第10話　エルフ家の待ち人

「ここがシルフィのお家なのね」
　思ったよりも家の中は整頓されていた。　女性らしい小物もちらほら見えるが、やはりシルフィードがエルフだからだろうか。観葉植物が沢山あって、自然の中にいるかのような感覚に陥る。
「どうかしら、ここに来た人は大抵驚いているんだけど……」
「ええ、驚きました。とても……安らかな気持ちになれるわ」
「そう……それならよかったわ」
(でも…………)
　一つだけ気がかりなのがあった。
(どう見ても食器が多いのよね)
　シルフィードは頻繁に人を招き入れる性格ではないだろう。　なのに皿、コップ、箸、フォーク、スプーン等の生活用品が一人暮らしとは思えないほど充実している。
(それに、本当に一人暮らしならこんなに大きな家は必要ないでしょう)
　シルフィードの家はそこそこ大きな二階建てだ。たとえＢランク冒険者でも、これを買うのは無駄だろう。
(探るみたいで申し訳ないけど…………仕方ない)
　もし、何か問題を抱えているのなら、微力ながら手助けをしてあげたい。　なにせ、魔王以外で初めてできた友人なのだから。
「シルフィはよく友人とかを招いていたりするの？」
「え？　い、いえ、親しい人は時々招き入れるけど、月に一回あるかないかよ」
「そうなの？　それにしては食器が豊富だけど……趣味で集めていたりするのかしら？」
「そ、そうね……それほどハマっている訳ではないんだけど……」
(ああ、やっぱり…………)
　注意深く見ても気づくかどうかの本当に一瞬の間。　それをアカネはしっかりと見ていた。
　彼女の【邪鬼眼】は全てを見通す。　他人の居場所、動き、健康状態、相手の感情さえも容易く読み取る。
　もしやと思って周囲を見回してみたら――ビンゴだった。　二階に一人、シルフィと似たような反応がある。だが、その反応は微動だにせず、そして弱々しい。
　そして、シルフィ本人から見えた感情は『陰』。
　これは何かを隠している、ということで間違いない。
「そうなの？　それじゃあ親族の方とでも同居なのかしら？　……それならご挨拶しなきゃね」
　そう言って上を指差す。　シルフィードは脱力して、諦めたように降参のポーズをした。
「はあ……必ず言おうとは思っていたけど、まさか先にバレるとはね。……貴女何者？」
「ふふっ、予想が当たっただけよ」
　【邪鬼眼】というズルは使わせてもらったが、彼女がわかり易すぎただけだ。　これならばイヅナでも何かあると感づくだろう。
「…………ついてきて。私の妹を紹介するわ」


　　　　　　　　◆◇◆


　連れてこられたのは、やはり弱々しい反応がある一室だった。
「……入るわよ」
　扉を軽く叩き、中に入る。
「あ、お姉ちゃん、おかえりなさい！」
　ベッドに横たわった状態の少女が、元気のいい笑顔で出迎えてくれた。　シルフィードと同じ綺麗な金髪。彼女よりは短い髪も、そこが活発な子という印象が強くなる。　その笑顔から出る明るさと相まって、見ている方も自然と微笑んでしまう。
　しかし、それは無理に作っている笑顔だとわかった。　リーフィアの心は今にも泣き崩れそうなほど荒れている。
(けれど不思議ね……感じる反応は今だ微弱。とてもそんな元気を出せる状態とは思えない)
　それでも平然を装っているのは、単に姉をこれ以上心配させないためだろう。
　リーフィアは後から入ってきたアカネに気づいて、キョトンとした顔になる。
「その人は誰？　お姉ちゃんのお友達？」
　ここは自分から名乗り出たほうがいいと、アカネは一歩前に出る。
「初めまして、私はアカネ。お姉さんのシルフィとは、今日知りあったの。今後ともよろしくね？」
「――は、初めまして！　私は――あっ……」
　慌てて横たわっていた状態から、上半身だけ起き上がったからだろう。布団が勢いよくめくれてしまい、彼女の下半身が見える。

　その体は――――石化していた。

「こらっ！　おとなしくしていなさいって言ったじゃない！」
「……うん、ごめんなさい」
　シルフィードは駆け寄って、妹を横にさせてから布団をかける。　怒っている口調なのに、その動作は慎重で、とても優しかった。　それだけで、彼女がどれほど妹を大切にしているかがわかる。
「この子はリーフィア。私の大切な妹よ」
「リーフィアちゃん、ね。姉妹揃って可愛いのね」
「「――なっ！？　そ、そんなことないわよ！(です！)」」
　息もピッタリだった。　アカネは手を隠してクスッと笑う。
「ふふっ、その反応もいいわね。疲れ果てた心が癒やされる」
「冗談はいいからっ！」
「えー？　私は本心で言っているのよ？」
「もうっ！　いい加減その口を閉じろ！」
　アカネの口に手を重ねるシルフィード。　その様子を見ていたリーフィアは――泣いていた。
「――って、リフィ！？　ど、どうしたの、何か痛いの！？」
　慌てて隣に行くシルフィードだが、リーフィアは横になりながら静かに首を振る。
「違うの……お姉ちゃんの楽しそうな顔を見てたらね……なんだか嬉しくなっちゃって……私もなんだか、よくわからないや」
「リフィ……」
　シルフィードは静かに抱きつく。　最初は驚いていたリーフィアだったが、すぐに動かせる腕で抱き返していた。
(大切な妹がこんな姿になっているんだもの。シルフィは心配で仕方ないのよね。　でも、なぜか妹っていうのはそれに敏感なのよねぇ、なんでかしら。…………きっと、それだけ互いを大切に思っているってことよね)
「あのっ！」
　呼ばれたので見てみると、リーフィアが抱きつかれた状態から、アカネのことをキラキラした目で見ているのがわかった。
「ん？　なぁにリーフィアちゃん」
「その服って……京の『着物』ってやつですよねっ！」
「あら？　よくわかったわね。本当はもっときっちりした服なんだけどね」
　本来の着物というのは、服を何重にも着て、重いし動きづらくて仕方ない。式典などで着ることはあっても、アカネとしてはできる限り長く着けていたくない物だった。
　なので、アカネは着物を改造して、動きやすさを重視した着物を着ていた。
「私、京に行くのが憧れだったんです。……よければ、あの……京のお話を聞かせてくれませんか？」
「私でよければ喜んで。…………けれど、どうせなら目で見て体験したほうがいいんじゃない？」
「――えっ？　そ、そうなんです、けど…………」
「…………アカネ……それは…………もうできないのよ。貴女も見たでしょ？」
　明るい雰囲気から一転。重く、暗い空気になってしまった。　その空気を作ってしまったことに罪悪感を抱きながらも、アカネは話を続ける。
「ええ、見たわよ。見た結果、私はそれを――治せると判断した」
　こんなに元気な少女が一生ベッドの上……なんてことは許容してはいけない。
「――嘘でしょ！？」
　信じられない。シルフィードの目がそう語っている。
「嘘や虚言で言っている訳じゃないわ。……それとも、私がそんなくだらないことを言うとでも？」
「そうじゃないわ。そうじゃないんだけど…………国家魔術士にお願いしても原因不明で治せなかったのよ！？　どんなポーションでも、効果がなかったし……」
　声が小さくなっていくシルフィードに歩み寄る。　そして、安心させるように抱き寄せて、頭を撫でてあげる。
「苦労したのね……貴女は充分頑張った。だから、私はそれに応えてあげたいのよ」
「アカネ……うん、うんっ！　その気持ちだけでっ、嬉しい……わ……」
「だから治すって言ってるじゃない。嬉しがるのはその後にしなさい」
　アカネは苦笑しながら、しばらく撫でる手を止めなかった。