「支度品のからくり」

　ご立派な城に似つかわしくない、まだ少年と言って差し支えない若者の姿をオレは見送った。
　また、新しい「勇者様候補」か。こいつはいつまで生きてられるんだろうな。
　ふと、そんな事を思う。
　かく言うオレもかつて「勇者候補」として送り出された者の一人だ。
　この国に限らず、各国の王は「勇者候補」として若者を定期的に魔王討伐の旅に送り出している。
　「候補」が付くので分かると思うが、あくまで「候補」であって「勇者」ではない。
　もちろん、そんな事を面と向かってご丁寧に教えて貰った訳ではない。
　体裁上はオレも「勇者様」として送り出されている。
　オレの他にそういう人間が掃いて捨てるほどいる、と知ったのはそこそこ冒険に慣れてきた頃の話だった。
　大抵の奴はその真実を知る前にくたばる。ある意味幸せな死に方ではあるが。
　だから、「魔王討伐」なんて大仰な任務を与えられているのに、粗末な装備と端たな金しか与えられないのだ。
　「勇者」は一人じゃない。
　それが、国の期待を背負っているのにもかかわらず、しょぼい支度品をあてがわれる理由だ。
　今の時点ではオレは決して特別な存在ではなく、大勢いる「勇者候補」の中の一人に過ぎない。
　この世界には確かに「魔王」が存在する。
　と、言い切れるのは以前街を襲った人型の魔物が「魔王様のご命令で」と言っていたからだ。
　まあ、そいつの言葉を信じるならば、という前提付きではあるが。
　その時、そいつは「魔王」という代名詞を言っていただけで、名前については一切言及しなかった。
　下っ端には名前を口にする事すら憚られる、という事らしい。
　そんな知性を持った奴がわざわざ意味もない嘘を吐くだろうか、というのがオレの見解だ。
　基本的に魔物は喋らない。
　言語を解する時点で相当の知能を持った魔物だと考えていい。
　まあ、中には本当に会話程度しか出来ない、オークやトロルなんかもいる訳だが。
　この世界には何ヶ国か国が存在するが、そのどの国もが本気で魔王討伐を行おうとは思っていない。
　理由は至って簡単だ。
　軍なんて大袈裟なものを駆り出して、下手に魔王を刺激したくないからだ。
　だから、そこそこの血筋の夢見がちな小僧に端金を渡して、「お前は勇者の子孫です。魔王を倒してきなさい。特命なので秘密にするのを忘れないように」なんて滑稽な事をやっている。
　裏を取った訳ではないが、おそらくオレ達は賭け事の対象にされている。
　さながら、オレ達は魔王を倒す「勇者レース」というレースの競走馬、という訳だ。
　オレの知る限りでは、魔王が倒された、という話はおろか、魔王という存在の姿さえ分かっていない。
　各国の王達はこんなふざけた事を何十年も続けているのだ。
　魔王を倒すどころか、魔王の姿すら確認出来ていないこの状況では「誰が魔王を倒すか」なんて困難過ぎるゴールでは賭け事は成立しない。
　賭け事の対象は「誰がいつまで生きられるか」、「誰がどこまでたどり着く事が出来るか」。
　まあ、そんなところじゃないかとオレは思っている。