５６話「魔女と騎士たち」

「はぁ～……」　ブリーツが力無く肩を落とし、トボトボとサフィーの隣を歩く。「どうしたのブリーツ、シャキッとしなさいよ、シャキッと！　私達、結構マッドサモナーの嫌がる事やってるんだから、どこから襲われるか分からないわよ！」「そっかぁ？　いやぁ～……なかなかどうして、気が重いと思ってなー。あの人、苦手なんだよなぁ。家の雰囲気もなぁ」「家なんて立派な物じゃないけど……あそこが不快だっていうのは同意するわ。本人も嫌な奴だってこともね。でも誰かがやらなきゃいけないのよ。いつかはね」「それが俺らなのか……」「当然。それが任務なんだから」「はいはい、そうですかそうですか……」　ブリーツとサフィーは足取り重く、この一帯でも屈指の陰湿な場所へと足を運んでいった。




「珍しいな、依頼以外で騎士様が来るとは。こういう場合、ロクな要件じゃないのが定番なんだが、さて、どうかな？」　いつものように、魔女は横柄な様子で横になっている。その体勢のまま、顔を軽く動かして見ているのは、二人の騎士、サフィーとアークスだ。
「魔女……前々から怪しいとは思っていたけど、ここまで悪質とは思わなかったわ」　サフィーが嫌悪感をむき出しにして、魔女に食ってかかる。「あー……やれやれ……」　その様子を、うんざりした様子でブリーツは見ていた。魔女の住処はいつものようにジメジメとしていて薄暗い。色気の無いごつごつとした地肌が壁がわりで、家具も最低限しか用意されていない。こんな空間で、あんな殺伐としたやり取りをされるのだから堪らない。
「うん……？　何の話だよ……」　魔女が気怠そうに受け応える。とても面倒そうだ。そんな態度が、更にサフィーの感情を逆なでする。
「リビングデッドの事、蝿の事、聞かせてもらうわよ。こんな所にいつまでも居たくないんだから、さっさと吐くのよ！」　サフィーが凄む。もっとも、言ったことは嘘ではない。サフィーはこの魔女の住処に居るのが死ぬほど嫌で、余程のことが無い限りは、魔女絡みの任務は避けている。今回だって、マッドサモナーのことが無ければ、絶対に自分からは近寄らなかっただろう。
「ああ？　ちょっと待てよ。サフィー、お前なんか勘違いしてるぞ」　魔女のどんよりとした、面倒臭そうな雰囲気の受け答えを聞く度に、サフィーはこの空間が嫌で嫌でたまらなくなってくる。そのせいで、余計に語気が荒くなってくる。「とぼけるつもり？　新種の情報、ブリーツを新世界とやらに行かせたこと、モーチョの事、その含みを持った態度、全部調べたわ！」「ほう、そこまでかい……って、態度は関係無くないか!?」「後ろめたさが無ければ、そんな態度は取らないわ！」「滅茶苦茶な理論だな……」　魔女が頭を掻いて、困った顔をした。「さあ、おとなしく全てを話すのよ！」「ええ？　待ってくれ、こっちにも都合ってものがな……」「誤魔化さないで！」　サフィーが剣を抜き、両手に構えた。
「おお……マジでやるのか……」　魔女の威圧的な雰囲気に、ブリーツは恐怖を覚えた。ふと、サフィーの姿を見ると、サフィーの体もブルブルと震えているのが分かる。サフィーも魔女の異様な威圧感を感じているのだろう。剣を持つ手は震え、足もガクガクと震えている。しかし、逃げ出さないのは、サフィーの強い意志によるものだろう。サフィーの心の中の、マッドサモナーに対する闘志が、魔女の威圧感を上回ったのだ。
「ううむ……これはやるしかないのか……」　こんなにヤバいオーラを放つ相手とは戦いたくない。ブリーツは、出来ることならサフィーを置いて逃げたいとも考えたが、サフィーの姿を見ていると、そうもいかないだろう。ここで一人逃げたりしたら、後が怖すぎる。ここで魔女に殺されるか、後でサフィーに殺されるかの二択なら、一か八か、ここで魔女に抵抗してみる他には無いだろう。
「……ふふふ、やるってのか？　私と？」　魔女がブリーツを睨む。顔には狂気じみた笑顔も浮かんでいる。ただでさえ苦手な魔女の雰囲気が、千倍くらいに増している。「ああ、いや、ご、ごめんなさい～！」「ブリーツ！　怯まないで。こんな脅しじみた態度に屈するほど、騎士団は情けなくないはずよ！」「ええ？　言ってくれるよなぁ、ほんと……」　自分の気持ちをよそに、ガシガシ攻めるなぁと、ブリーツは呆れてかぶりを振った。
「いいね、その気概。面白いから相手してやるよ。私もちょっと、鬱憤を晴らしたかったところだったんでね、相手してくれるかい？」　魔女がそう言いながら、ゆっくりと体を起こし、立ち上がる。
「アークスを利用して何を企んでるの？　この国の破滅？」「さあなぁ？」　サフィーが猛り、魔女は不気味に微笑んでいる。
「力ずくでも、話してもらうから！」　サフィーが腰から二本の剣を抜いた。どうやら本当にやるらしい。ブリーツはがくりと肩を落として溜め息をついたが、サフィーのサポートくらいはしないと後が怖いので、仕方なく身構えた。
「ほう……私に勝てると思っているのかい」　魔女はこちらを、あまり警戒せずに立っている。サフィーにはそれが棒立ちのように見えた。挑発しているのか。サフィーの気持ちが更に昂る。「見くびるなぁっ！」　頭に血が上りきったサフィーは、大声で猛りながら魔女に斬りかかる。
「ちぃっ！」　サフィーが一歩、間合いを詰めた瞬間、魔女が舌打ちをしたと思ったら、突然、辺りにに尋常ではないオーラが立ち込めたような気がした。その異様なオーラに、頭に血が上った強気なサフィーですら、思わず魔女に斬りかかるのをやめた。「ぐ……!?」　何が起こったのか。サフィーは状況を理解できない。
「ふ……ふはは……！　まさか、こんなに早く、ここに辿り着く奴が居るとはねぇ！」「魔女……！　このぉ！　うおぉぉぉぉ！」　サフィーは気を確かに持つために、大きな雄叫びを上げて、更に勇気を奮いだした。そして、魔女との距離を再び詰めると、高笑いする魔女に再び斬りかかろうとした。
「……!?」　直後、魔女が片手をサフィーの方の向けたのを見て、サフィーは咄嗟に右へと力一杯に跳躍した。「ぐう……」　サフィーが着地した時には、サフィーの元居た場所の地面は、大きく抉れていた。丁度、サフィーがすっぽりと入るくらいの横幅にだ。
　魔女は魔王も、魔法名と思える単語も口に出していない。つまり、一番魔法の威力が少ないノンキャスト詠唱をしている。それでいて、この威力。地面を大きく抉り取るほどの威力がある。　これは、魔女としては余裕の産物なのだろうか。それとも攻撃方法を悟られないようにするためか。どちらにせよ、魔女が片手を向けた瞬間に、その先にある形あるものは、問答無用で抉り取られてしまう。　魔法使いだというのに、接近戦で、戦士であるサフィーが攻撃すら放てない。サフィーはこの事実を認めたくはなかったが、同時に認めざるを得なかった。