ソロクエストpart2〜ヒール草と芋虫を添えて〜

　森の中をずんずんと進むこと数十分。途中キュアと出会った池で小休憩を取りながら、俺たちは森の奥地へ向かっていた。
　アリシアの森は奥に行けば行くほど森が深くなっていき、舗装されている道も険しいものへと変わっていくようだ。歩く足にしっかりと力を入れなければ、足首をひねったりしてしまいそうだ。
　森の木々からは、太陽の光が差し込み神秘的な雰囲気を醸し出していた。
　その中を歩いて行き、森の奥地の別れ道に到着した。本日のクエストは右側に行くことで出会えるグランドキャタピラーと、ヒール草。なので、右側の道に向かう。

　ここから先は、ヒール草を探しながら歩かないといけないため、少し歩くペースを落とす。
「キュア、ヒール草が見つかったら教えてもらえるかい？」
「キュ？キュイ！」
　俺だけだと、全部は見きれないので、キュアにも手伝いを頼む。
　いいよ！と言うふうにする、キュアの頭を撫でながら、ゆっくりと進む。
　道端には、様々な草木が生い茂り、名も知らない木の実がなっている。時間があれば、どう言うものかなどを調べるためだけに、アリシアの森まで出向くのもありだ。

　そうして歩いていく事数分、「キュア！」と唐突に、キュアが鳴き声をあげた。
　警戒音とは違う声をあげながら、俺の頭をペシペシと叩いてくる。
「どうしたの？キュア」
「キュッキュイ！キュッキュ！」
　短い足を使いながら、キュアが指差すその先には、ハートの形をした葉を持つ草──ヒール草が生えていた。
　ヒール草は、群生するものらしく一つ見つければ辺りにも同様に生えている。ただし、それら全てを採取してしまうと、次からそこにはヒール草が生えなくなってしまう様なので、1つだけは必ず残してください。とギルドの受付嬢から言われた。

「キュアお手柄だね！」
「キュッキュイ！」
　えっへんとばかりに胸を張る愛くるしいキュアの頭を撫で、ヒール草を採取する。ここに生えているものだけで、依頼の10個と言うのは解決できそうだ。
　一つ一つを土から引っこ抜く様にして、ヒール草を次々と採取していき、最後の一つだけを残して終了させる。
　今のだけでももう既に12個のヒール草を入手できた。これでクエストクリア条件は満たした……が、もう少し採取して少しでも稼ぐ事にしよう。
　入手したヒール草を革袋に詰め、カバンに入れる。

　膝についた土を払いながら、立ち上がり、道へと戻る。後はこのままヒール草を探しながら、グランドキャタピラーを探すだけだ。
「よし、じゃあ行こうかキュア。もし魔物の気配がしたらすぐに教えてくれよな」
「キュイ！」
　元気よく返事をしたキュアと、道を進んでいった。

　それから20分程歩いたぐらいだった。順調にヒール草は集まり、今では50個ほどのヒール草が革袋にパンパンに詰まっていた。
　これだけあれば、多少なりとも大きい金額になるのではないかと、少しホクホク顔で道を進んでいた時───
「キュイッ……キュ…！」
　警戒音ではなく、小さく声をあげたキュアは、前足で俺を叩き指さしをする。
　浮かれたいた表情をやめ、キュアが指差す先を見ると──そこには、体調3メートルぐらいの大きな土色をした芋虫が3体ほど道外れで食事をしていた。遠目からだったのではっきりとは分からなかったが、奴らが食しているのは多分ヒール草だ。
　ヒール草を集めている際に、ところどころ何かに食べられた様に無くなって生えているヒール草を見つけていた。ある場所では、ヒール草を一つ残らず食べられているところもあった。
　土色の芋虫、ヒール草を食す害虫……間違いない、アイツらがグランドキャタピラーだ。

「ありがとうキュア。あれがグランドキャタピラーだな……？」
「キュ…？」
　グランドキャタピラーを確認できたので、戦闘態勢に入ろうとしていた時、ふと3体の奥からもう1体何かが近づいて来ていた。
　ソイツが近づくたびに、地面が少しずつ揺れ動く。
「キュルルルルルゥ！」
　キュアが警戒音を鳴き散らすが、その警戒音が要らないぐらいに俺は警戒していた。
　何故何かが近づいて来た。としか分からなかったのか、その理由がわかったからだ。グランドキャタピラー達は、ソイツの姿を見つけると、すぐさま横に避け道を作っていた。

　ソイツは───グランドキャタピラーの倍以上はあるであろう体躯と、黄土色の身体をずるずると引きづりながら、森の中に響くような鳴き声をあげる───芋虫だった。