ここではない場所へ―１話

「―――というわけだ、『アルヴァーナ・ミラード』……貴様の妹を我に寄越せ」
「……は？」

　深夜の魔王城……起きてるのは俺と『魔王』の２人だけだろう。
　片目を眼帯で隠す銀髪の男と、見るからに禍々しい魔王のような雰囲気を放つ男が向かい合う……ただならぬ空気だ。

「……いや、言ってる意味がさっぱりわからねぇんだが？」
「はぁ……いいか？もう１度説明するぞ？」

　俺と向かい合って座る魔王が、うんざりとしながら説明してくる。

「貴様には妹がいるな？」
「ああ……双子の妹がいる」
「……その妹は、『聖女』だな」
「……どこで聞いたんだよ、その情報」

　ため息を吐つき、机の上に置いてある水を飲む。
　……俺には妹がいる。血を分けた、双子の妹が。
　だが、普通の人間ではなかった―――妹は『聖女』と呼ばれる存在だったのだ。

　そもそも『聖女』とは、何か。
　１０００年に１人しか現れない神にも等しい存在……と聞いたことがある。
　曰いわく、『聖女』は慈愛に満ちている。曰く、『聖女』が祈れば傷が癒える。曰く―――『聖女』の伴侶になれば、不老不死の存在になる。

「……我の目的は知っているな？」
「ああ……世界を統一して、新しく世界を作り直す、だろ？」
「そうだ……だが、我にも寿命がある。命がある。限界がある……おそらく、その目的を達成する前に、我は死んでしまうだろう」

　紅い両目が俺を睨む。
　その射抜くような眼力に、思わず背筋が伸びてしまう。

「……その目的の達成を手伝うのが俺たちの―――『七つの大罪』の存在理由だろ？」

　右手の甲を出し、そこに刻まれている異様な紋様を見せる。
　これは『七つの大罪』に加入する時に刻まれた、『七つの大罪』である証……証明みたいなものだ。

「そうだ……しかし、貴様等がまともに働いている所など……見たことがない」

　あれ？そうだったっけ？
　おかしいなぁ、俺はそれなりに働いているような気がするんだが……

「確かに、貴様等は強い……だが、働いてくれないなら意味がない。だから……我われが直々に戦場に出向く事にした」
「……それと俺の妹を欲しがるのと、どう関係するんだよ」
「貴様も聞いた事くらいはあるだろう……『聖女』の伴侶となる者は、不老不死になる、と」

　そうだが……それはあくまで噂だ。
　本当に不老不死になる保証など―――

「……おいちょっと待て……不老不死のために、俺の妹と結婚しようってのか？」
「そうだ」

　―――さも当然のように言う魔王に、思わず掴みかかる。

「今のは許せねぇぞ……おい、人の妹を何だと思ってやがる」
「貴様にも利益のある話だ……貴様の妹が我の伴侶となれば、貴様は我の義弟ぎていになるのだ……我の弟になれば、世界を統一した後……貴様に国を１つか２つ任せるのも悪くない」
「ふざけんな、国欲しさに妹を差し出せってか？お前、『人族』をあんま舐めんじゃねぇ……！」

　怒りのままに叫びたくなる衝動を無理に抑え、魔王を睨み付ける。

「ふむ……『能力』が発動しているぞ？」
「当たり前だろ……！今の話で、キレんなって方が無理な話だ……！」
「『憤怒の上昇アングリー・アップ』か……本当に、厄介な能力だ……力で我と渡り合うのは、貴様と『暴食』だけだからな」

　締め上げる力が上昇して行く―――こ・の・ま・ま・ならば、魔王を殺す事など容易たやすいだろう。
　だが、今ここで魔王を殺せば……他の『七つの大罪』が黙っちゃいない。
　それに……魔王が抵抗しないわけがない。

「―――ふんっ」
「づっ……！」

　掴む手を振り払われ、激痛に顔をしかめる。

「……お前に、妹は渡さない」
「ならば、力ずくでも奪わせてもらおうか」

　挑発的に笑う魔王に舌打ちし、魔王の部屋を出る。
　……どうしようか。
　魔王が妹を狙ってるとわかった以上、この『魔国』には居られないだろう。

「……『人国』に行くかなぁ」

　『人国』……そこには『人族』という人種が暮らしている。
　俺と妹は、１０歳までその国で暮らしていた。
　あの女が、俺を『七つの大罪』に誘ってくるまで―――

『君、スゴい『能力』を持ってるね！……うん、君、『七つの大罪』に来ない？実は『憤怒』が空席で……あ、私は『七つの大罪』の『嫉妬』を司ってる『コキュートス』！どうぞ、よろしくね！』

　―――７年前、そう言って『七つの大罪』に誘われた。

「……ゴメンな、コキュートス……お前の期待、裏切っちまった」

　本人に聞こえるはずのない謝罪を口にし、俺は自宅を目指して走った。

―――――――――――――――――――――――――

「あ！『アル兄にぃ』お帰り！」
「……ただいま『シャル』。まだ寝てなかったのか？」
「うん。アル兄が魔王様に呼ばれた理由が聞きたくて眠れなかったの！」

　俺の部屋、そこのベッドに座る金髪の少女―――妹だ。
　『シャルロット・ミラード』……これが妹の名前。シャルっていうのは愛称だ。
　妹は双子だから、俺と同い年なんだが……見た目は相当のロリだ。

「ねぇアル兄、なんで魔王様に呼ばれたの？クビ？解雇されたの？」
「なんでそんなにマイナスな事しか言わねぇんだよ……」
「えー？だってアル兄、全然働いてないじゃん」

　あれー？おっかしいなー？俺的には、かなり働いてると思ってたんだけど……

「まぁそれはどうでもいいんだ……なぁシャル」
「んー？なーに？」
「……『人国』に行こうか」
「え……？『人国』……？」

　突然の提案に、妹が首を傾げる。
　そりゃそうだ。いきなり他の国に行こうって言えば、誰だって―――

「うん、いいよアル兄」

　―――え？今、なんて？

「い、良いのかシャル？俺から言い出しとして何だが、いきなり他国に……ってか、母国に帰るって言ってるんだぞ？」
「うん。ちょっと驚いたけど……アル兄が言うなら、私はそれに付いていくよ？」

　微笑み、飛び付いてくるシャルを抱き締める。
　……根拠の無い信託、理由の無い信頼……ああ、こんな可愛い妹を、あんな魔王に渡すわけにはいかない。

「時刻は午前の１時か……シャル、今から行こうかと思うんだが、大丈夫か？」
「うん！アル兄となら、どこへでも！」
「……そうか」

　早速、身支度を始める。
　金をポケットに入れ、大きな袋に寝袋を詰め込む。
　たまに魔王から森の調査とか頼まれて、森で野宿する事とかあったからな……サバイバルの道具は最低限揃ってる。

「よし……行くぞ、シャル」
「うん！アル兄！」

　こうして、俺が妹を守る―――いや、『憤怒』を司る『大罪人』が『聖女』を守る物語が動き始めた―――