに顔を向け、微笑む。

「はぁ？」

　姫子は苛立った声を上げたが……同時に背筋を冷たくしたように怯み、一歩後退った。本能が姫子にとらせた反応だが、彼女の理性は理解できないだろう。

「鬱陶しい」

　小夜子が机の中からペンケースを取り出し、蓋を開け、シャープペンシルをつまみ上げる。そして椅子の背に手をかけ、緩やかに立ち上がろうとしたその時だ。

「ちょっと失礼しまーす」

　という声とともに、教室の入口に現れる恵梨香。
　その声で我に返った小夜子と、惨事を免れたとを知る由もない姫子が、

「えりちゃん！」
「恵梨香！」

　同時に声を上げる。

「あ、いたいた」

　恵梨香は教室の入り口を通り、トテトテと歩いて席までやって来た。

「め、珍しいわね、恵梨香が一組に来るなんて」

　上擦った声を上げ、恵梨香に話しかける姫子。

「こんにちは、姫子ちゃん」
「え、ええ」
「あれ？　もしかしてお取り込み中だった？」
「だ、大丈夫よ恵梨香」
「そう？　じゃあちょっと御免ね。さっちゃんに用事があって」
「へ？　あ、そう……」

　どこか落胆したような姫子を他所に、覗きこむような姿勢で恵梨香は小夜子に顔を寄せる。額が付きそうなほどに、近い。

「今日は一緒に帰ろ？」

　いつもと同じ、柔らかい微笑みだ。だが何故かその笑顔には、有無を言わせぬ圧があった。

「う、うん。いいけど」
「じゃあまた放課後ね。迎えに来るから。先に帰っちゃ駄目よ」
「え！？　あ、うん」

　そこまで話したところで、昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴る。

「また後でね」

　恵梨香はそう言い残すと、足早に自分の教室へと帰っていく。
　小夜子と姫子は、その後ろ姿を呆けたように見つめていた。

◆

　柔らかいし、暖かいし、気持ちいいし、いい匂いがする。
　何というか、とにかくいい匂いがして、たまらない。

（だけど、行き交う人の視線が痛い……）

　学校も終わっての帰り道。小夜子と恵梨香は、並んで歩いていた。ただし恵梨香は右腕を小夜子の右肩に回し、肩を抱くように仲睦まじく、だ。
　小夜子も本来なら相手の肩に手をかけて対応すべきなのだろうが、残念ながら二人の身長差はかなりのものである。腰のあたりに手を回すのが、精一杯であった。
　だがこの体勢……腕を組んでいた時よりもずっと密着度が高い。鼓動が高まり、早くなるのを抑えられぬ小夜子であった。

（でも）

　恵梨香がこんなにもスキンシップを求めてくるのは、精神が傷つき、折れそうだからなのだろう。それは恐怖からなのか。絶望からなのか。あるいは、罪の意識によるものか。
　何かに縋りたくて、支えが欲しくて。それで、身近な小夜子に甘えているのだ。そう理解しているからこそ、小夜子はこの状態を喜ぶことはできなかった。

（えりちゃん）

　見上げる。背の高い女神は、傍目には楽しげな笑みを浮かべて前を向いていた。

（……この笑顔の裏で、どれほど苦しんでいるのだろう）

　代わってあげることもできない。相談に乗ることもできない。
　辛いのは分かるよ、と言ってあげることすらできない。

（私、ホント駄目ね）

　無力感に潰されて、萎れそうになる自分の心を誤魔化すため。潤む目を隠すため。
　小夜子は恵梨香の腰に回していた手をずらし、その臀部を指の腹でねっとり撫で回す。

　……流石に、チョップが飛んできた。