第五十六話 「偽物」

　二人の旧英雄は海岸沿いに出て、驚いた。砂浜が割れていたのだ。海に向かって真っ直ぐに。

「これが『殲滅』の力だと言うの？」
「超高密度の熱線だ。流石は神直属の配下と言ったところか」
「貴方の軍勢は？」
「6割程度しか残っていない。だが十分だろう」
「そう。じゃあ私も沼を散布するわね」
「好きにしろ」
「そうさせてもらうわ」

　彼女はそう言って、あたりに沼を生成し、侵食を開始した。少しずつ、少しずつ侵食が進んでいく。たちまち白い砂浜は赤黒く変色してしまった。

「さて、これでここの砂や泥が海を渡ってあっちに行けば、さらに腐敗させる事が出来るわね」
「…」
「八十九級？」
「あっちだ」
「へぇ…？鼻も効くのね」
「一応はな」
「もう行くの？」
「何、様子見さ。勿論俺だけで行く」

　八十九級がいやらしい笑みを浮かべながら歩き出した。ラルダ達が身を潜める、穴蔵の様な路地へ。

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　路地の閉鎖的な空間に、私達は身を潜めていた。クレスからは街の中央は総て腐敗した事を聞いた。それで此処に住んでいた人々が避難したのが砂浜で、そこで何者かに操られた。そこに私達が突っ込んだ、って感じらしい。

「さて、それじゃあ此処からどうするかだけど…クレス君、『腐敗』の旧英雄は何処へ？」
「正直、『腐敗』の旧英雄は今どこに居るか分からない。逃げた俺達を追ってるとなると今は砂浜に居る可能性があるが…」
「あの広い空間だったら戦いやすいかもね。だけど当然の様にあの目が赤く染まった人達も襲ってくるだろう」
「だとすればあの大軍を退けるのにはラルダの力は必須だ。龍帝やクレイ、俺の攻撃はもう通らない」
「『戦殺』、貴方の因果応報で根元から殺すのはどうでしょう？一応出来るはずですよね？」
「いいや、サテラによって封じられた。因果応報は放てん」

　皆が口々に言う。しかし、実りのない物ばかりだ。敵は『腐敗』の旧英雄、操られた住人達、そしてその住人達を操っている誰か。数は多い。どうしたものか…。と私達が悩みに悩んで居る時、ふと口を開く者が居た。

「一旦外の状況を見てきます。多分私が役に立つのはこういう事ぐらいなので」
「え？サテラが行くのかい？」
「はい。皆さんは話し合って計画を立ててください」
「んー…。正直、君だけ放り出すのはちょっとなぁ…。ラルダ、行ってくれるかい？」
「え、あ、うん。良いよ」

　私が指名されたので立ちあがり、外につながる路にサテラとつく。此処を少し歩けば砂浜に出る。腐敗の力を使われれば即座にばれるような所だ。

「すぐ逃げ込んだけどこんな所すぐばれるよね」
「そうですね。しかし、此処ぐらいしか即座に逃げれる所が無かったんでしょう」
「まあそうだけどさ。ていうかサテラ。結構大きくなった？」
「え？そうですかね？」
「うんうん。結構大きくなってる」
「成長、するんですね」
「そうだね………ん？」
「どうしました？」
「出口に一人、立ってる？」

　こちらからはあまり見えないが、確かにそこに立って居る人が見える。私はすぐに『猟眼』を開眼した。すると、それがよく見えた。
　それは、黒い髪をしていた。それは、背が小さかった。それは、疲れた様な黒い目をしていた。私はその姿に覚えがあった。

「………ウェルト？」

　私は、思わず走り出していた。この世界に来ての初の友人。久々の再会。早く、近くで話したい。あぁ、でも今の私じゃ見下ろしちゃうな。なんて思った。
　しかし私は足を止める。自分でも何故かは分からないけど自然と足が止まった。何故だろう。目も逸らしてしまう。彼を直視出来ない…。
　ウェルトは足を止めた私に話しかけてきた。

「久しぶりだな、ラルダ。またこうして会えた事を嬉しく思う」
「うん…」
「5ヶ月の内に結構成長したようだな。何があったんだ？」
「月の世界でちょっとね…」

　ウェルトは少し困った顔をし、こちらへ歩み寄って来た。

「いざ再会してみれば、チラチラとこちらを見て来るだけで目も合わせてくれないのか？随分と嫌われたな」
「いや、違う。違うの」
「ならば何故」
「先輩に近づかないで下さい」

　私の前に一人の少女が立った。幼い女の子に守られるってなんかおかしな感覚だなぁ。

「そこから一歩でも動けば貴方を無力化します」
「ほう…。魔神王たる俺に矛を向けるか」
「いいえ。貴方はあの魔神王様では無い。唯の偽物ですよ」
「偽物…？」
「はい先輩。彼はあの魔神王様では無いんです。だって、魔神王様は仕事熱心でずっと城内に居るような真面目な人ですよ。こんな所に来る訳がない！それにあんな会話に積極的じゃないですよ！目を合わせろなんて言いませんよ普通！」
「へぇ。そうだったのか…些か、この世代の魔神王はよく知らなくてな…。悪かった」
「…！」

　偽物は俯き、動かなくなった。サテラは一層警戒心を強め、ぐっと拳を握っていた。
　すると偽物がピクリと、身震い程の動きをし始めた、途端だった。突然、黒い触手のような物が私の頰を通り過ぎて行った。何…あれ？

「いやはや、やはり演技はしないに限る。下手な演技をしてもバレるだけだからな。まぁいい。今から丁寧に皆殺しにしてやろう」

　九本の黒い触手が蠢いていた。その九本の触手の持ち主は、これまで以上に無い程に顔を歪ませていた。

「まずはお前からだ。目障りな救世主」

　触手が私に向く。戦闘開始って事だな。