その９０

翌朝、寒いけど風がなくてまずまずの遠出日和。
朝っぱらから反省しているリーフ。（う～ん・・・。どうしてクルトのキスを拒まなかったんだろう・・・。）どうにも頭を抱えたくなる。（男の人とのキスになれちゃったのかなぁ。自分がどんどん女の子になっていくみたいで怖いぞ・・・。）
「まあとにかくだ、今日はエリー姫に会うチャンスなんだから、頑張らないと！！」気合を入れてみる。
「はりきってるね、リーフ。」クルトがニコニコッと笑って後ろに立っていた。固まるリーフの頭をナデナデする。
「おおお　おはよう、クルト！」「姫様たちは朝のうちにおいでになるから、簡単に朝食を済ませたら馬たちの世話をしてやろう。ほら、これ調理場から貰って来たんだ。」クルトは焼きたてのパンとハムの薄切り、カップに入れたスープを見せた。
「ありがと～。お腹がすいてたからうれしいなぁ」まだまだ色気より食い気のリーフ、美味しそうにパクパク食べる。そんなリーフを面白そうに眺めるクルト。
「なんだかね、リーフって何かを食べさせたくなる顔してるんだよなぁ」ははは、と笑う。「えっ？そんな・・・もうっ、ジャックさんみたいなこと言うなぁ。」リーフのことを育てた黒ヒヨコに似ていると言った怪鳥ジャック。「ジャックさん？」「あ、うん、知り合い・・・。さあ、馬のブラッシングしようクルト！」
エリー姫は仔馬のクロちゃんも見たいと言ったらしく、念入りに磨き上げる。クロちゃんはいつもより早く起こされて迷惑そうだが。
エリー姫の黄金の馬サンダー、ブルー王の白い愛馬オリオン、仔馬のクロちゃん、その他のお付きの者が乗るための１０頭の馬の準備ができた。
並べてみると、サンダーとオリオンの神々しさは格別である。
「クロちゃんはオリオンが父親なんだよ。きっとこの二頭に負けないぐらい美しい馬になるよ。」クルトが嬉しいことを言ってくれた。
お城のほうがガヤガヤ騒がしくなったかと思うと、十数人の家来とともにエリー姫とブルー王が出てくる。
（ブルーさん、久しぶりだなぁ。）数日会っていないだけなのに長い間に感じる。
馬小屋の前で立つリーフに気付いたはずなのに、ブルー王は全く無視した。それどころか反対の方を見るようにしている。（あれ？まあ・・・、エリー姫がいるから仕方ないか。）意外と寂しく感じる。

「まあ、かわいい！」エリー姫はクロちゃんに感激していた。クロちゃんを触る瞬間の彼女は、普通の２２歳の女性に見える。
「ほんとに愛らしいこと！クルト、わたくしこの子も遠出に連れて行きたいわ。」「しかし姫様、クロは、今のところこの者にしかなついておらず、言うことを聞かないのです。」
クルトはリーフを指さした。「それでは、その者も一緒に連れて行けば良いでしょう。早く支度なさい。」
待たせると機嫌が悪くなるので、クルトは急いでリーフに用意させる。これはエリー姫に近づくチャンスかもしれない。緊張するリーフ。「大丈夫だよ、リーフ。こうなったらボクもついていくから。君はぼくの馬に一緒に乗ればいいからね。」

それからすぐに遠出の一行は城を出た。リーフはクルトの前に乗せてもらって、クロちゃんはトコトコついてきている。仔馬がいるのでリーフたちはほとんど最後尾、先頭付近のエリー姫とブルー王は小さくしか見えない。
（きのせいかな、ブルーの背中が怒っているみたいに感じる・・・）果たして、リーフの予想は当たっていた。ブルーは昨夜、エリーからリーフとクルトのキスのことを聞いて以来、逃れようのない嫉妬の感情に苦しんでいた。心臓が煮えたぎるようで、まともにリーフの顔を見られなかった。今でも自分の後ろで、リーフが他の男と一緒に馬に乗り、その髪や体が触れていると思うと気が狂いそうになる。
今すぐ、リーフを腕の中に掴んで、誰もいない森の奥まで馬を走らせ、乱暴に抱くことを想像する。リーフが泣いて許しを乞うても、決して止めないだろう。軽蔑されたとしても、それ以上の愛を思い知らせてやるのだ。
（この感情は、本当に赤のドラゴンのせいだけだろうか）苦悩するブルー。

一時間ほど一行はゆっくり進み、森の中ほどにある美しい湖に着いた。「ここで休憩いたしましょう。」