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「う～さ、寒い……」

　大学から帰る途中のこと俺、岬次郎さきじろうは、冷たい雪の降る街中をコンビニの袋をぶら下げて帰宅途中だった。
　11月になり、寒さも本格化してきたこの時期、大学2年生の俺はそれなりに学校を楽しみ、それなりに友人と遊び、それなりのキャンパスライフを送っていた。
　まぁ、彼女は居ないけど……。

「はぁ……悲しいな……」

　一人暮らしの我が家に帰っても、出迎えてくれる人が居る訳でもなく、俺はコンビニで買ったカップラーメンとおでん、そしておにぎりを食べて寝るだけ。
　悲しくない方がおかしい。
　しかも来月はもうクリスマスだ。
　今年こそは彼女を！　そう願った今年の春が懐かしい。
　マフラーで顔の半分を隠し、俺は寒さに耐えながら、我が家へ帰宅する。

「ん？　誰か居るな……」

　アパートの近くまで来た俺は、ふと自分の部屋の方を見る。
　誰かが俺の部屋の前でインターホンを鳴らしており、俺は急いで部屋に向かっていった。

「す、すいません、うちに何か用で……」

　息を切らせながら、アパート二階の自室に向かった俺。
　部屋のドアの前に居たのは、長い茶髪のロングヘアーの綺麗な女性だった。普通の男なら、ここで顔を赤くし、若干挙動不審になりながら女性に話かけるのだろうが、俺はそうではない。
　俺の場合は、その女性から距離を取り、直ぐに逃られるように構えた後で要件を尋ねる。
　そう、俺とこの女性は初対面ではない。
　面識がある上に正直すごく苦手な人だ。

「あ、やっと帰ってきましたね、岬君」

「ど、どうも…間宮先輩……」

　この茶髪美人のお姉さんの名前は間宮御子まみやみこ先輩。
　俺の通う大学の一個上の三年生だ。
　最初は美人で優しくて、こんな人と付き合えたらな～、なんて妄想をしていたが、今は関わりたくない。

「えっと……自分に何か御用でしょうか？」

「まぁ、こんなところで話もなんだから、中に入らない？」

「先輩……それは俺のセリフです……」

　この間宮先輩は、なぜか俺に対してやたら絡んでくるし、厄介事を押し付けてくる。
　こうやって家の前に居る時は、大抵お腹が空いたから何か作ってくれと言いに来たのだろう。

「またいつものですか？」

「そ、流石次郎君はわかってるわね！」

「貴方にそんなん言われても、全く嬉しくないです……」

　兎に角いつまでも外にいるのは、確かに寒いので、部屋の中に入る。
　俺の後ろに続いて、先輩も当たり前のように入って来る。

「先輩、今日は大した物作れませんよ？」

「大丈夫よ、私は次郎君の手料理なら、なんでも食べるから」

「そうっすか……食ったら帰ってくださいよ……」

「え～、折角ミス涼清りょうせいがこうして尋ねて来たのにぃ～、すぐに追い返したら、絶対後悔するぞ～」

　涼清とは、俺と先輩が通っている大学の名前だ。
　涼清館大学りょうせいかんだいがくと言って、それなりのレベルの、それなりの大学だ。
　そのミスコンで、この間宮先輩は入学してから、ずっと一位。
　俺も一年の頃は、そんな先輩とお近づきになりたいなんて思っていたが、今はそんな過去の自分に目を覚ませと言ってやりたい。

「大丈夫です。むしろ追い出さない方が後悔します」

「ひど～い、御子ちゃん泣いちゃうから。うえーん、うえーん」

「はいはい、そう言うのいいですから、これ食ったら帰って下さい」

　そう言って、俺は先輩の前にシーフードパスタを出す。

「わーい、愛してるよ、次郎君！」

「俺は愛してないんで、さっさと食って帰って下さい」

　俺は皮肉っぽく、笑顔でそういうと、コンビニで買ってきた自分の弁当を食べ始める。
　今日は面倒だから、コンビニの弁当で済まそうとしていたのに、先輩のせいで結局料理をする事になってしまった。

「次郎君、美味しいわ～、ありがと」

「はいはい」

　俺はコンビニで買った唐揚げ弁当を食べながら、短くそう答える。
　ここまでだと、ただの飯をたかりにくる迷惑な先輩で済むのだが、俺が先輩を嫌いな理由は、このほかにもまだまだあった。
　それは食事の後に、必ず言うこの台詞から始まる。

「ねぇ～つまらないから、遊ぼうよ～」

「帰って下さい……もう遅いし」

「そんなこと言わないの～、先輩の言うことは聞きなさい」

「じゃあ、いつものやったら帰ってくださいよ……」

「うん、帰る」

　そう言って俺は、ゲームのコントローラーを先輩に差し出す。
　意外にもこの間宮先輩は、結構なゲーマーだったりする。
　なので、飯を食べ終わった後は、こうして二人で格闘ゲームをする。

「おりゃ！　この！」

「次郎君！　成長した！　わね！」

「そりゃあ！　ほぼ毎日！　先輩に！　付き合って！　ますから！！」

　俺と先輩は、いつものようにゲームに白熱しながら、会話をする。
　先輩はゲームが強い。
　しかも格闘ゲームに関しては、そこら辺のゲーマーよりも確実に強い。

「はい！　今日も私の勝ち！！」

「あ……はぁ～今日も負けた……」

　こんな感じで毎回負ける。
　始めてこのゲームをしたとき、先輩は俺に勝てたらなんでも言うことを聞くと言い、若かった俺は、いかがわしい妄想を脳内で繰り広げながら、張り切って挑み、今日みたいな感じで負けた。
　それから一度も勝てず、毎回家に来たら食事のあとにこのゲームをやるようになっていた。

「ウフフ～、私に勝てるのはいつだろうね～」

「はぁ……じゃあ、そろそろ帰って下さいよ……もう夜の九時ですし……」

「え～、外は寒いし、こんな時間に女の子一人で帰るのはちょっと～」

「じゃあ、送っていきますから」

「いいじゃないの、今日も泊・め・て？」

「い・や・だ！」

「さっき勝ったのは私よ？　ゲームをする時の約束、忘れちゃった？」

「くっ……あんな約束するんじゃなかった……」

　ゲームに勝ったら、何でも言うことを聞かなければいけないのは、俺も例外ではない。
　つまり、俺はゲームに負けたので、先輩を今日も家に泊めなければならないのだが……。

「あの、先輩……今日はもう一戦いいですか？」

「あら？　急にどうしたの？　いつもは一戦なのに……」

　俺はもうこの先輩のわがままには正直耐えられなかった。
　こんな感じで、俺は毎回ゲームに負け、先輩を家に泊めた。
　それだけを言えば、羨ましいと思う男も多いと思うが、実際はそうでは無い。
　寝ている先輩に手なんか出そうものなら、即学校中を敵に回してしまう。
　容姿端麗で文武両道であり、おまけに性格も表向きは良い。
　そんな彼女が、俺みたいな冴えない後輩に汚されたなんて事が、本人の口から誰かに伝われば、たちまち俺は学校中の敵になる。
　そんな訳で、俺は先輩が泊まる日は、毎日風呂場にお客様用の布団を敷いて寝る。
　正直この時期、風呂場は寒い。
　しかも、学校では俺をこき使って、面倒な事を押しつけ、挙げ句には良い感じになった女の子の前で、毎日家に通っている事をバラした。
　もちろんその子は俺から離れていった。
　だから、俺は今日こそ勝って、先輩に言うつもりだった。
　もう俺に関わらないで欲しいと……。

「ルールはいつもと同じです。ただし、さっきの勝負は無効って事でお願いします」

「ふ～ん、まぁいいわよ？　どうせ私が勝つから」

　まるで自分が勝つ事が決定しているかのような口調。
　毎日勝っている相手だから、そこまで自信があるのも無理は無いだろう。
　しかし、俺には秘策があった。
　それは昨日のアップデートで追加された新キャラだ。
　先輩は昨日のアップデートを知らないし、新キャラの攻撃方法などを知らない。
　勝てるとすれば、動きを読むことの出来ない、その新キャラをぶつけるしかない。
　俺は、この方法なら勝てるのではないかと、昨日思い、それから約半日、このキャラで特訓した。
　これなら勝てるかもしれない。
　そう思った俺は、まず第一戦で、先輩がアップデートされたことに気がついているかを確認した。
　しかし、気がついてる様子は一切なかった。

「じゃあ、始めようか……って、何このキャラ？」

「昨日のアップデートで追加されたんです」

「ふーん……まぁ良いわ、始めましょう」

　それほど脅威に感じていない様子の先輩。
　そんな先輩に、俺はニヤリと笑みを浮かべる。
　俺は半日で、先輩に勝つためにこの新キャラの動きや技を練習した。
　このキャラなら勝てる。
　そう俺は思っていた。

【ラウンド１　FIGHT】

　画面にそう表示され、戦いが始まる。

「え！　何この動き！　メチャクチャトリッキーじゃない！！」

「今回は！　俺が！　いただきます！！」

　案の定、先輩は新キャラの動きが読めず、苦戦していた。
　俺は絶対に勝てると思った。
　第一ラウンドを取り、次の第二ラウンドで、勝負が決まる。

「こ、こんなの…聞いてない！」

「フハハハ！　そんなの言ってももう遅いですよ！！」

　焦る先輩を他所に、俺は次々と技を決める。
　結果はもちろん俺の勝ち。
　ついに勝てた。
　俺は感動やら嬉しいやらで、天にも昇る気持ちだった。
　これでこの迷惑な先輩から解放される。
　そう思っただけで、俺の目には素晴らしい明日が写っていた。

「俺の勝ちです！　言うことを聞いてもらいますよ～」

「うぅ……ずるい！！」

「でも、勝ちは勝ち。ですよね」

「うぅ……わかったわよ！！」

　この言葉は、昔先輩が言った言葉だ。
　実は前も俺が勝てそうな時があったのだが、ギリギリのところで宅配便が来て、指が止まり負けてしまった事があった。
　宅配便が来たから、今の勝負は無効だと俺は先輩に言ったのだが、先輩は勝ちは勝ちと言って、その日俺の家に泊まっていった。
　今回はそれが逆に役に立った。

「じゃあ、先輩……」

「な、なによ……」

　俺は先輩に、今日まで思っていた事を話し、今後は関わらないで欲しいと告げようとする。　色々あった。
　新歓コンパでは、自分だけお酒を飲まずに先輩を送り。
　文化祭では、雑用をすべて任され。
　女の子と仲良くなろうとすると、すぐに邪魔される。
　そんあ生活が明日から、一転する。
　そう考えただけど、俺は明日が来るのが楽しみになった。

「先輩、もう俺に関わらないで下さい」

「………え……」

「先輩も俺にはもう関わらない方がいいっすよ。俺と付き合ってるなんて噂も出てるし、それに先輩言ってたじゃないですか？　彼氏欲しいって、それならこれを機に真剣に探して………み……たら……って、ど…どうしたんですか？」

　先輩は、何故か俺の話を聞きながら泣いていた。
　目からは大粒の涙を流し、そのまま固まっている。
　俺は焦った。
　いままで、泣いた顔など見たことが無かったからだ。
　いつもニコニコしていて、我が儘で、自意識過剰なのが間宮御子と言う女性だと、俺は思っていた。
　別に、俺程度の学生が、彼女に関わらないで欲しいと言っても、彼女はいつものようにニコニコして「はいはい。分かりました～」とそういうのを想像していた。
　なのになんでか、彼女は泣いていた。

「……なんで………なんでそんな……事……」

「え……いや、あの……だって先輩は……」

「なんでそんな事言うの……私の事が嫌いだったの？　だったら謝るから……そんな事言わないで……」

「い、いや……嫌いってわけでは……苦手っていうか……」

　こんな先輩を見たのは始めてだった。
　いつもは自信たっぷりで、毎日が楽しいみたいな顔をしてて。
　しかし、今はどうだろう。
　大粒の涙で綺麗な顔を濡らし、絶望に満ちたような表情で俺に謝っている。
　こんな先輩を俺は見たかった訳じゃ無い。
　俺はただ先輩に、あまり俺にちょっかいを出してほしくなかっただけなのに……。

「ごめん……謝るから……そんな事言わないで…」

「わ、わかりましたから………俺もその……言い過ぎました……」

　俺は慌てて先輩にそう言い、謝る。
　
「本当？」

「本当です……あの、言い方悪かったです……俺はただ、先輩にあまりちょっかいを出されたく無かったと言いますか……別に先輩が嫌いってわけじゃ……」

「………ばか…」

「え？」

「馬鹿！　馬鹿！　馬鹿！　本当に馬鹿！！　なんで気づいてくれないの……」

　泣いた後は急に怒り出してしまった先輩。
　俺はもう訳がわからなかった。

「ど、どうしたんですか！　ってうわ！！」

　先輩は俺を罵倒した後、俺に抱きついてきた。
　もういよいよ何が何だかわからなくなってきた。
　誰かこの状況を説明してくれ……。

「なんで私が、毎日のようにここに来てたと思う！？」

「えっと……飯をたかりに？」

「なんで私が、次郎君に色々頼むと思う？！」

「使いやすい後輩だから？」

「なんで……なんで私が、毎日次郎君の家に泊まりたがると思う！？」

「えっと……帰るのが面倒だからでは？」

「全部違うわよ！！」

　先輩は俺の顔を至近距離で見つめながら、そう叫ぶ。
　そんな怒った先輩の顔も、悔しいが美しかった。
　俺には、そんな可愛い先輩の考えている事なんて全くわからない。
　だから、聞いた。

「えっと……じゃあ、なんでですか？」

　そして、先輩は俺を見つめがら目を細め、うっとりした表情で静かに言う。

「……次郎が…好きだから」

　その言葉に、俺は耳を疑い驚き、目を見開いた。
　どういう事かと、先輩に尋ねようとした瞬間、俺の唇は先輩に唇で塞がれる。
　そう、俺の人生始めてのキスは、こうして先輩に奪われた。
　数秒間のキスの後、先輩はゆっくり唇を離し、俺を見つめる。

「あ……あの……せ、せんぱい？」

「これで……信じた？」

「えっと……は、はい……」

　先輩の気持ちが嘘では無い事を知った俺。
　しかし、先輩は更に過激な行動に移り始める。
　先輩は俺からマウントポジションを取ると、服のボタンに手を掛け始めた。

「ちょ！　先輩！　何やってんですか！！」

「次郎君に好かれる為なら……私はなんでもする！」

「だからって、それはまずいです！！」

「離して！　こうでもしないと……好きになってくれないんでしょ？」

　そう言われて俺は、先輩の手を掴みながら考える。
　前は確かに、先輩を恋愛対象として見ていた。
　しかし、いつからか俺は先輩の事を一人の女性として見なくなっていた。
　前は確かに好きだった。
　今はどうだろう？　
　俺は先輩の事をどう思っているのだろう……。