28：聖騎士の襲撃

　楓たちが拠点としている【ライトワーク】を見つめる、黒い男がいた。

　「ははは、見つけてやったぞ。あの山賊たちとの戦いも、実に面白かった。もっとだ、もっと見てみたい。我らの野望のために」

　この黒い男は、カノンの親を実験動物にし、山賊のお頭に聖呪道を渡した【オルタルクス】の一人だった。
　この男は楓のカオティックアーツを非常に気に入っていた。
　【オルタルクス】でも知らない技術を用いた、楓の顔テックアーツは非常に魅力的で、どうしても手に入れたい技術だった。

　「魔女どもと一緒にいるのも気に食わないが、何より、あそこに留まっては更なる道具が見れない。困った困った」

　悪意に満ちた笑みを浮かべながら、【ライトワーク】の拠点を見つめる男。

　ふと、ある案が浮かんだ。

　「あの拠点を滅ぼしてしまおう。魔女が居るんだ。盛大に踊らせて、ここから追い出せばいい。世界を巡れば、もっと面白いものが見られる。我らの野望に近づく」

　そう、魔女に目をつけた。
　魔女は、教会で禁忌、悪魔とされており、見つけたら裁く対象となっていた。
　その魔女を理由に聖騎士で襲わせて、拠点を破壊してやればいい。男はそう考えた。

　楓がカオティックアーツを使えば、逃げることは可能。
　負けたとしても、魔女や他の者たちを皆殺しにして、楓だけ奪っていけばいい。
　そうすれば、野望に近づける、男はそう考えてしまったのだ。

　考えを思いついた男は、行動を開始した。

　「はは、精々踊って見せろ。そして、我々に技術を提供しろ。我らが野望のために。はは、はははははははは」

　そして、男はその場から姿を消した。



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　その頃、楓たちは仕事がないため、【ライトワーク】の拠点で暇していた。
　楓とクレハは、カオティックアーツの研究開発。
　ブラスは鍛錬。
　フレアは事務処理。
　ティオとカノンは遊んでいた。

　楓がぽこりんを討伐して以来、森の中は平和だった。
　危険な魔物が全く出てこない。
　食料的な問題もなく、平和な日常を謳歌していた。
　しかし、平和な日常は長く続かなかった。

　それは、ティオとカノンが知らせてくれた。

　「大変だよ。聖騎士がこの村の近くに現れた！」

　「がうがう！」

　そう、魔女を狩るために作られた組織、聖騎士の一団体が村を訪れていた。
　何故、聖騎士がいるのか理由がわからないが、危険だと、直感が言っていた。
　そのため、楓は、戦闘離脱用、逃げるためのカオティックアーツを全員に渡し、いつでも逃げられるようにした。
　襲いかかったら、勝てるかわからない。
　もし負けたとしても、全員が逃げられるようにしたかった。
　死んでしまったら、何もかもが終わりだからだ。

　そして、いつまでも続くであろう日常が終を告げる。
　聖騎士が、【ライトワーク】の拠点に現れた。
　しかも、全員が戦闘体制で、陣を組んでいる。

　「おとなしく出てこい。ここに魔女がいるのはわかっている！」

　「っち、もう来やがったか」

　「一体どうすればいいの」

　「このままじゃ逃げられないかもしれない。追い払うために戦うか？」

　「いや、俺が出る。あれは俺の知っている聖騎士だ」

　そう言い残し、ブラスは外に出ていった。
　ブラスが出てきたことで、聖騎士たちが動揺した。
　それもそのはずだ。
　ブラスは、少し前まで、聖騎士の一員としていたのだから。

　「ドルフ隊長！　俺です。ブラスです」

　「ブラスか。おまえはどうしてここにいる」

　「俺が弱かったからです。だけど、ここの人たちに助けられました。ここは大丈夫です。隊長、兵を引いてください」

　「そうか。そうだったのか……」

　「隊長……」

　楓たちは、ほっとした。
　ブラスの元仲間が、ブラスの話を聞いてくれたからだ。
　もしかしたら大丈夫かも知れない、そんな気持ちが湧き上がった。
　しかし、それが油断となってしまった。

　「おまえは、魔女に洗脳されてしまったのだな。忌々しい【オルタルクス】より聞いている。ここに魔女が居ることはわかっているのだ！　全員構えよ。悪しき魔女を滅せよ」

　他の聖騎士たちが火矢を構え、放った。
　【ライトワーク】の拠点が燃え上がる。
　それは、誰にも止められないほどの勢いだった。

　「このままじゃ全滅だ。急いで外に！」

　「みんな、煙は吸うはよ！」

　フレアの掛け声で、屋敷を飛び出した。
　楓のアドバイスで、煙は吸わないように気を付けて。
　火事が起こったら、煙に気をつけなければならないことは、楓の世界なら、誰でも知っていることだ。
　煙には、一酸化炭素やシアン化化合物などの有毒ガスが含まれている。
　これを吸い続けてしまえば、頭痛、目眩、嘔吐の症状が起こり、体が徐々に動かなくなって死に至る。
　煙にはとても危険な有毒ガスが含まれているのだ。
　しかし、この世界の人たちはそのことを知らないらしい。
　煙に気を付けないで逃げようとしたので、楓が声をかけたのだ。

　そのおかげか、特にひどい症状は怒らず、無事に脱出することができた。

　その間１５分ほど。
　その間も、ブラスは説得を試みていた。
　しかし、その願いは届かず、聖騎士たちに襲われていたのだ。

　「ブラス！　今助けてあげる！」

　クレハは、影の束縛魔法【シャドウ・リストリクションズ】を唱える。
　影が、聖騎士たちを束縛していき、その間にブラスは敵から離れた。

　正面には聖騎士。
　背後には燃え上がる【ライトワーク】の拠点だった屋敷。
　最悪な状況だと楓たちは思った。
　それでも、生きることを諦められない。
　楓たちは、聖騎士たちと戦うことを選んだ。

　「ブラス、あいつらと戦えるか」

　「ああ、問題ない。元仲間だとしてもだ。お前たちだって仲間なんだ。仲間を傷つけさせてたまるかぁ」

　「はは、お前ならそう言うと思ったよ」

　「私たちが援護するわ」

　「背後の日は私に任せろ」

　「ティオ、カノンを守りながら、弓矢で敵を攻撃してくれ」

　「わかったよ。お兄さん」

　「がう～がうがう」

　「はは、カノンも戦ってくれるのか。だが、大丈夫だ。俺たちは負けない」

　楓たちは、生き残るために、聖騎士たちに向かっていった。