H64

『もしかしたら、パウジーフラワーが森に広がったのは、あれではないですか？』
「あれ？」
『炎の上です』

　サポの言葉に見上げようにも、穴の近くではちょっと無理そうだ。だから俺はさがってみる。すると確かに見えてきた物があった。これだけの炎の柱だ。火の粉なんて物も当然に周囲に舞ってる。だから気付きにくかったのかも知れない。そんな火の粉に混じって、何やら空を飛んでるものがある。

「胞子か？」
「いや、でもボス、あんな炎の近くだぞ。燃え尽きるだろう？」
「普通はな……普通はそうだが、パウジーフラワー共は実は炎に耐性があったのかも知れない」

　俺達はパウジーフラワーという名前、そして植物の姿を見て、炎が有効だと判断した。そして実際、炎で倒せた様にも見えた。それに周囲の花畑を焼き払うにのにも炎が最適解だと思ってる。でも……だ。でももしも……それらは全て、パウジーフラワーによって誘導されてたとしたら？　そもそもあいつらは寄生する物はなんでもいい……筈だ。最初俺達が仕掛ける前の姿はそれこそ、色々な素材をつぎはぎしたような姿をしてた。

「もしかしたら、あの頭に出てくる花もダメ～なんて事も……」

　そもそもがこれ見よがしに、花を一輪出してるのって、今にして思えばおかしくないか？　普通、弱点を進んで晒す生物がいるだろうか？　普通はそんな生き物はいない。弱点とは極力みせない物だからだ。なにせ自然界に卑怯なんて言葉はないだろう。野生では生き残るためには相手の弱点を狙うのは当然の行い。弱点を狙うのは卑怯ではなく、弱点を晒している奴が間抜けなのだ。
　でもだからこそ、パウジーフラワーが無闇に弱点を晒してるのが、今更ながらにおかしい気がしてきた。そういう種だと情報を与えられて、俺達は決めつけてたんではないか？　目の前で観た物で情報というのは随時更新していく。そういう柔軟さが俺達には必要な筈だ。

（油断……慢心があったか？　いや､有ったな）

　俺はリリアを見てそう思う。なにせリリアは魔王だ。魔王というとびっきりの戦力を得て「これはもう勝ったなガハハ！！」と思ってなかったと言えば嘘になる。確かに森に入ったときはめっちゃ焦ったが、なんやかんやで、あの大襲撃も乗り越えることが出来た。それもこれもリリアのおかげだ。リリアがいれば、大抵なんとかなると思えるし、実際の所なんとかなる。なにせリリアのおかけで俺達はバンセンさんを温存できた。

「サポ、お前は同じようなことが出来るか？」
『マナが豊富なら出来ますね』

　サポは花粉種とかいうやつだったな。ならパウジーフラワーと親戚みたいな物では？　まあそんな事を言ったら怒りそうだから言わないが、どうやら、植物系の種でも、炎に耐える術は複数あるみたいだ。マナか……人種にはその一段階さがった魔力とかではないと使えないからな。それを感じるって事は出来ない。

「もしかしたら、パウジーフラワーはリリアの事を感じた時には、既に逃げる算段をしてたのかもしれないな」

　今にして思えば、パウジーフラワーの行動はなかなかに不自然な事が多かった気がする。そこまで反撃してこなかった……とは言わないが、勝利を目指してた様には感じなかった。リリアとは、魔王とは圧倒的な存在だ。そんな存在が襲ってきたら、どうするのか……当然逃げる。それを考えると、パウジーフラワーの行動は至極まっとうなんだ。クソッ、まともな思考しやがって……