27：選んだあいては……

　まるで、津波のようにぽこりんが襲いかかってきた。
　それを、【バースト・フレア】で焼き尽くす。
　しかし、やってもやっても、キリがなかった。

　「「「ぽここここここここここ」」」

　また、ぽこりんが楓とカノンに襲いかかってきた。

　「これは、キリがないな」

　「がうがう！」

　楓は、思ったのと違うカノンの声が気になり振り向いてみると、カノンがぽこりんを食べていた。
　あのまずいぽこりんを、それは美味しそうに食べていた。

　「マジかよ……」

　たしかに、あたりは美味しそうな匂いが充満している。
　しかし、ぽこりんを食べたことがある楓は知っている。
　焼いても、ぽこりんはまずいということを。

　カノンが、ぽこりんを咥えて近づいてくる。
　そして、「楓も食べてみたら？」と言っているかのように、ぽこりんを渡してきた。

　まずいといっても、カノンの善意を無駄にしたくないと思う楓は、ちょっとだけ食べる。

　すると、旨みが口の中いっぱいに広がった。
　何故と驚愕する楓。
　よく見ると、それは【ところてんぽこりん】という、ティオが美味しそうに食べていた種類のぽこりんだった。

　実は、あの買い物の後、ティオから少しだけもらった楓。
　あまりの美味しさに昇天しそうになったぐらいだった。

　あまりの美味しさに我を忘れそうになるが、今は戦闘中。
　しかし、ところてんぽこりんが気になってしょうがない楓。
　つい、ぽこりんの群れから、探してしまった。
　そして、気がついた。
　今回の討伐対象である、ぽこりんの軍勢の中に、ところてんぽこりんが混ざっていることに。

　「これは、狩り尽くして、手土産にする必要があるな」

　楓は、【インフィニティ・マークⅡ】と【インフェぃにティ・マークⅢ】を取り出した。
　そして、【ディメンションリング】を二つ、カノンに付けて上げた。

　「カノン、右はゴミ、左は必要なものを入れるんだぞ」

　「がう！」

　カノンは、「了解です」と言っているかのように頷いた。
　襲いかかってくるぽこりんを次々と打ち抜いてゆく。
　崩れ落ちた、ぽこりんたちを、カノンが仕分けする。

　ふつうのぽこりんは、右の【ディメンションリング】に、ところてんぽこりんを左の【ディメンションリング】にしまっていく。

　ぽこりんは、幼子の力ぐらいしか持っていない。
　食欲旺盛で、山賊のように人を襲う。
　しかも、人を一番殺したことがあるらしい。
　雑魚でも、容赦しない、油断したら殺されると心の中で思いつつも、美味しそうなところてんぽこりんを回収する、カノンと楓だった。



　ぽこりんを狩り始めて、だいぶ時間がたった。
　湖のようにいたぽこりんたちは、もう数百匹しかいない。

　しかし、逃げ用にも逃げられない理由があった。

　それは楓がフレアから借りた魔道具【リストリクションズ】を使用していたからだ。

　効果は、一定範囲を抜け出した者を束縛魔法を用いて、範囲内に放り投げる。
　敵を一定範囲以内に押しとどめる魔法道具だ。
　そのため、楓とカノンは、ぽこりんを逃がすことなくかることができた。

　しかし、数が多すぎた。
　狩るのに時間がかかりすぎて、日が沈もうとしていた。

　この時、楓は焦っていた。
　日が落ちたら、収穫祭が始まる。
　そうすると、クレハとブラスが踊るがくる。
　そうなってしまえば、二人の踊りを見ることができないからだ。

　「カノン。一気に片付けるぞ！」

　「がうがう！」

　二人で、協力してぽこりんを狩り尽くすことには成功した。
　しかし、日は完全に沈んでしまった。
　このまま戻れば、どちらかの踊りを、途中からなら見ることが可能だった。

　「カノン、急いでもどるぞ。報告は後だ！」

　「がう！」

　カノンと楓は、収穫祭が行われる村に走って向かったのだった。



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　祭りが始まって、もうすぐ踊る時間になっていたクレハは、不安な気持ちに押しつぶされそうになっていた。

　「クレハの踊り、楽しみにしているよ」

　楓はそう言ってくれたのは嬉しかった。
　しかし、その楓はまだ来てくれなかった。

　楓は、この踊りになんの意味があるか知らない。
　だから、ブラスにも同じことを言っていたのをクレハは知っている。

　楓は約束を破る人じゃない。
　だから、最初はどちらかを見て、後半になって、もうひとりを見に来ると思っている。

　仲間思いの楓らしいと思いつつも、最初に見て欲しいなという気持ちがあった。

　最初と後でも、なにか変わるわけじゃない。
　それでも、自分を選んでくれたという気持ちになる。
　それはとても嬉しいような気がした。
　だから、楓に、最初に見に来て欲しかった。

　しかし、その楓は踊りが始まる時間になりかけても来なかった。

　クレハの表情は暗くなっていく。

　「こんなんじゃダメ。楓が選んだんだもの。仕方がない！」

　自分の心を、言葉で誤魔化す。
　そうでもしないと、くじけそうだった。

　そして、踊りが始まった。

　楓に見てもらうために練習してきたクレハは、精一杯頑張ろうと躍った。

　楓が来た時に、いいところを見せられるように。

　しかし、終盤になりかけても、楓は姿を現さない。

　もしかして、見に来てくれなかったのかな、そんな気持ちが湧き上がってきた。

　クレハの瞳から、涙が出てきそうになる。
　泣くのを必死でこらえて、クレハは躍った。

　踊りのクライマックス。
　クレハは観客席に楓がいるのが目に入った。

　時間ギリギリまで、来てくれなかったショックと、楓が来てくれた嬉しい気持ちが揺れ動いた。
　勝ったのは楓が来てくれた嬉しさだった。

　その嬉しい気持ちが出てしまい、暗い表情から一変、明るい笑顔になった。
　観客席から、声が上がった。

　「あの子、すごくいい笑顔して踊っているな」

　「ふふ、可愛らしいわね」

　そんな声がクレハの耳にも入る。
　しかし、そんな声は気にしなかった。
　楓が見に来てくれたのだ。
　それだけで、他の全てがどうでもいい。
　楓にカッコいいところを見せつけてやろう。
　そう思ったクレハは、クライマックスを満面の笑顔で、かっこよく決めた。

　会場に拍手と喝采が巻き起こる。
　クレハは、踊りが終わった瞬間、楓を探した。
　楓が、拍手しながら、クレハを見ていた。
　そんな様子が、クレハはとても嬉しかった。　踊りが終わった後、急いで楓のもとに駆けつけたクレハ。

　「どうだった。私の踊りは？」

　「ああ、すごい綺麗だったよ。よく頑張ったじゃないか」

　楓にそう言われて、嬉しくなるクレハ。
　しかし、楓は最初にクレハを見に来てくれなかった。
　そのことを思い出すと、私は選ばれなかったのかな？　と暗い気持ちが出てきてしまう。
　しかし、楓の次の言葉で、その不安が吹き飛んだ。

　「後で、ブラスに謝らないとな。緊急依頼のせいで、収穫祭に遅れちゃったしな。しかし、クレハだけでも見れて良かったよ」

　そう、楓は緊急依頼のせいで遅れていったため、最後の方しか来ていなかったのだ。

　踊りはどちらかしか見れない状況、その中でクレハを選んだ楓。

　そのことを知ったクレハの心は、幸せで満ち溢れた。

　「楓！」

　「ん、どうしたんだ」

　「私ね、同い年の男の子で知り合ったのは楓が初めてなの。一緒にいるとすごく楽しい。これからも一緒にいてね！」

　ちょっと、顔を赤らめながら、自分の気持ちを素直に言ったクレハ。
　一緒にいるのは楽しい、その気持ちは本心。
　未だに、自分の気持ちが恋心なのかわからないが、楓が離れていくのが嫌なので、素直にぶつけた。

　「ああ、俺だって【ライトワーク】の仲間だ。急にどっかにいったりはしないさ。それに、クレハが面倒見てくれたから、俺はここにいるわけだしな。これからもよろしくな、クレハ」

　「うん。よろしく！」

　このあとは、全員が合流して収穫祭を楽しんだ。

　楓が見に来てくれなったことに、ブラスが号泣したが……

　それでも、忙しくも楽しい一日となった。

　この時、【ライトワーク】としての楽しい日々は続いて行くんだろう、と全員が思っていた。