二十八．リーガンへの恨み

　サリムとリューサは、何も言えなかった。
　マーサー達も、シャラの予想外の言葉と態度に、呆然と立ち尽くしている。
　シャラは、リーガンを軽蔑した目で見ながら、容赦なく、さらに冷たい言葉を浴びせた。
　「なぜ今更、会いに来たの？…私とお母様を見捨てたあなたが、どうして、今更になって、ここに来るのか分からない。教えてくれない？」
　リーガンは、目を伏せて、黙っている。
　シャラは、深くため息をつくと、踵を返して、竪琴を手に取ると、檻の中へ入った。
　王たちは、息を飲んだが、何も言わなかった。
　「カヤン、行くよ。」
　そう言うと、獣舎の戸を開けた。
　「おい…シャラ…」
　リューサが止めようとしたが、シャラは、リューサを一瞥するなり、肩を軽く上げると、「見渡しノ丘に行ってきます。」と言うなり、踵を返して、カヤンと外に出ていった。
　
　「本当に申し訳ございません…後でよく言い聞かせます…。」
　サリムとリューサは、王たちに頭を下げた。
　マーサーが、落胆した声で言った。
　「仕方あるまい…。リーガンが悪いのは事実なんだ。ああやって怒るのも、無理はないだろうな。…あの子が…シャラなのか？」
　サリムは、静かに頷いた。
　マーサーは、目を伏せると、つぶやくように言った。
　「リヨンに…よく似たな…。」
　サリムは、ぐっと手を握りしめ、リーガンに目を移した。
　「カウン国王、あなたの目的はなんですか？」
　そこでリーガンが、初めて口を開いた。
　「………シャラ王女…に…戻ってきて…頂きたいんです…。」
　震え、途切れ途切れになった言葉を聞いたその瞬間、リューサが怒鳴った。
　「はあ！？ふざけんな！何考えてんだよ！シャラは、もうカウン国の人間じゃないだぞ！どうして、もう一度戻れって言うんだよ！」
　サリムは、慌ててリューサを止めると、リーガンを見つめながら、口を開いた。
　「私は…どうなっても構いませんが、シャラを連れていくことだけは御容赦ください。私にとって、シャラは、先生と生徒を通り越して、大切な人なのです。」
　リーガンは答えなかったが、マーサーが眉をひそめた。
　「どういう事だ？」
　サリムは即座に言った。
　「私は、サリム・レッカーという名前ではありません。私の本当の名は、サリミア・カウンというのです。」
　王たちがざわめいた。
　サリムは、微動だにせず、続けた。
　「私は、カウン国元王子のスフィル・カウンの、双子の妹です。昔、シャラが生まれたことにより、私はルータイ国の貴族、レッカー家に養子として出されました。サリムというのは、サリミアの親しみを込めた呼び方でございます。…長くなりましたが、結論を申しますと、私にとっての本当の家族は、もはや、妹であるシャラしかいないのです。この気持ちは、マーサー王、あなた様なら、お分かりでしょう？」
　マーサーは、真顔で頷いたが、声も出ないようだった。少し経ってから、かすれた声を出した。
　「そうか…そなたが…あの…サリミアか…」
　サリムは、驚いて、マーサーのことを凝視した。
　「私を…知っていらっしゃるんですか？」
　マーサーは、微笑むと頷いた。
　「ああ、何度か…君のお父上、アーシュが生きていた頃に、会ったことがある。もっとも、あの頃の君は、挨拶をすれば、リヨンの後ろに隠れてしまうほど、幼くて、人見知りだったが…。確かに、よく見ると、顔がリヨンとスフィルに似ているな…。シャラにも、うっすらとではあるが…よく似ているな…。」
　サリムは、微笑んだ。
　「そうでございますか…。」
　と、外で雷の音が聞こえた。
　リューサが、さっと顔色を変えた。
　「サリム先生…シャラ、今、見渡しノ丘にいるんですよね？…帰ってくる時…森の中を通ってくるんじゃ…。」
　サリムも、はっとしたように、目を見開いた。
　「まずいわね…無事に帰ってくることを祈りましょう。シャラなら、的確な判断が出来るはずだから…。」
　その時だった。
　サラが、息せき切って走り込んできたのは…。
　「サリム先生！…シャラとカヤンが…突如、何者かに襲撃されています…！」
　サリムは、みるみるうちに青ざめていった。
　「そんな…！」
　走り出そうとしたサリムを、ラルが止めた。
　「危険です！俺たちが行きます！その場にいてください！…アスト！行くぞ！」
　見渡しノ丘の場所を聞くなり、ラルとアストは、獣舎を飛び出していった。
　
　「カヤン！逃げなさい！」
　シャラは、叫びながら、飛んでくる矢を、必死の思いで避けていた。
　カヤンが鳴いた。
　『シャラが死んじゃう』
　シャラは、激しく首を振った。
　「だめ！言うことを聞きなさい！逃げるのよ！」
　けれど、カヤンは微動だにしなかった。
　シャラは、カヤンの優しさと焦りで、目が熱くなるのを感じた。
　―カヤンだけは、守らねば…。
　首飾りを持って、操りノ笛を吹こうとしたが、手が震えて、上手く持てない。
　（ハジャレン…）
　こらえきれず、涙が頬を伝った。
　（助けて…）
　その時、矢が右肩をかすった。
　「うっ…！」
　激しい痛みが、肩から全身に走り、呻いて倒れ込んだ。
　立とうとした瞬間、足にもかすって、立てなくなった。
　カヤンに目を向けて、ぞっとした。
　自分の方にだけ、矢が飛んできている。
　（私を…狙って…！）
　周りを見たが、雨と雷の音しかしない。
　（私…本当に雨の日にいいことがないわね…。）
　そんなことが、ふっと頭に浮かんだ時、矢が頬をかすったのがわかり、はっとした。
　そんな悠長なことを考えている暇などない。
　いつ、致命的なところに当たるか…時間の問題だった。
　寒気がした。
　（まだ…死にたくない…！）
　そんな思いが、手を動かした。
　痛みで朦朧とする中、何を考えたのかわからないほど、無我夢中で手を動かし、操りノ笛を手に取った。
　（お願い…反応して…！）
　ピー………
　ハジャレン―そう吹いたつもりだったが、もう何が何だか分からなかった。
　意味が無いのはわかっていたが、頭を抱えて、身体を丸めた。
　その上を、矢が降り注ぐ。
　その時だった。
　「シャラー！」
　聞きなれた…一番聞こえてほしかった声が聞こえた。
　「ハジャ…レン…」
　顔を上げ、歯を食いしばって、上半身を上げた瞬間、背中に矢が刺さった。
　「―ッ！」
　全身を、刃物で刺されたような、これまでにない、激しい痛みが襲った。
　声が出ず、その場にどさっと倒れた。
　痛みが全身に走り、動くどころか、指一本動かせない。
　「シャラ！」
　ハジャレンがそばに来たのが、うっすらとわかった。
　「ハ…ハジャ…レン…」
　そう言うのだけが、精一杯だった。
　
　ハジャレンは、少し迷ったが、さっと立ち上がると、こう叫んだ。
　「風よ、力を貸せ！我が声を聞きたまえ！この矢を全て、彼らに返せ！」
　ハジャレンが言い終えるなり、風向きが変わった。
　突風が吹き、矢が、打ち出した者たちの方へと向かっていく。
　「なっ…退避しろ！」
　相手は、慌てて逃げていった。
　ハジャレンは、真っ青な顔で、シャラのそばにひざまずいた。
　「シャラ…大丈夫か？」
　シャラは、荒い息をして、気を失いかけていた。
　「シャラ？…シャラ！おい！しっかりしろ！」
　抱き上げようとして、はっとした。
　魔術ノ民である自分が、今ここで、サリミア達の元へ行けば、大騒ぎになるだろう。
　それに、シャラが自分と繋がっていることを、知らせることになる。
　リーガンの前で、それは出来なかった。
　ハジャレンは立ち上がり、振り向くと、そばにいた青年に、声をかけた。
　「カルエン、頼めるか？」
　青年は頷くと、シャラを抱き上げ、走っていった。
　カヤンがそのあとを、ゆっくりとついて行った。
　ハジャレンは、その後ろ姿を見送ってから、その場に、がくっと膝をついた。
　（シャラは…）
　リーガンから離れようとして、ここに来ていたのだろう。
　操りノ笛をくわえ、涙を流したまま、無数の矢を受けていたシャラの姿が、脳裏に浮かんだ。
　（もう少し…しっかりと見てやるべきだった…。）
　深い悔いが胸を刺した。
　姿を見られるのを恐れて、森の奥にいたのがいけなかった。
　（いつでもそばにいると言っておきながら…なんてざまだ…。）
　無意識に、そばに落ちていた矢を拾い上げた時、目が熱くなった。
　（これは…）
　矢の先を削って、深く刺さるようにしてあった。
　（シャラは…これを受けたのか…）
　ふいに、激しい怒りがわいてきた。
　（一体…誰がこんなことを…）
　さっき、森の影に、ちらっと見えた衣…それは、カウン国の兵たちの制服だった。リーガンが、裏で何かしたとしか思えない。
　（あの男…）
　何を考えているのか、全くわからない。
　シャラを、魔術ノ民に無理やり連れていくことも出来る。それが最善の方法だろう。
　これ以上、シャラを危険に晒したくなかった。
　（だが…）
　目を閉じた。
　スフィルを亡くし、苦しんでいたシャラのそばにいたのは、自分ではなく、サリミアとリューサだ。
　あの二人がいてこその、今のシャラだろう…そんな二人から、シャラを引き離すことなど、絶対に出来なかった。
　（俺は…どうすればいい…？）
　サリミア達に、顔を見せるべきだろうか…そうすることで、なんの違和感もなく、シャラのそばにいてやるべきだろうか…。
　「あの…大丈夫ですか？」
　はっとして、目を開けた。
　（アントナ国の…近衛兵？）
　青年が目の前にいた。随分若い。
　「私は、ラル・シガンリー、こっちはアスト・キラード。アントナ国の近衛兵で…」
　ラルは、自分の顔を見て、突然固まった。
　（無理もない…俺は…呪いノ民なんだ…）
　そこで気がついた。
　アストは、ハジャレンの目の色で驚いているが、ラルに関しては、別の部分で驚いているようだった。
　「俺の顔に、なにかついてますか？」
　ラルは、しばらく黙っていたが、震える声で言った。
　「…カルエン…先輩？」
　ハジャレンは、ゆっくりと瞬きした。
　（そういうことか…。）
　目を閉じて、息を吸うと、口を開いた。
　「カルエンは、俺の弟だ。」
　ラルの目が、かすかに見開かれた。
　「弟…？こんなにそっくりなのに…？」
　ハジャレンは、眉を上げた。
　「よく言われるよ。でも、俺とカルエンの大きな違いは、目の色だ。二人とも、魔術ノ民…まあ、君たちからしたら、呪いノ民だが、どっちでもいい。俺ら二人は、その出身だが、カルエンは珍しい奴で…目が茶ノ瞳なんだ。全員が、青ノ瞳を持つ中で、ただ一人だけ、茶ノ瞳だった。理由は聞くなよ。誰にもわからん。まあ、隔世遺伝の一種だろう。それに、俺とカルエンは、リヨンの兄だ。」
　アストが、驚きを隠せない様子で、こう言った。
　「リ…リヨンって…カウン国の…元女王の…」
　ハジャレンは、頷いた。
　「ああ…リヨンは、正真正銘、俺の妹だ。途中で、故意に破門されて、カウン国王家に嫁いだが…俺の自慢の妹だったよ。」
　ラルは、真っ青な顔で震えながら、ハジャレンに聞いた。
　「シャラ王女は…あなたの姪？」
　ハジャレンは、冷淡な目をして頷くと、口を開いた。
　「今回のこの襲撃、どう考えてもリーガンの策だ。矢を放っていた者は、カウン国の衣をまとっていた。」
　息を吸うと、静かに言った。
　「俺はこれ以上、何を失えばいい？」
　雨と雷の音だけが響く中、ラルとアストは、声を出すことも忘れ、びしょ濡れになりながら、ハジャレンを見つめていた。
　―リヨンを見捨て、殺したリーガンを、恨んでいるのは、シャラとサリムだけではないということが、これではっきりと分かったのだ。