14：恐怖する聖騎士

　「楓。聖騎士さん目が覚めた？」

　ノックもしないで入ってくるクレハ。
　突然来たクレハに驚くブラス。

　「……魔女……」

　その言葉に楓は警戒心を高めた。
　クレハは、ハーミットリングを装備している。
　これは、魔力の流れを隠すための魔道具らしい。
　これを付けることで、一般人から魔女であることを隠すことができる。

　だが、あくまで一般人だ。
　ブラスは聖騎士。
　教会の教えに従い、魔女を断罪するもの。
　ここに間違いはあってはならない。
　魔女が魔女であることを隠すのは当たり前のように知られている。
　そのため、聖騎士や教会のモノたちは、それを見破れるよう訓練をしている。

　ブラスも例外ではない。
　見破れて当然だ。

　「まだ、体調が治っていないんですから、安静にしていてくださいね」

　警戒心がまるでないクレハ。
　そんなクレハに、楓もブラスも疑問を抱いた。
　魔女であるはずのクレハが、なぜ聖騎士を警戒しないのか。
　ブラスは聖騎士だ。
　だから魔女であるクレハが警戒するのが当たり前。
　楓は、クレハが聖騎士であれなんであれ、困っている人を助けたいと思っていることを知っている。
　しかし、警戒心がまるでないのは心配だと思った。
　それはブラスも同じである。

　自分が殺しにかかると思わないのか。
　そんな疑問があなたの中でぐるぐる回る。
　そして、ついつい聞いてしまった。

　「俺はブラス。聖騎士だった男だ。おまえは魔女だろ。なんで警戒しないんだ。聖騎士は魔女を殺すための存在であるはず。それなのになぜ……」

　困ったような顔をしながら、クレハは答える。

　「それは、あなたを助けたいと思ったからかな？　それに、あなたは大丈夫って思ったの」

　「それはなんでだ…」

　「女の勘かな？」

　「はは、そうか。そうなんだな。やっぱり俺は……」

　楓は、クレハらしいと思ったが、ブラスは違ったようだ。
　苦笑いしながら、自分の手を見つめていた。
　それっきり、ブラスは喋らなくなってしまう。
　何か思うところがあったのだろう。楓も、クレハもそう思った。

　聖騎士が逃亡することはない。
　命に代えても使命を全うする。
　それが聖騎士。
　そんな聖騎士が逃亡の道を選んだということは、それなりの事情があるのだろうと、二人は察した。

　食事などを部屋に置き、楓とクレハは部屋を出る。
　この時、楓はこっそりと監視用のカオティックアーツを設置した。
　相手は、聖騎士だ。
　警戒しておいて損はない。そう思った。

　ブラスが【ライトワーク】に来てから数日がたった。

　怪我は順調に回復していき、もう動けるようにまでなっていた。

　リビングにて、フレアが告げる。

　「ブラス。おまえは一応ここに厄介になっている身だ。怪我が治ったのなら仕事をしてもらうぞ？」

　「俺が仕事……」

　「嫌か？」

　「嫌ではない。随分と世話になったからな。だがいいのか？　俺のような逃亡した聖騎士を置いておいて。魔女であるあんたたちは不安じゃないのか？」

　ブラスの疑問は最もだ。
　聖騎士を受け入れる魔女なんて聞いたことがない。
　それもその筈。
　魔女を狩る聖騎士を受け入れるわけがない。
　それなのに、フレアもクレハもブラスを受け入れてくれる。
　その疑問が簡単になくなるはずがなかった。

　「そうだな。確かに、聖騎士は許せない。私たち魔女を例外なく殺してくからな」

　「……」

　何か思いつめた表情になるブラス。
　そんなブラスにフレアは笑って告げる。

　「だがな、すべてがすべて悪い奴じゃない。人間はいろんな人がいる。何か思うところがあって逃亡したんだろ。だから、お前を信用する。それに……」

　「それに？」

　「襲う気があるなら、もう襲っているだろ」

　魔女を断罪するチャンスはいくらでもあった。
　それなのに何もしないブラスを、フレアは信用した。
　時々表情を見ても、何か思いつめたような顔をしているだけ。
　何かを企んでいるような感じはしない。
　きっとこの人なら大丈夫。フレアはそう感じていた。

　階段から誰かが降りてく。

　「フレアさん。話はついた？」

　「ああ、楓か。ブラスも仕事をしてくれることになった。こき使っていいぞ」

　「はは、そんなことしないですよ。それに、仕事といっても、【ライトワーク】としての仕事じゃなくて、ただの買い出しでしょうに」

　「それでも立派な仕事だ。ギルドのことだけでなく、家のこともしっかりする。大切なことだろ。それに」

　「それに、なんですか？　まさか、【ライトワーク】の仕事なら、クレハとティオとカノンが言っているとか言わないですよね？」

　「ック、どんな魔法を使ったんだ！　なぜ心が読める」

　「いや、魔法使えませんし、表情でわかりますよ」

　「くそう！」

　なぜそんなに悔しそうなんだ。
　ちょっと疑問に思う楓だが、フレアが時々残念な感じなのを知っている楓は笑ってごまかした。

　「じゃあ、ブラス。俺と一緒に買い物行くぞ」

　「ああ、わかった」

　こうして、男二人で村に買い出しに行くのだった。


　村で食材や生活用品を買いだしているとき、ブラスは楓にいくつか質問した。

　なぜ、楓は魔女たちと一緒にいるのか。
　なぜ、楓は魔女たちとあんたに親しくで見るのか。
　教典の教えを知らないのか、などなど。
　ブラスはいろいろ聞いた。

　楓の答えはこうだった。

　教典のことなんて知らない。
　クレハやフレアさんが魔女であれなんであれ、悪党じゃない。
　だから信用するし、一緒にいる。
　それに、仲間を、恩人を裏切るようなことは絶対にしたくない。

　楓の答えにブラスは驚いた。
　教典の教えを知らないということも驚いたが、何より、魔女というよりも人を見て判断するその姿に驚いた。

　ブラスは、聖騎士の仕事として魔女を断罪しに行った。
　初めての仕事だった。
　だけど、その光景は最悪だった。
　地獄だった。
　悪い魔女ではない。でも、魔女だから殺す。
　そんな疑問が頭の中で駆け巡った。

　でも、楓は違った。魔女ではなく、人としてどうなのか。
　それを基準にしている楓が輝かしく見えた。

　【ライトワーク】本拠地に帰る途中、どこからか悲鳴が聞こえた。

　楓とブラスはいそいでその場所に向かう。
　そこには【ウルフ】に襲われている人たちがいた。
　子供たちに怪我はない。
　だが、引率していたであろう大人たちが怪我をしており、血まみれだった。
　命に別状なさそうだが、これ以上襲われたら、確実に死ぬ。
　そんなことはさせないと楓は思った。

　「ブラス。お前も聖騎士だったんなら戦えるよな。あの人たちを守るぞ」

　「……あ、ああ」

　ブラスも剣を抜いた。
　そして、守るためにウルフにかけようとした。
　だが……
　ブラスは動けなかった。
　剣を抜いた瞬間、震えだした。

　「あ、ああ。俺は、俺は」

　ブラスの頭の中には、魔女の子供を殺す瞬間が浮かんできた。
　最初は何も疑問に思わなかった。
　泣き叫んで、助けをもとめている魔女をみて、後悔し、恐怖した。
　その時の記憶が、剣を抜いたことで蘇った。

　「ブラス！　どうしたんだよ」

　目の前に、襲われて殺されそうな人たちがいる。
　助けなければいけないのに、体が動かない。
　震えが止まらない。
　これは、戦うことの恐怖だった。
　間違った自分の行動のせいで、罪のないものが死んでいった、恐怖だった。

　「っち、そこで待っていろ」

　楓は【ディメンションリング】から【インフィニティ・マークⅡ】を取り出す。

　【ウルフ】たちが、子供たちを襲おうとしていたところに割り込んで……

　「バースト」

　【ウルフ】を打ち抜いた。
　そして、楓は守るために戦った。
　戦い抜いて、ウルフを撃退した。
　その間、ブラスは立っていることしかできなかった。

　助けた人たちに治療を施した楓。
　たくさんのお礼を言われていた。
　そんな様子を眺めるブラス。

　助けた人たちを別れた楓はブラスのもとにやってきた。

　「おい、あれはどういうことだよ。襲われている人がいたんだぞ！」

　「おれは……」

　ブラスは俯いてしまう。
　あの時、動かなければいけなかったのは事実だ。
　それなのに、戦うことに恐怖して、動けなかった。

　「俯いてんじゃねぇ。おまえは何だ。おまえは聖騎士なんだろう。だったら、守るために動くべきじゃないのかよ」

　楓の言葉にブラスはなぜか怒りがこみ上げてきた。

　「わかったことを言うな。おれは、おれは戦えないんだよ。あの時、初めて聖騎士の仕事として魔女のいる村を襲った。その魔女は子供だった。大人もいた。どう見たって悪い奴に見えなかった。そんな人たちを殺してしまったんだよ。こんな俺に……戦う資格なんて、誰かを守る資格なんて無いんだ。間違ってしまった俺なんかに！」

　バァン。
　楓はブラスを思いっきり殴った。
　ブラスから見た楓は、少し泣いているように見えた。

　「戦う資格がない。守る資格がない。そんな資格なんて必要ないんだよ。この世界は教典に従っているんだろ。それでおまえは殺してしまった。仕方が無かったのかもしれない。それでも、おまえは間違いに気がついた。気がついたんだよ。おまえは何のために騎士になった。答えろ、ブラス！」

　「俺が……騎士になった目的……」

　「どうなんだ、答えてみろ。何か、何かあったはずだ。その思いと、教典に従った行為が違ったから逃げ出したんだろ！」

　ブラスの中で楓の言葉が突き刺さった。
　騎士になった目的。
　何か、決定的な出来事があったような気がした。
　でも、どうしても思い出せなかった。
　魔女を、罪のない人を殺してしまった罪悪感の方が強くて……
　そして、ブラスは俯いて黙り込んでしまう。

　二人は、険悪な状態のまま、【ライトワーク】に戻るのであった。