55.異世界への扉

　お風呂あがりの楽しみとして取っておいたプリンを食べるため、足早にキッチンへと向かう。目的の物は冷蔵庫の下段、向かって左奥へ隠してある。

　プリンって美味しいよな。決して高級なものでなくても良い。スーパーに売っている、特売のプリンであろうと、それにはそれの良さがある。貧乏舌である僕に取っては、むしろ高級なプリンよりも美味しく感じる時がある。

　冷蔵庫の前に到着した僕は、扉を開け目線を下げる。ん？　おかしいな。確かにここに、置いておいたはずなんだけど……

「いや、まさかね。」

　たぶん見落としているだけだろう。きっとそうに違いない。だって夕方まではあったんだもん。絶対あったんだもん。


「あ、文人。プリンありがとね〜」


「母さん！  人のプリン勝手に食べるのいい加減やめてくれよ！！」


「なんだい、プリンくらいで小さい男だね！  大体、あれがあんたのプリンだって言う証拠はあるのかい？」


「証拠？！  そんなもん無いよ！」


「じゃあ、文句言うんじゃないよ。全く最近の若いもんは」


「あ、あんまりだ……」


「わかった、わかった。お金あげるからコンビニでもスーパーでも行って買っておいで」


「む。まあ、そう言うことなら許さないでも無い」


　こうして僕は新たなプリンを買うお金をゲットして、コンビニへ向かうのであった。コンビニではスーパーでは見かけない、少しばかりゴージャスなプリンが棚に所狭しと並べられている。

　高級とまでは言わないが、いつもより少しグレードの高いプリンを目の前に、テンションが上がるのは仕方のないことだ。

　なに？　さっきは貧乏舌だから、安いプリンの方がいいとか言っていたじゃないかって？　それは言葉の綾ってやつで、安いプリンも高いプリンもどっちも好きなんだよ。

　まあ、プリンの話はどうでも良い。大切なのはその後、僕に起こった出来事なのだから。

　会計を済ませ、コンビニから一歩外に出た瞬間、目の前に眩い光が溢れかえったんだ。

　一瞬何が起きたのか分からなかった。あまりの眩しさに顔を背け、目を細める。強烈な光を浴びた僕の両目には、暫く視力が戻らない。

「くそ……なんなんだよ」

　思わず声が漏れる。勿論、その声は誰にも届かない。少しして、目が慣れてきたので恐る恐る目を開けてみる。

　ざわざわ。

　し、信じられない。そこには見慣れた風景ではなく、見たこともない建物で形成された見たこともない街並み、見たこともない食べ物を歩きながら食べる、見たこともない種族。

　あれは、リザードマン？  あっちには獣人と思しき姿も見える。

　ば、ばかな。い、異世界……だと？　うそだろ？　今までの50話近くの、大した面白みもない、何の変哲も無い物語は、異世界転生へのただのプロローグだったと言うのか？

「な、長すぎだろ……」

　異世界転生には、現世へ未練が無いタイプと、あるタイプの二種類が存在する。僕の場合は、どうやら未練大ありなタイプの話だったみたいだ。

「まじかよ……もう、あいつらに、二度と会えないのか……？」

　正直油断していた。まさか、現実世界でこんな事が起こるなんて、それこそ夢にも思っていなかった。

　周囲の状態を確認しながら、一歩づつ歩を進める。そのついでと言ってはなんだか、本当に夢かも知れないので、一応自分の頬を軽くつねってみる。

「痛いな」

　さて、どうしたもんか。いつまでも状況を悲観しているわけにもいかない。まずは現地の人と、会話が出来るのか、言語がどうなっているかの確認が最優先ーー


「文人、何やってんの？」


「おお！  たより。お前までこちらの世界に転生されてたのか。」


「……ごめん。まじで何言ってんの？」 


「……ノリが悪いやつだなあ。異世界転生ごっこに決まってんだろ」


　コンビニから出た僕の視力を奪ったのは、駐車場に入ってきた軽自動車のハイビームだった。やれやれ、対向車や歩行者がいる時は、ライトを是非下げて欲しいものだ。マナーだろ？  マナー。

　まあ、今回に関して言えば、あまりにタイミングが良かったので、某ラノベ風に、異世界へ転生された気分を味わっていた、と言うわけだ。


「と、言うわけだ、じゃないよ。そろそろ、そう言うの卒業したら？」


「いや、たより。僕がこう言うのにハマったのは、ごく最近なのだから、卒業はまだ早いだろう。むしろ新入生代表だ」


「まあ、別に良いけど、あんまり人前でやらないようにね」


　はいはい、と適当な返事を返しながら、僕は考える。

　別に僕も本気で妄想が趣味なわけでは無いし、アニメオタクと言うほど、そちら方面にどっぷり浸かっているわけでもない。要は中途半端なんだけど。

　でも、そっち方面の知識が全く無い人からしたら、たぶんディープなオタクも、ライトなオタクも同じに見えるんだろうな、と。人はよく知らないものは、同じものに見える。アメリカ人から見たら、日本人の顔はみんな同じに見えるらしい。逆はそうでも無い気がするけどな。

　つまり、何が言いたいかと言うと、一般的にはあまり好まれない可能性が高い、アニメやラノベオタクに対しても、寛容な態度を示すこの幼馴染は、やっぱり結構良いやつだなって思った。ただそれだけの事だ。

「よし、たより。お前にもプリンを買ってやろう」


「え？  どうしたの急に」


「今の僕は、機嫌が良い。ははは」


「あー、せっかくだけど、プリンはまた今度にしとく。それより文人はプリンを買いにコンビニに来たってこと？」


「ああ、そうだ。母さんが僕のプリンを食べちゃったから。新しいのを買いに来たんだ」


「そっか。親のお金でプリンを買いに来たんだね」


「全くもってその通りなんだが、微妙に嫌な言い方をするな」


「じゃあ、文人は今、暇なわけだ」


　ん？  あ、これダメなやつだ。嫌な予感しかしないセリフトップ３ぐらいに入るやつだ。なんとか誤魔化さないととんでもないことを要求されるぞ。


「いや、暇ではない。むしろ忙しい。あー、やば！　結構忙しいな。正直、参ってるくらいだ」

　口を動かすと同時に脳をフル回転させる。たよりは、何を頼んでくる気なんだ？

 　気に入らない奴の暗殺？　私の代わりにバイトをして、給料は全て献上しなさい、とか？

　いや、たよりの事だ。そんな甘いことはないだろう。地球温暖化を促進させて、日本を常夏の国にーー


「いや、だからあんた、私を一体何だと思ってんのよ」


「いやいや、だからお前も心を読むのはやめろって」


　あれ？　何か前にもこんな事があったな。確かゲームで負けて、たよりの言うことを何でも一つ聞く羽目になって……あの時は、［付き合ってくれ］って言われたんだったな。まさか、今回も……


「ねえ、文人」


「な、なんだ？」


「ーー付き合ってよ」


「えっ？！」


「特訓に」