47：海上戦　現れた魔女

　楓は後方に控えているカノンのもとに向かった。
　そこには、船のサブコントロールシステムがある。
　【リフレクト】の形状設定が変わったのも、カノンがサブコントロールシステムを弄ったからだ。
　だが、化物相手にサブコントロールシステムをずっと弄っているわけわけにもいかない。
　そこで、楓はリモートシステム用のカオティックアーツを開発し、通信操作でシステムを動作させるようにしたのだ。
　楓が魚雷型カオティックアーツ【トーペックス】を起動できたのは、リモートコントロールシステムを搭載しているからこそできたこと。

　だが、一部の操作権限しか入れていなかった為、サブコントロールシステムを操作することにした。。なぜ、すべての機能をリモート操作できるようにしなかったかと言うと、戦闘時に不必要な操作はリモート操作できなくても良いだろうと考え、システムを構築したからだ。

　使おうとしている入れていなかった操作とは、緊急逃亡用の特性【トーペックス】発射システム。楓が先ほど使った【トーペックス】より、もっと高火力となる。【トーペックス：Ｒｅｖ．２】といってもいいだろう。
　逃げる際に、派手に爆発を起こし、相手の目を眩ませる目的で取り入れたものだ。

　通常の【トーペックス】では大したダメージも与えられなかった。
　相手の注意を引くのであれば、これを使わざる追えない。
　仕方ないことだが、やるしかない！
　楓はそう決意して、緊急逃亡用の【トーペックス】を全弾発射した。


　ブラスと激闘……というより、痛みの与え合いをしている化物は、楓が何かをしたことに気がついた。
　また、あの爆発する変なのがきた。
　化物は大いに喜んだ。
　化物の触覚を一番刺激したのは、ほかならぬ【トーペックス】だったからだ。
　だが、先ほどの少し違うような気がする、と感じた化物だったが、時すでに遅し。
　化物に【トーペックス】が着弾した。

　激しい轟音を響かせて、大爆発を起こした。
　風圧によりブラスは吹き飛んだが、ギリギリで船から落なかったようだ。

「おそらく、これも目くらましにしか使えないだろう。クレハ、フレアさん。まだか」

「もう大丈夫だ。準備はできた」

「さぁ、あの化物を懲らしめるわよ」

　魔力を極限まで高め、更に【ブーストリング】を使い、限界以上の魔力を集めたクレハとフレアは同時に詠唱し始めた。

「「邪悪を払う聖なる光よ。全てを浄化する力をかの者に与えよ【エーテリオン・付与式】」」

　クレハとフレアが唱えた、大規模魔法【エーテリオン】は、その光に包み込まれたものを全て滅ぼす最悪の光を放つ魔法だ。
　通常なら複数人で合唱することで発動できる魔法だが、極限まで魔力を高めた状態からの、【ブーストリング】による上限突破をすることで、発動することができるようになった。
　だが、魔法には大きな問題点がある。
　この魔法は大規模殲滅型の魔法であり、近くにいる敵に放っていいものではない。
　それをしたら、こちらまで巻き込まれるからだ。
　そこで、クレハとフレアは新しい方式を考えた。
　それが、【エーテリオン・付与式】だ。
　特定の相手に力を付与し、次の一撃を【エーテリオン】と同様の威力に引き上げる魔法だ。
　クレハとフレアは、それをティオに付与した。

　ティオは、付与された力を感じると同時に、ある感情が心の奥底から湧き出てきた。
　それは、不安だった。
　もし、この攻撃が外れたらと思うと体が震えた。
　期待に答えられなかったらどうしようと思うと、泣きそうになった。
　怖い、みんなの期待に答えられなかったらと思うと怖い。

　ティオは【ガーンデーヴァ】を構えながら俯いてしまう。
　そんなティオのもとに、カノンがやってきた。
　そして、ティオの頭に登って、ポンポンとティオを叩いたのだ。

「カノン、僕は本当にできるかな？」

「がう！」

　まるで、「ティオならできるさ」とでも言うようにカノンが答えた。
　ティオの心に勇気が湧いてきた。
　それは、不安を塗りつぶすほどの勇気。
　確かな意志を持ち、再び【ガーンデーヴァ】を構え直すティオ。

　大丈夫、僕がやるんだ。
　そう心の中で叫び、矢を放った。

　化物は、これはダメだと感じたが、化物が避ける速度より矢の速さが上回る。

　【エーテリオン・付与式】によって光り輝いた矢が化物に貫いた。

　貫かれた化物は体の内側から光を放つ。
　矢に付与された【エーテリオン・付与式】の効果によって、化物は倒れた。

「やった、やったよ。僕にできた」

「よくやった。ティオ」

「僕、頑張ったよ。お兄さん」

「おう、よく頑張ったさ」

　楓は、ティオの頭を撫でてやった。
　クレハとフレアもティオを褒めた。
　ブラスは、倒れてしまった化物、同類が死んだんだと感じ、ちょっとばかし泣いていたが、みんな無視することにした。
　誰も、変内に同情する奴なんていなかったのだ。

「化物も討伐したし、アパダリアに帰ろっか」

「それもそうだな。一旦帰って、それから魔女の国があると言われる大陸を目指そう」

　楓が船を動かそうとしたとき、やつは起き上がった。
　ボロボロで瀕死になりながらも、不敵に笑う化物。

　これでも倒せないのかよ……楓たちが思った。

「おお、同士よ。生きていたか。俺は嬉しいぞ！」

「ＧＡＡＡＡＡＡ」

　血まみれで笑う化物と、同類が生きていたことに喜ぶブラス。
　楓は、ブラスに若干呆れつつ、これはどうしたものかと頭を悩ませる。

　あれで倒れないなんて洒落にならないぞ。
　どうすればいい。
　どんなに考えても答えは出てこなかった。

「楓、ここは一旦引いたほうが」

「だが、どうやって逃げる。あいつがおってきたらアパダリアまで破壊されるぞ」

「そこはブラスを置いていけばいい」

「フレアさん、それはダメです。あいつも仲間だから、化物の餌になんてできない。変態だから置いていきたいけど……それでもできないんだ」

「お兄さん……」

「がう……」

　化物は瀕死の状態のためか、攻撃してこない。
　化物と一緒に笑いながら、化物になにかを語り続けるブラス。
　もしかしたら、ブラスが活路を開いてくれるかもしれない。
　そんな期待がこみ上げてきた。
　楓は、ブラスに声を掛けよと思って行動したとき、それは起こった。

　化物が紅蓮の炎に包まれて、灰となったのだ。

「い、一体何だ」

「わからない。突然、化物が炎に……」

　一体何が起こったのかわからず、楓たちは戸惑った。

　トン、と音を立て、一人の女性が船上に姿を現した。

　魔女と思わせるような赤い帽子、ウェーブのかかったセミロングの赤い髪。
　上から纏った真紅のマントを波がせて、女性は口を開いた。

「へぇ、あたいが用意した化物にあれだけダメージを負わせるなんてな。クソったれども」

「あんたは一体……この力。この感じ。もしかして、魔女」

「ほう、そういうお前さんも魔女か。人間どもといるところを見ると、奴隷とかか。いや、身なりはいいし、それは違うか」

「さっきの炎はお前がやったのか……」

「あぁ、人間があたいに話しかけてきてんじゃねよ。
　だけど、答えてやる。あの化物はあたいが処分したのさ。紅蓮の魔女、ヴァネッサ・グロウリアがなぁ」

　ヴァネッサと名乗る一人の魔女は、楓を睨みつけるようにそういった。
　この世界は魔女を敵視している。
　だからこそ、楓はヴァネッサに敵意ある目を向けられても、それが普通の反応だと思った。
　だが、ヴァネッサはクレハやフレアにも、敵意ある目を向けていた。
　なぜ、という疑問が残る。
　いきなり信用してくれとは言わないが、それでも同じ魔女なのに。
　その答えはヴァネッサ自身が答えてくれた。

「人間と一緒にいるってことは、人間なんかに尻尾振ってるクズだろう。そんなやつ、魔女じゃない。あたいたち魔女を迫害し、蹂躙し、殺し、犯し、弄ぶ、そんな人間なんかと一緒にいる魔女なんて……」

「な、私たちは対等な仲間よ。
　それに、楓とブラスとティオはそんなことしてない。私たちのことを理解して、それで一緒にいる大切な仲間なんだよ。
　あなたなんかにそんなこと言われる筋合いはない！」

「はっ、どうだかな。
　魔女と人間が対等。笑わせんじゃねぇ。
　じゃあ、なんで人間が魔女を襲うのさ。
　教会の教え？
　いや、違うね。あいつらは魔女の力を恐れているのさ。だから、あたいらを迫害する。
　そいつだって、そいつだって、そいつだって、いつ裏切るかわからねぇんだよ。
　そんな人間に協力する魔女は敵だ！
　あたいは、あたいの守りたい魔女を守る。
　だからこそ魔女のために戦う。
　でも、人間に媚売って一緒にいるような魔女はあたいが守りたい、誇り高き魔女じゃねぇんだよ」

　ヴァネッサは詠唱なしで、炎の魔法をクレハに放つ。
　クレハは、いきなり放たれた攻撃に反応しきれなかった。
　クレハに襲いかかる炎、その間に楓が割り込んだ。
　楓のカオティックアーツ【ハーフ・エナジー・グラトニー】によって、ヴァネッサが放った炎の魔法が消え去る。

「か、楓？」

「大丈夫か、クレハ」

「な、あたいの炎が……」

　驚愕するヴァネッサ。
　楓は、ヴァネッサを睨みつけ、ヴァネッサとクレハとの話で感じた思いをぶつけた。

「お前、間違ってるよ」

「はぁ、何を言っているんだ。
　あたいは何も間違えちゃいねぇ」

「お前が魔女を守りたいと思うことは間違いだとは思わない。
　同じ魔女の言葉を、魔女じゃない人間と一緒にいるってだけで、否定するのは間違っている。
　俺たちは信頼しあって一緒にいるんだ。
　人間に媚を売る？　そんなこと、クレハやフレアさんはしていない。
　クレハとフレアさんは、たしかに魔女だ。
　だが、そんなのは関係ないことなんだよ。
　心から想いあうことができる、信頼と絆で結ばれているからこそ、俺たちは一緒にいるんだ。
　魔女だけが全てじゃない。魔女や人間という言葉が、その人を表すんじゃない。
　だからもう1度言う。お前は間違っている。
　魔女と人間だって、ちゃんと分かり合えるんだよ」

「ああそうかい。だったら証明してみろ！」

「ああ、証明してやるさ！」

　楓とヴァネッサとの激闘が始まった。