最善策 9

「はぁ……はぁ……キツいな」

　一万の相手と戦いを繰り広げた烈毅。そして、目の前には、先程と変わらない一万……いや、それ以上の数の過激派。地面には気絶して転がる一万の過激派。まさに地獄絵図だ。

　額から血を流し、腕は痣だらけ。口の中は血の味で充満し、呼吸は整わない。

「かれこれ一時間は戦ったか？　もうあいつらは遠くへ逃げきれたとして、ここからどうするかな……」

　膝を付いて肩で息をする烈毅。血が頬を伝うのがわかり、荒く手で拭う。そして、その自分の血を眺め、目の前の地獄を見る。

「さて……じゃあ第三ラウンドと行きましょうかね」

　その言葉と共に、烈毅は強く地面を蹴って一万以上の軍勢に立ち向かう。全員が五本以上の尻尾を持つ強者。その中に、一人で烈毅は立ち向かう。

　――時間は遡り、その頃のミーシュは。

「早くお城まで行って、シェルドさんとネキツさんにキュウを届けないと！」

　今自分が出せる全速力で町中を駆け巡るミーシュ。烈毅のように、ピョンピョンと跳ねて行ければ良いのだが、ミーシュにそんな力は無い。

　ミーシュの全速力だと、城までは何日も掛かってしまう。その力の無さに、ミーシュは躍起になる。

「あぁ！　もうちょっと痩せとけば良かった！　最近怠けてたから足遅くなっちゃった！」

　ぶつくさと大声で叫びながら走り続ける。すると―

「う、うぅ……ここは……」

「キュウ！？」

　ミーシュは両足で急ブレーキをかけ、地面には十メートル程のブレーキ痕が残る。

「起きたの！？　大丈夫、怪我は無い！？」

「少し首の裏が痛むくらいで、後は何ともないのじゃ……」

「良かった〜、でもまだ安静にしててね。後何日かは走ってかないとならないから」

「そうなのか……すまんミーシュ殿。迷惑をかけるのじゃ……」

「謝らないで。迷惑なんかじゃ無いわ」

　ニッコリと優しく微笑みかけるミーシュ。その顔を見て、キュウも疲れきった顔ながらも笑顔を作る。

「さぁ、ここからもうひと踏ん張りね！」

「頑張れなのじゃ」

　そして、さらに走り続けていると、キュウの耳がピクピクと動き、その瞬間キュウは顔をあげて、目をキラキラと輝かせる。

「どうしたの？」

「この感じ……父上なのじゃ！」

「えっ……」

　次の瞬間、ミーシュの上に突如覆いかぶさる影。そして、それに気づいて見上げた頃にはもう誰もおらず、ミーシュは後ろへ振り向く。

　そこには、殺気を全開に出しながら仁王立ちしているシェルドの姿があった。拳にはぎゅっと力を込め、踏みしめる一歩は、その場に小さいクレーターが出来るほどに力強い。

　ミーシュは、その姿を見た瞬間に足が動かなくなり、声も出せなくなる。その殺気に当てられて。

　やばい……声が出せない…………怖い！

「お前は俺の娘を抱えて何してる？」

　言葉に込められた殺気でさらに怖じ気立つミーシュ。正直、この時は死を覚悟した。自分でも、弱くはないと自負しているが、そのプライドが一瞬でズタボロに砕かれる。

「違うのだ父上！　この人はミーシュ殿といって、我を助けてくれた人なのじゃ！　だから殺気を納めてください！」

　そうキュウが言うと、シェルドはすぐに殺気を納める。その瞬間、ミーシュは恐怖とももに、自分の自身が削がれ落とされる。

「すまなかった。確認せず殺気を放ってしまったことは詫びをいれよう。それで、なぜこんなところを走ってる？」

「そ、それは……」

　まだ少し、気持ちが落ち着いていないため、頭の回転が鈍い。そのため、うまく話そうとしても口が動かず声も出ない。

　すると、ミーシュは一度深呼吸をして、自分の内唇を噛み、冷静さを取り戻す。口端に溜まった血が頬を垂れたのをキュウが見つけ、声をかける。

「ミーシュ殿、大丈夫か？」

「ええ、ありがとう。もう大丈夫よ」

「ふっ……強いな」

「何か言いましたか？」

「いや、何も」

「なら、話させて貰います。まずは―」

　それから、丁寧にこれまで起きた事を話すと、シェルドは少しワクワクした顔になりながら何かを急かすような動作をする様になる。

「それで、その『人村烈毅』というのは今は何処にいるんだ？」

「多分まだ同じ所にいると思います。もしいないとなると、私もわからないです」

「そうか……まぁ何とかなるか」

「あの……良ければ、人村烈毅を手伝ってあげてください。彼、無茶ばっかして見てられないところがあるので……」

「わかった。キュウを救ってくれた恩人の言うことは聞こう。……『人村烈毅』だな？」

「そうです。よろしくお願いします」

　そうして、シェルドは先を急ぎたがる子供のような顔つきで烈毅の元へと走り去っていった。

　その後ろ姿を見つめ、ミーシュは静かに呟く。

「私、もっと頑張らなくちゃね……」

「ん？　何か言ったかミーシュ殿？」

「いや、何も言ってないわ。さて！　じゃあここから長い旅になるけど、全速力で帰るわよ〜！」

「わかったなのじゃ〜！」

　ミーシュは、キュウを抱えたまま再び走り出す。静かに決意を固めながら。

『烈毅。私強くなるわ。私はあなたに合ったとき、賢者になるのはめんどくさいと言ったけれど、やっぱり賢者目指してみるわ！』

　そう、心の中で呟いた。