第４話　滅鬼師の責務

「―――せッ！」

　突然、直江はその一文字を叫んだ。

「な……なによ」

　首につきたてられようとしていた牙も止まる。

「せ……責務があります……滅鬼師には……責務が５つあります……」

　滅鬼師とはハンターの正式名称である。
　気づけば直江はその場で滅鬼師の責務について語っていた。

　なぜか死の間際に思い出したのは、教本の序文に書かれていた数行だったのだ。

「滅鬼師は、狩りに関する知識と技術を習得し、その改善と発達に尽力しなければならない……けれど、僕は勉強なんて不得意だからきっとそれは守れない……」

「…………それで？」

「二つ目は、滅鬼師は狩りの際に合理的に行動し、賭けを行ってはならない……だけれど、僕は合理的じゃない行動も、賭けも必要だと思う」

「つまりなんなのよ」

「つ、つまり……」

　息もたえたえに直江は次の言葉を口に出す。

「僕は、ハンターにふさわしくない……ただ僕は、特別な存在になりたかっただけなんだ……だ、だから………」

　そこまで聞いて男の口元がニンマリと吊り上がる。
　彼はきっと直江の言いたいがわかったのだろう。

「どうかお願いです。僕を吸血鬼にしてください」

　それは彼の本心であった。

　ただ毎日、学校に通って同じことを繰り返す日々。退屈な日常というものを直江は心底憎んでいた。人生にはゲームのように決められは目標というものが存在しない。自分には宿命などない。何もない。

　彼は何か刺激を欲していた。だから滅鬼師として異界の存在を狩っていた。

　けれど、なれるのなら吸血鬼でも構わない。
　人の道を外れ、鬼として夜を生きるのも悪くはない。

　むしろ、なんかそっちのほうがカッコいい。
　だから彼は懇願した。
　自らを怪物にしてもらうために。

　しかし――――。

「ダメよ」

　その願いは聞き入れられなかった。