令嬢は呪術師 〜愛しき名に精霊は宿る〜

サカエ

77.第四章 愛しさと、ぬくもりと⑭

 大きく風が巻き起こる。水音はしない。
 誰もが固唾を飲んで、舞台を見上げるかのように透明な龍に乗った精霊を見つめた。

 メリチェルが呪術で生み出した水の魚が、群れをなして精霊のまわりを旋回する。
(あ、わたしがカロア様のもとへお帰りって言ったから……)

 精霊はゆったりと舞台下――中庭を見回し、メリチェルに目を止めると、ふっと艶やかな笑みを浮かべた。

「素敵な出迎えをありがとう。メリチェル」

 精霊がそう言うと、魚の群れがさらに激しく舞い泳ぐ。朝のカロア川の水面のように、きらきらと日光を反射しながら。

「カロア様……。一体、誰が? 誰があなたを呼び出し、実体化の力を与えたのですか?」
「ロギ」
 ざわっと周囲がどよめいた。
 しかし、続く精霊の深い声が、ざわめきを押し止める。

「火事の日はメリチェル、そなただったな」

 もう一度ざわめきが大きくなり、今度のざわめきは、止まることがなかった。
「あの子が?」
「あの赤マントの子が?」
「メリチェルって呼んだ」
「メリチェルっていうのか」

 つぶやかれ、交わされる、メリチェルの名。

「へんな術式を唱えた」
「さっきのあれ、なんだったの?」
「きいたことない」
「マヨルと同じ?」
「マヨルがかばってた」
「白制服のマヨルが」
「メリチェルをかばってた」
「メリチェルを――」
「メリチェルが――」
「精霊を呼んだ――」

 広がり、伝わる、メリチェルの名。
 中庭にいる全員が、メリチェルを見た。赤マントのメリチェルを。

 メリチェルはまっすぐ顔をあげていた。
 正直なところ、こわかった。突然注目されることに、おびえない人なんかいない。メリチェルはついさっきまで、名もない「赤マント」だったのだから。

 しかしメリチェルは微笑を浮かべていた。全校生徒の視線を受け止め、自分の視線は精霊に向けていた。
 情けない姿を見せたらいけない。
 生徒たちにも、精霊にも。
 精霊を呼んだことがばれてしまったのなら、もう逃げも隠れもできない。この特異な立場をまっすぐ受け止め、責任を持たなければいけない。

 わたしは、メリチェル・ヴェンヌ・ソシュレスタ。
 ソルテヴィル領を背負った娘。

 だから、わたしを見る人たちに、足の震えを悟られてはいけない――。

 メリチェルが微笑とともに、精霊に声をかけようとしたそのときだった。


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