その８２

ブルーは言葉を飲み込むしかなかった。
ブルーのヒョウガの国が、ホシフルの国とツルギの国とに敵対する今、エリー姫のツバサの国から宣戦布告されるようなことがあれば、それはすなわちヒョウガの国の終わりを意味していた。
逆に、大国ツバサの国の支援は是が非でもほしい。
エリーはブルーの考えを見透かすように耳障りな高笑いをした。

そのころリーフは、ベイドとクルクルのためにお菓子を焼いていた。その二人はリーフを残して、部屋の外に出てしまったが。（まあいいか、どうせ暇だし。）ベイドはリーフに、くれぐれも部屋から出ないようにと言い残す。
本日のお菓子は、カステラ。ハチミツたっぷりである。（これを焼いてたら、あの甘党の二人なら部屋に戻ってくるでしょう！）リーフが混ぜた生地をツボに入れると、すぐにあま～い香りが辺りに広がった。
それは、ちょうどそばを通りかかった、エリー姫が連れてきた侍女にも気づかれていた。侍女はそれをエリー姫に報告する。姫は自分の家来を使って探らせた。
「このお城には、お菓子を焼くのが上手な者がいるようですね。」その日の夕方には、エリーはブルーにそう言っていた。「このお城の料理人でしたら、いずれは私の食事も作らせることになりましょう。楽しみですわ。早速、その者をご紹介下さらないかしら。」
ブルーはお菓子と聞いた時点ですぐに、リーフのことだと気が付いた。もちろんリーフを呼ぶわけにはいかないが、他の料理人を呼んだとしても、あのようなお菓子は作れず、エリーは死刑にしてしまうだろう。エリーはブルーの、一瞬の迷いを見逃さなかった。「ブルー様・・・。まさか、料理人以外でお菓子を作る者がこの城にいて、それがいわくつきの女、ということはありませんよね？」「エリー姫、あなたは・・・？」
どこまで知っているのか、エリー姫は醜い顔を一層醜くゆがませてうすら笑いをした。

リーフは一人、部屋の中で待ちぼうけを喰らっていた。焼きあがったカステラは美味しいのに、クルクルもベイドも帰ってこなかった。
ベイドは３年ぶりの城が嬉しくて場内をうろついているんだろうし、クルクルは好奇心旺盛だから城の隅々を探検しているんだろう。「もう、ひとりで全部食べてやるっ！」リーフが口にカステラを詰め込んだとき、パッとあたりが暗くなった。ろうそくの火が消えたらしい。窓があるとはいえ小さくて、ろうそくの光がなくてはほとんど見えない。上映前の映画館のようだ。「え・・・暖炉も消えてる・・・。どうすればいいんだろう？」
リーフがオロオロして、寒さで身震いしていると、スウッと風が吹いてきた。生暖かい・・・部屋の隅が不自然にボウッと光る。
その光は、人の形に変わった。長い髪、青白い顔、悲し気な瞳・・・・
「幽霊・・・？！」恐ろしいが目が離せない。「ああ・・・でもどこかで見たことがある・・・・あなたは・・・」
それは、ブルーの意識の中で見た、惨殺されたブルーの姉王女、カナシャだった。
カナシャはゆっくりとリーフに近づく。血の通っていない手がリーフの頬に触れる。動くことも、叫ぶことも出来ない。
カナシャは、死んでもなお美しい顔でリーフを見て、動けない唇にキスをした。