◆何処かにある楽園

◆何処かにある楽園


　飛び込んでくるのは、輝かんばかりの緑。
　そして、色とりどりの花達。
　ガラス張りの温室の中には、人が楽しめるようにと、白いテーブルクロスの掛かったテーブルに、細かい細工が施された白い椅子が５脚置かれていた。


「あのじーさん、何してるんだ？」
　チャイナ服を着た金髪の青年が愚痴を零す。
　約束の時間を、１時間も過ぎていた。
　彼の手元にある暖かい中国茶が、冷め切っているのが、なによりの証拠だ。
　仕方なく、側にあったティーポットに手をかけたときだった。
「すまんな、憂苑ゆうえん。遅くなった」
　いつの間にか、その老人は立っていた。
　７０歳のはずなのに、若く見えるのは、歳のわりに背筋が伸びているからだろう。
　物静かな雰囲気を纏いながら、ローブを着た老人は、ゆっくりと青年の隣に座った。
「それはこっちの台詞。何か問題でもあったんすか？　アステリクのじーさん」
　憂苑と呼ばれた、金髪の青年は、新しい茶器に暖かいお茶を注ぎ、アステリクと呼ばれた老人の前に差し出した。
「少々、面倒な相手だったが、なんとか追い返したわい」
　ずずずっとお茶を飲んで、ほっと一息。
「やはり、ここの茶は上手いの」
「そう言ってくれるのは、じいさんだけだ」
　満足げに鳶色の瞳を細めるアステリク。その様子に嬉しそうに微笑む憂苑。憂苑には、孫そん憂苑という名があるのだが、ここでは、憂苑だけで呼ばれていた。孫と呼ぶのは、この場ではいない。そう、たった一人を除いては。
「で、追い返した後はどうなのよ？」
　ずずっと茶を飲みながら、憂苑は尋ねる。
「追い返しただけマシじゃな」
　ふうっとため息を一つついて。
「はあ、面倒だな。こっちも色々ガタ来てるからって、注意してんのに、あいつら全然動かねぇーもんな。姐さんの爪の垢煎じて飲ませるかって、マジ思った」
　その憂苑の言葉にアステリクは、笑う。
「仕方ないじゃろ。ここ人間は、現状の半分も……いや、４分の１も理解しておらんじゃろ。そういっていられるのも、今のうち、なんじゃがな」
「けど、そうも言ってられなくなってる」
　真剣な声色にアステリクは、眉を顰め、こくりと頷いた。
「サテライトレイだけで、対応しきれなくなっているのは、本当じゃ」
「マジかよ……プロトギアスを出さないとヤバイんじゃないのか？」
「そうじゃな」
「おいおい」
「お前さん相手に、嘘を言っても仕方なかろうて」
　瞳を閉じて、アステリクはまたお茶を飲む。
「で、あの双子は、何処に行ってるんじゃ？」
「それは……」
　憂苑が答えようとしたときであった。
「あーんもう、信じらんない！」
「失敗するなんて、なんてバカ？」
「こっちにあれだけちょっかいかけて、すっごい能力持ってたから、誘ってあげたのに」
「失敗するなんて、ホント、バカ！」
　ぎゃーぎゃー言いながら、トゥーラとシャーナがやってきた。
　すとんと二人は、揃って白い椅子に座る。
「何をしておったんじゃ？」
　アステリクに気づいて、二人はすぐに口を噤む。
「迎えに行ってたの。スペアの彼をね」
「でも、失敗しちゃったわ」
「自分で行かんかい」
　アステリクに言われて、二人はしょぼんとしつつも。
「だって、ねぇ？」
「ちょっと透けちゃうじゃない。恥ずかしいわ」
「こっちに呼べば？　向こうさんもこっちに興味あるみたいだし」
　憂苑のオッドアイが面倒くさそうに細められる。
「あ、その手があった！」
「けど、今更……ねぇ？」
　まだ何か言おうとする二人を。
「まあ、ええわい。とにかく、あの方が倒れる前に来てくれれば」
　アステリクがぴしゃりと止めた。
　ことんと、飲み干した茶器をテーブルに置く。
「お前さん達を呼んだのは、他でもない。あの男を起こしに行く」
「……賢明な判断だと思うぜ」
「そんなにヤバイの？」
「やだっ！　わたし、まだやりたいこと、いっぱいあるのにっ」
「ウインドウショッピングに映画に、デートだってしたことないのにっ」
　また、きゃあきゃあ言い出す前に、憂苑が口を開く。
「とにかく、現状が厳しいことはよく知ってるはずだ。それにこっちも人手は多い方が」
「選択は多い方がええじゃろう」
　アステリクと憂苑が頷き、立ち上がる。
「じゃあ、がんばってね」
「わたしたち、ここで待ってるわ」
　いつの間にか、双子の側には、西洋風のドルチェが乗った皿が並べられていた。ご丁寧に紅茶まで。
「じゃあ、行きますか」
「そうじゃな。早い方がいい」
　男性陣二人は、楽園を後にする。
　その役目を果たすために。