第二十四話　降り立つ者

　目を焼く閃光に、俺は顔の前に手のひらをかざす。
　背後でズザァッとフィールドを滑る音が聞こえた。振り返ると、ナツメが手と膝を地面へ着いていた。

「はあ――、はあ――……」

　荒い息に、頬を伝う大量の汗。顔色もどこか青白い。
　あれだけの速度での連続攻撃。スタミナが持たなかったか。

　なるほど。
　どういう理由で存在していたのか疑問だったが、ゲームバランスを保つためのものだったようだ。

　現実逃避にそんなことを考えていると、輝きが収束していく。
　その中心点。ゴーレムの残骸の中に其れは降臨した。

　人間離れしたアメジスト色の髪。そこから覗く耳には、インカムに似た部品。首元からつま先まで、所々から褐色の肌が覗く純白の装甲を纏っている。
　光の翼を背にした天使が、髪色と同じガラス細工のような瞳をこちらへ向ける。

『モードチェンジ完了。
　個体識別コード、アイズ。これより敵対勢力を殲滅します』

　淡々とした女の声。
　それが俺の耳に届くときには、その精巧な造形をした顔が目前に迫っていた。

「ッ！」

　紫の輝きを纏った拳を刀の柄でガードできたのは、奇跡に近かった。
　音速を超えた速度の打突に、俺は木の葉のように吹き飛ばされ、観客席下の壁に背後から衝突した。

「がっ――ッ」

　腕全体に走る衝撃に、緋桜を取り落とし掛けるが歯を食い縛って堪える。
　直撃を喰らったわけでもないのに、HPゲージが三割ほど削られていた。
　本能が咆える。全力を出さねば死ぬと。

　クリムゾンブレイズの使用を決めた直後、ぐらりと俺は膝から崩れ落ちた。

「……？」

　疑問の声は、しかし言葉にならない。
　体が焼けるように熱い。手足が痺れて痛み、全身が重く力が入らない。HPゲージを見ると、徐々にだが確実に減少している。
　まさか、バッドステータス……⁉

　幾度となく身体を動かそうと試みるが、言うことを聞かない。

『無駄です。このウイルスに耐性を持つ存在はありません。
　最優先目標の戦闘能力の低下を確認。このまま撃破します』

　冷淡な宣告が耳に届く。
　しかし、もはや防御すらままならない。迫る死の一撃は、

「ダメっ！」

　横からのナツメの体当たりによって、その軌道を変えられる。
　だが、動じずにアイズは宙でその身を反転させ、

『ターゲット変更』

　ナツメの迎撃に移った。

　両手に禍々しい光が宿る。振るわれる拳打を、ナツメは光へ触れないように手刀で流す。
　何かがおかしいと俺は感じた。
　先にゴーレムを圧倒していた速度が、今の彼女にはない。スタミナ以前に、まるでステータスが減少しているような……！

　俺は気付き、重い首を動かして観客たちを見る。
　彼らが注目しているのは、もはやゴシック姿の美少女ではなく。ゴーレムという強大なモンスターから現れた、美しい機械仕掛けの天使。
　今、観客の心を揺れ動かしているのはアイズ。揺らすべき心を奪われ、ステータスが減少しているのか。

　段々とさばき切れなくなり、その顔へ焦燥の色が滲む。
　ナツメは足払いを掛け、アイズの気が逸れた一瞬の隙をついて背後へ跳ぶ。
　そして、両手を前へ突き出した。

「エモーション・シャインッ！」

　前方へ幾科学的な模様。魔法陣が浮かび上がり、その中心から七色の光弾が放たれる。
　その全てがアイズのもとへ殺到し――虹色の輝きが炸裂した。

　彼女の言っていた戦闘時限定のユニークスキル。
　これで、終わってくれと俺は祈るが。

『軽微な損傷を確認。戦闘を続行します』

　無常な声と同時、美しいエフェクトが毒々しい紫の煌きに吹き飛ぶ。
　そうして現れたアイズのHPバーは、一割すら削れていない。

「嘘……？」

　茫然とナツメが呟く。
　その顔にもう戦意は感じられない。

『奥の手は最後まで取っておくものです。さようなら』

　人間じみた言葉を発して、アイズの広げた翼が赤紫に染まる。
　その瞳は、俺もナツメも見ていない。ならば、来るのは超広範囲スキルか。
　死を予感する。考えてみれば、このゲーム始まって初の敗北だった。

　まあ、貴重な経験だと思って受け入れるしかない。
　ユニークモンスター相手に余裕を持つと痛い目に遭うという良い勉強になった。
　今度からは傲慢さを捨て、最初から全力で挑もう。

　緋桜を無くしたら、やっぱりリアナに怒られるのかな。

　――うん、怒るよ。

　ッ⁉
　脳裏に響く声に驚愕すると同時、アイズがスキルの名を口にする。

『ヨルムン――』

　――でも、ユウトは死なないよ。

「――ヨルムンガンド」

　寸前。アイズの足元にヒビが走り、砂下の岩床が溶岩と共に爆発した。
　そのスキルを、俺は知っている。

　吹き上がるマグマと共に、赤ん坊の頭程もある破片が次々とアイズに襲い掛かった。装甲と褐色の肌が焼け、焦げた臭いが鼻をつく。

　――あの子が来たから。

　黒い影が、俺の前へ降り立った。
　サラサラと揺れる黒髪。細く華奢な後ろ姿が、今は頼もしい。
その手に握られているのは、大蛇の彫刻が特徴的な杖。

　観客、司会、あの壮年の男すら突然の闖入者に声も出ないようだった。

　――闘技場に乱入とかありなのかよ。

　不自然な沈黙が支配する会場の中で、俺は思わず苦笑を浮かべた。

　彼女はこちらを振り返らずに、アイズと対峙する。
　無言で俺を背中に庇う様相は、まるであの時と逆だ。

『あなたは――……ッ』

　アイズが地面に膝を着く。
　瑠璃色のエフェクトが彼女の体へ纏わりついていた。

「無駄よ。このウイルスに耐性を持つ存在はいないんでしょう？」

　苦しむアイズを眺め、レナは愉快そうに嗤った。