二十六．王たちの到着

　王たちが乗った馬車が見えてきても、シャラは顔色一つ変えなかった。
　リューサは、そっとシャラを横目で見た。
　大丈夫だろうか…。
　あの馬車には、リーガン・アントナも乗っているのだ。
　シャラが、いつ逆上するかもわからない。
　サリムが、小声で囁いた。
　「…そろそろ到着なさるわ。くれぐれも無礼のないようにね。マーサー王の怒りを買えば、死刑は免れないわよ。」
　そう言ったサリムの顔が、わずかにこわばっていた。
　シャラは、思わず手を強く握りしめた。
　サリムも、元々はカウン国王家の娘だ。マーサーとリーガンが知らないはずがない。
　サリムにとってのリーガンは、自分と同じ、母親を殺した者だ。
　本当は、かなり怒りを感じているはずだ。
　（ハジャレン…どうか私を…サリミアを…見守っていて…）
　そこまで考えて、ふと気づいた。
　サリムのことを、再会してから一度も、サリミアと呼んだことがないのだ。
　（お姉ちゃんと…呼ぶべきなのかな？）
　ちらっと、サリムを見た。
　あとから聞いたことだが、サリムというのは、サリミアの親しみを込めた呼び方らしく、サリムは、それを名前として使っているのだ。
　元王女として、生きていた頃の姿を、知られないように…ただ、それだけのために…。
　とん、と肩を叩かれて、振り向くと、用務のサラがいた。
　「ルテーハ荘は、ついさっき、ハンナが準備を終えたわ。カヤンは、獣舎にいれているし…そろそろ行きなさい。あなたは、まだここで姿を見られちゃいけないわ。」
　シャラは、静かに頷くと、リューサに今言われたことを伝え、獣舎へと走っていった。
　
　ラルは、辺りを確認してから、馬車を止めた。
　「マーサー王、着きました。」
　従者が、馬車の戸を開けた。
　後ろの馬車からも、リーガンを始めとする王たちが、次々と降りている。
　馬から降りると、暖かい太陽の光が身体に当たった。目の前には大きな山があり、辺りは森ばかりだった。
　馬車から降りたマーサーは、そっと、学長という札を胸につけた女性に目を移した。
　その視線に気づいた女性が、すっと頭を下げた。
　「ようこそお越しくださいました。遠くから、このウォーター学舎へお越しくださいまして、ありがとうございます。私は、このウォーター学舎で、学長と教導ノ師を務めております、サリム・レッカーと申します。」
　マーサーは頷くと言った。
　「そんな固い挨拶はしなくても良い。さっそく、イシュリを見せてもらおうか。」
　その瞬間、ラルは、サリムがさっと顔色を変えたのを見た。
　サリムは、しばらく黙っていたが、また口を開いた。
　「…今、イシュリは起きたばかりでございます。これから朝餉などの時間ですので、まだ見に行くことはなりません。食事の時間を妨げられることを、イシュリは何よりも嫌うのです。どうか、もうしばらく、お待ちください。」
　マーサーは、少し残念そうな顔をしたが、微笑むと口を開いた。
　「ならば、まずは食堂へと案内してもらおうか。」
　サリムは、ぎこちない微笑みを浮かべると頷いた。
　「もちろんでございます。こちらへどうぞ。」
　王たちがぞろぞろと続く中で、ラルはその横を静かに歩いていった。
　（あの…サリムとかいう師…）
　最初から、ずっと心に引っかかっていた。
　妙に、何かを警戒しているような態度なのだ。
　特に、さっきのマーサーからの、イシュリを見たいという言葉に対する態度は、まるで、必死に冷静さを保とうとしているみたいだった。
　（俺と…同じぐらいの年齢に見えるな…いつから学長をやっているんだ？）
　サリムは、二十歳の自分と、ほとんど変わらないように見える。
　加えて、三年前に処刑された、リヨンの面影が見える気がする。
　（リヨン女王は…シャラ王女と、その兄のスフィル王子しか…子がいなかったはずだが…）
　「…ル…ラル！」
　はっと我に返った。
　バディのアストが、心配そうな顔をして、自分の顔を覗きこんでいた。
　「どうしたんだ？ぼーっとして…そろそろ食堂だが…体調でも悪いのか？」
　ほぼ反射的に、首を横に振った。
　「大丈夫だ。」
　アストが、ため息をついた。
　「お前さ、なんか気がついたことあるんじゃねえの？」
　驚いてアストに視線を移してから、はっとした。
　（しまった…）
　アストがもう一度ため息をついた。
　「分からないわけがないだろう？…言ってみろよ。何に気がついたんだ？」
　ラルは答えずに、アストを見つめた。
　この男、アスト・キラードは、キラード家の次男だ。
　キラード家は、大富豪の家で、長男から順に家を継いでいく、伝統ある家系だった。
　アストが近衛兵となったのは、今から十年前、キラード家が強盗に襲われ、家族を失った十歳の時だった。
　近衛兵の不足で、近衛兵全員が別の事件にかかりきりになってしまい、その事件に手が回らなかったのだ。
　それを知ったアストは、孤児のまま、誰にも背中を押されず、一人で今の世界に入った。
　そこでバディを組むことになったのが、自分だった。
　（アストは…強いな…）
　ラルも、様々な事情があって、今の世界に入った身だ。
　決して、望んで入ったわけでは無い…アストとは、正反対だった。
　
　そこまで考えた時、アストが眉をひそめて、ラルから視線をずらした。
　ラルも、はっとして、同じ方に目をやった。
　「…ラル、聞こえたか？」
　ラルは、頷き、横目で王の方を見た。
　（気づいていない…？）
　気のせいだろうか。だが、アストも恐らく聞こえていた。
　「笛のような音がしていたよな？」
　アストに言われ、静かに頷いた。
　甲高い、抑揚がつけられた音。
　それが聞こえたのだ。自分だけではなく、アストにまで。
　「アスト…王たちを頼む。」
　言うが早いか、ラルは駆け出して、音が聞こえた方へ向かった。
　
　シャラは、獣舎に入るなり、カヤンの足元へ行った。
　「カヤン…どうしよう…」
　リーガンが来た、と言おうとした途端、涙が溢れた。
　今日だ。今日、カヤンの世話をする者として、このあとリーガンと会わねばならない。
　すぐに獣舎の外に出た。
　外の空気を吸って、目を閉じた。
　会うなど…絶対に嫌だった。
　リーガンを目の前にして、逆上しない自信は、どこにも無かった。
　ぐっと唇を噛んだ。
　そばに、ハジャレンがいないのが、とても苦しかった。
　昨日会ったばかりなのに…と思った。
　（私は…どれだけハジャレンに甘えているんだろう…）
　操りノ笛を持つと、外に出た。
　朝の空気をめいっぱい吸い込んでから、適当に吹いた。なんの意味もなく吹いた。
　もちろん、反応はない。
　ため息をつきつつ、獣舎に戻り、カヤンに餌をやると、もう一回外に出て、獣舎の裏の森へ入った。
　木に背を預けると、木漏れ日が顔に当たり、思わず目を細めた。
　（お母様…スフィル…）
　二人の顔が、頭に浮かんだ。
　二人は、今頃天国で幸せに暮らしているのだろうか…スフィルは、父に許してもらえたのだろうか…。
　ため息をついて、目を閉じた。
　（私は…どれだけ追い詰められているのだろう…。）
　父と母と兄と、城で暮らしたあの日々は、どれだけ平穏で、温かい暮らしだったのか、今になって痛感する。
　わずか三年で、ここまで変わってしまうのだろうか…。
　閉じた目から、涙が溢れて、頬を伝い落ちた。
　あの幸せで、平穏な暮らしに、戻りたかった。
　だが、それはもう叶う願いではない。
　あの日、継承権を放棄して、母を助けに行った時に、自分から幸せな暮らしを捨てたのだ。
　涙を拭い、獣舎に戻ろうとした。
　その時、後ろから口を押さえられて、茂みに引き込まれた。
　（！？）
　慌てて抵抗しようとした時、耳元で囁かれた。
　「シャラ、落ち着け！俺だ！」
　ハジャレンの声だった。
　「…落ち着いたか？そのまま聞け。お前の操りノ笛の音に、マーサーについてきた近衛兵が気づいて、こっちに向かっている。ここで一緒にいてやる。声を出さずに待つんだ。」
　シャラが頷くと、そっと手を下ろしてくれた。
　隙間から覗くと、ちょうど近衛兵が来たところだった。
　走って来たにしては、息切れもなく、笑みも浮かべず、辺りを見渡していた。
　その様子をぼんやり見ながら、はっとした。
　竪琴と操りノ笛を、獣舎に置いてきたまま、鍵を閉めていないのだ。
　カヤンもいるのに…！
　思わず動こうとしたシャラの腕を、ハジャレンが掴み、低い声でささやいた。
　「何してるんだ！死にたいのか！？」
　鍵と笛のことを言うと、ハジャレンは一瞬迷ったが、すぐに首を横に振った。
　「だめだ！何かあってからじゃ、遅いんだぞ！」
　その時、近衛兵が眉をひそめつつも、踵を返して、帰っていくのが見えた。
　ハジャレンは、ほっと息をつくと、シャラを見た。
　「あまり、無駄に笛を吹いちゃダメだ。しかも今日から数日間に関しては、ああいう近衛兵が多くいるんだ。奴らは、かなり耳も目もいい。何かあったら、今みたいに助けてやるつもりではいるが、奴らはかなり強い。俺でもどうにも出来ないかもしれないってことを、絶対に忘れるな。今日は、いつもよりも警戒するんだ。分かったか？」
　シャラが神妙な顔で頷くと、ハジャレンは森の奥へと帰っていった。
　シャラは、戻ることも忘れて、ハジャレンが戻っていった道を、ぼんやりと見つめた。
　（ハジャレンは…お母様の本当の願いを知っている…）
　ぽつっと、そんな考えが胸に落ちた。
　『シャラ…あなたは、私の自慢の娘よ。ずっとそばで、見守れるといいのに…。』
　母は、父が亡くなったあと、よく自分を膝に抱いて、そう呟いていた。
　ハジャレンは、本人がもう叶えられない、リヨンの夢を知っている。
　大体、笛を吹いてすぐ、あんな早くに自分の元に来れるはずがない。
　本当に近くにいるのだ。
　いつでも、自分の元に来られるように…。
　また滲んできた涙を拭うと、踵を返し、獣舎へ戻った。
　『おかえりー！』
　カヤンが出迎えてくれた。
　ふっと微笑むと、カヤンに抱きついた。
　ふんわりとした、温もりに包まれながら、安堵のため息をついた。
　母の元にいる気分だった。
　母にも、こんな温もりがあった。
　ふと、さっきの近衛兵の顔が思い浮かんだ。
　感情を失った、冷ややかな目をして、無表情で辺りを見渡すあの兵…。
　母を亡くしたばかりの頃の、自分にそっくりだった。
　（誰かを…亡くしているのかしら…）
　三年経って、やっと今の所まで戻れたのだ…でも、それは、スフィルがいてくれたからだった。
　（あの人は…）
　そんな人がいなかったのだろうか。
　大切な人を亡くして、奈落の底に落ちた彼を、支え、引き上げてくれる人は、いなかったのだろうか…。
　実は、シャラが見たあの近衛兵こそ、ラル・シガンリーだった。そのラルの過去をシャラが知るのは、少しあとのことになる。
　シャラは、ぼんやりと竪琴を手に持ったまま、立ち尽くしていた。