第１６話　◆揺らぐ世界……運命の狭間で

　宴の終わった翌日、アールとリンレイは別々に行動を開始した。
　アールは前線基地を押さえるために、戦場へ。
　リンレイは、非公式に行われるパレードに。


　作戦のレクチャーを終え、アールはいつものように『ルヴィ』へと乗り込んだ。
『いいんですか？』
　コクピットのパネルからカリスの姿が現れた。カリスが船からルヴィへと通信を繋げたのだろう。あの声が響いた。
「良いも何も、彼らがやると決めたんだ。僕が決めることじゃない」
『その話ではありませ……』
「これでいいんだっ！」
　『ルヴィ』を起動させながら、アールはぴしゃりと告げる。まるで自分に言い聞かせるかのように。
「どのみち、僕はここから去っていかなくてはならないんだから……」
　恐らく、アールが力になるのもこれが最後だろう。
　だからこそ、この作戦に参加することも決めたのだ。
「それと、聞いたよ。レッグギアを壊したのを直したそうだね」
『余計なことで、マスターの手を煩わせたくありませんでしたから。それにいち早く気づけたのは、マスターだったと思いますが？』
「考え事をしていた……といえば、君は納得するのかい？」
『はい、それだけで十分です』
　思わずアールはため息を零す。
　カリスの言うとおり、レッグギアに不具合があれば、すぐに察知できるのは、実はアールだった。なのに、そうしなかったのは、やはりリンレイの事を考えすぎるあまり、そこまで気が回らなかったというべきだろう。そこまで考え込むつもりもなかったのだが。
「それにあのレッグギアは、もともと回収するつもりだったんだ」
『しないということも出来ましたよ？』
「君は僕の嫌なところを突いてくるね」
　パネルを叩きながら、『ルヴィ』の機体の最終調整に入る。
『言わなくては、私の存在意義がありません』
「はいはい、そろそろ出発するよ。君は待機しててくれ」
『了解しました』
　そして、通信が切れる。
「僕に……何ができるっていうんだ……」
　『ルヴィ』の全ての状態が出撃可能になったのを確認して、アールは操縦桿を握る。
「過ぎた力は、人を傷つけるだけだっていうのに」




　所変わって、ここはテネシティのリンレイの部屋。
「綺麗ですよ、リンレイ様」
　現在、三人の女性スタッフがリンレイを、より王女らしくしていた。
　ドレスに化粧、そして、ヘアスタイリング。
　それに、リンレイが今、座っているのは、椅子ではなく車椅子だった。
　レッグギアは、今日の趣旨に反しているため、外している。
　リンレイとしては、レッグギアの方が動きやすかったので、それをつけて出たい気持ちであったのだが、しつこくアレグレに懇願されては、無碍にすることもできなかった。
「そうか？　久しぶりに着たが……今日はなんだか恥ずかしい」
　鏡に映った自分。それはかつて失ったその姿だった。
　またこの姿になれた事に、嬉しさ半分、これからのパレードで不安半分といったところだろうか。アールが傍に居れば少しはマシになったのかもしれないと思っても、彼は既に作戦で基地を出て行っていた。
「姫、準備はできま……すっげー」
　と、そこへ入ってきたのは、ジョイ。
「ジョイ……」
「あ、その……綺麗だ……じゃなくて、えっと姫はとても美しくあられますでございま……」
　上手く言えないジョイを一瞥して、リンレイは告げる。
「姫なんて呼ぶな。私の国はもう無いんだから。リンレイでいい」
　その言葉に安心したかのようにジョイは笑みを見せた。
「じゃあ、リンレイ。もう一回言っていいか？」
「いいだろう。言ってみろ」
「馬子にもいしょ……」
　傍にあった化粧ケースが……哀れジョイの顔に直撃した。
　けれど、彼のお陰で、先ほどの緊張が薄れたことだけは、感謝しようとリンレイは少しだけ、そう思った。




　一方その頃。
　アール達も作戦を実行に移していた。
　前回よりも反撃が厳しかったが、想定していたよりも酷くなく、むしろ順調だといえよう。実際、時間はかかってしまったが、基地を制圧することには成功していた。
「よし、後はこのままリンレイ姫のいるパレードに直行だっ！」
　アレグレは上機嫌で、彼の乗るギアはそのまま先頭を切って歩いていく。
「何とか無事に終わってよかったです」
　アールもほっとした気持ちで、基地を出ようとした、そのとき。


　そう、気づくなら、このときだったのだ。


「な、なんだと！？　ま、まさかお前が……」
　そのアレグレの言葉は途中で途切れることになる。
　外に出たアレグレの待っていたのは。
　何百機という、帝国のギアと。
　激しい銃撃音。
「アレグレっ！！」
　機体の中から、ちらりと血だらけのアレグレが見えた。
　だが、彼は何かを伝えようとして、息絶えた。アールの声が届く前に。
「隊長！！」「リーダーっ！？」「そんなっ！！」
　テネシティの兵士達の絶望的な声が続く。
「駄目です！　前に出ては……」
　アールの静止など、聞く者は、ここには少数だった。
　多く者達が帝国軍に突っ込んで生き、その命を散らしていった。
　仕方なく、アールも突破口を開くためにありったけの弾丸を敵にばら撒いた。
「早く！　この攻撃が効いているうちに、こっちへっ！！」
　けれど……奮闘空しく、生きて基地を出れたのは、ほんの少数だった。
　だが、アールは、彼らの面倒を最後までみることはできなかった。
「ここが襲われたということは……まさか」
　その考えに至り、アールの顔が青ざめる。
「すみません、ルヴィ。少々、無理をさせます」
　そういうアールの横で、少女姿のルヴィはこくりと頷いた。
　ボロボロになりながらも、アールは『ルヴィ』をパレードの方向へと向けて、操縦桿を傾けた。




　それは盛大なパレードになっていた。
　予告なく行われたパレードだというのに、数多くの人々が集まってくれたのだ。
　リンレイ達の乗る、天井の開いたバス。
　それは、人々によって、阻まれるかのように、ゆっくりとしか進めなかった。
　高い建物から、花吹雪がリンレイへと降り注ぐ。
　道端からだろうか、色とりどりの紙テープもバスへと向けて、投げられていた。
　バスに固定された車椅子の上で、リンレイはその光景を頼もしく、いや、それ以上に嬉しい気持ちでいっぱいになっていた。こうして、声援を受けて、手を振ることが、こんなにも嬉しいことだったとは、思っていなかった。
　―――ああ。今、気づいた。
　リンレイは、数多くの声援を聞きながら、感じたこと。
　―――じいは、これを私に渡したかったんだな。
　既に失われたもの、全て。
　それが、老騎士の願いのように感じた。
　それと同時に、リンレイの心は、幸せへと満ちていく。
　作り笑いだった笑みは、本当の幸せの笑みへと変わってゆく。
　ふと、隣で護衛をしていたジェイと目が合った。
「ジョイ、凄いな」
「ああ、すっげーよ。これ、全員、リンレイを見に来てくれたんだぜ？」
「ああ、そうだな」
「そうだな、だけかよ？　もっと喜んでもいいんだぜ？」
　くすくすと、あのとき、洞窟で見せた笑みでリンレイは言う。
「そんなことを言うな。これでも私は充分……」


　悲劇は、いつも突然に。


　気が付けば、悲鳴が聞こえていた。
　リンレイの視界はゆっくりと下へと、その床へと滑り込んだ。
　何が起きたのかわからなかった。
「リンレイっ！！」


　手を伸ばした。
　知らぬ間にリンレイは、ジェイへと手を伸ばしていた。
　その手を掴もうとジェイは必死に腕を伸ばすが。
　もう少しというところで、それは、届かなかった。


　リンレイの胸には、一発の銃弾によって、血があふれ出し、ドレスは深紅に染まっていた。まるで、その胸に深紅の薔薇が咲いたように。
　瞳を閉じたリンレイへと、数多くの人々が声をかけた。
　そんな最中、現れたのは。


　腕が落ちそうなほど、ボロボロに壊れたルヴィを駆る、アールだった。




　暖かい、なんて暖かい場所なんだろう。
　リンレイは、その静かで暖かい花畑の中にいた。
　心地よい場所。
　それでいて、懐かしい場所。
　―――ああ、ここは……。
　秘密の花園。
　かつて、彼らがシチューを食べようとした、あの場所だった。
　そこには、既に父親と母親、そして、弟と妹の姿があった。
「あら、リンレイ。こっちにいらっしゃい」
　これは夢だろうかと、思う。
　もう、二度と聞けない筈の声が聞こえた。
「か、母様……？」
「ほら、ぼーっとしてないで。こっちに来たらどう？　みんないるわよ？」
　母親の声に促されるように、リンレイはそっとその食卓へと近づいていく。
「リンレイ」
　優しく名を呼ぶ父の姿。
「姉さま、早くおいでよ！」
　やんちゃな弟が手を振っている。
「あーずるい、姉さまはあたしの隣っ！！」
　愛らしい妹は、そのままリンレイの手を引いて。
　そして……。
「リンレイ様」
　その姿を見た瞬間、リンレイの胸一杯に張り裂けんばかりの想いが渦巻いた。
「じいっ！！」
　逃さないと言わんばかりの力で、リンレイは老騎士に抱きついた。
　暖かいぬくもり。優しく撫でるごつい手。
　いつも守ってくれた、その存在が、今、目の前に居る！
「じい、ごめん。祝ってあげられなかった。本当は内緒で祝ってあげたかったんだ。内緒でポトフを作って驚かせようと思ってたんだ。けど……けど……」
「そうでしたか」
　溢れる涙を、止める術を、リンレイは知らなかった。
　泣きじゃくるリンレイの後ろで。
「あらあら。リンレイ。それじゃあ、今日はポトフにしましょう。ちょっと遅れたけど、あなたの誕生日をやりましょう」
「王妃さま……」
　老騎士が静かにリンレイの母を見た。彼女は優しげな顔で、いつの間にかその手に、ポトフの鍋を持っていた。
「さあ、リンレイ。あなたも一緒に」
　リンレイが、母親の元へ行こうとしたとき、声が響いた。


「「リンレイ！！」」


　彼女を呼ぶ、大きな声が。




　揺らぐ景色の中、リンレイは、二人を見ていた。
　一人はまだ幼いけれど、その内に強い意志を秘めた少年。
「……ジョイ」
　ジョイは嬉しそうにリンレイの右手を握り、力強く何度も何度も頷いた。
　そして、もう一人は。
「アール……」
「リンレイ、しゃべらないで。もうすぐ医者が来ます。だから」
　ミラーシェード越しに、彼の顔が見えた。
　リンレイには見えるはずのない、顔が。
　涙を滲ませる、その悲痛な顔が。
「アール、私は……」
　リンレイはそっと、彼らの手を握り、僅かに微笑む。
　まるで二人を安心させるかのように。
「私は……幸せだ」
　アールの握った左手がするりと落ちた。その手に、雫が落ちる。
「リン、レイ……」
　また一つ、ふたつと、落ちてゆく。
「リンレイリンレイリンレイっ！！！」
　ミラーシェードの下で、音もなく雫が零れ落ちた。
「リンレイっ！！」


　ジョイとアールに抱かれて、リンレイは幸せそうな笑顔で。
　―――この世を去った。