第十四話

　僕は部屋に戻り、一息つく。
　学校には昼から行く事にし、朝から疲れたのか、僕はベッドに寝そべって目を閉じた。

　暖かな光が瞼に乗り、まどろみの中からそっと目覚める。
　起きるとそこは、様々なハートの浮かんだ空間。
　愛ちゃんの場所だった。

「君はその道を選んだんだね、瑞揶くん……」
「…………」

　仰向けから起き上がると、目の前には小学生ぐらいの女の子が居た。
　ピンク色の髪を持ち、5重の羽衣をまとった少女は見間違うことなく僕の前世。
　愛ちゃんは寂しそうな目を僕に向け、凛然と佇んでいる。

「あんなに平和な日常を求めていた君が、日常を捨てる。瑞揶くん、沙羅ちゃんに辛くないか尋ねてたよね？　本当は自分が一番苦しいのに……」
「……瑛彦や環奈とは、これからも一緒に居たいよ。けど、僕がこの世界にいたら彼らにも迷惑を掛けるかもしれない。だから……行かなくちゃ」
「……確かに、他の人に迷惑を掛けないためには世界を出るしかない。けど君がそこまでする必要は……」
「大丈夫だよ、愛ちゃん。沙羅と一緒なら、僕はなんでもいいから……」
「…………」

　僕の言葉に愛ちゃんは目を丸くし、そして微笑む。

「沙羅ちゃんのこと、好き？」
「僕の心にいるんでしょ？　知ってる癖に……」
「ちゃんと言葉にして？　ね？」
「……好きだよ。誰よりも好き」
「……そっか」

　僕の言葉を聞いて、愛ちゃんは目を伏せた。
　すり足で歩み寄ってきて、トンッと僕の胸に手をかざす。

「瑞揶くん、私はこの先の結末が見えてる。けど、手は貸さないよ」
「うん……自分1人でやるさ」
「……虚無律司神も来る」
「……虚無？」

　新しい律司神の名前に僕は首を傾げる。
　愛ちゃんは少しだけ説明してくれた。

「虚無、それは“無い事を憂う”思いのこと。彼女は無を操ることができる、けど何もなくなると寂しくなる。なのに、愛が無いから寂しさの正体がわからない、可哀想な神様。彼女が望むなら、私は彼女に全てを与えたい。その時には、瑞揶くんともお別れ、かな……」
「……お別れ、かぁ」

　まだ見ぬ律司神の話、そして愛ちゃんの言う別れの意。
　僕たちもお別れか……。
　たった数回しか会ってない筈なのに、この子と別れるのは寂しく感じる……。
　それは彼女が僕の前世だからか、もしくは霧代との事を感謝してるからか――。

「……瑞揶くん。私は30年以上君を見てきた。それこそ、君が泣くことしかできない赤ん坊の時からずっと。君にとって私は小さな存在かもしれない。だけど、私にとっては……体を分けたパートナーだからね。お別れは寂しいよ」
「……僕も寂しいよ」
「でも私が居なくなれば、君は男らしくなれるかもしれない」
「えっ……」

　驚きの一言だった。
　今まで僕はずっとホワホワとしていた。
　それが嫌だと思ったことはないけれど、男らしくなれる可能性が――？

　いや、それも然りだ。
　愛ちゃんが原因で男らしくなれないのに、愛ちゃんが居なくなって男らしくなれないわけがないから。

「けどそれは、諸刃の剣でもあるの」
「え、なんで……？」
「私が居なくなれば、君は無条件で愛されるというものがなくなる。もしかしたら、今君を好きな人が――君を嫌いになるかもしれない」
「――――」

　彼女の真摯な眼差しに、僕はたじろぐ。
　そうか……僕は愛ちゃんの能力だけで好かれてる可能性がある。
　僕自身を嫌いなのに、能力で好きだと感じている人がいるかもしれない。

　それは身近な人間にだって当てはまるわけで――

「……沙羅は」
「……？」
「沙羅は……能力で僕を好きに思ってるとか、じゃないよね？」

　恐る恐る尋ねる。
　沙羅が僕を好きなんじゃなく、能力で好きに見えてるだけなら、僕は耐えられない。
　そんな不安とは裏腹に、愛ちゃんはため息を吐いた。

「瑞揶くん……それは本人に聞いたら？　まぁビンタされるとは思うけどーっ」
「えっ、でも……」
「私はだいぶ力を抑えたって、前に言わなかったかなぁ……？　私の力は静電気みたいに微弱なものだよ。沙羅ちゃんの持つ膨大な愛情の前にはチリみたいなもの。私の影響が無くたって、沙羅ちゃんは今と全く変わらないと思うよ」
「……。そっか……」

　その言葉を聞いてホッとする。
　沙羅は僕を、嫌いになったりしないよね……。

「……ただ、ね」
「ん？」
「霧代ちゃんが瑞揶くんに付きまとい出したのは、私の影響だよ」
「……そうなんだ」
「でもその後に君と付き合い始めたのは、私の力じゃない。私の影響なんてなくても……君にはいいところがたくさんあるよ」

　僕の顔を見上げて、ふふっと笑う愛ちゃん。
　……霧代が声を掛けてくれたきっかけは君のおかげだったんだね。

「ありがとう、愛ちゃん」
「……ありがとう？　なんで？」
「君が居たから今の僕があるんでしょ？　霧代と出会って転生しなければ、沙羅とも会うことがなかった。だから、ね？」
「…………」

　じろーっ、と僕を見つめてくる愛ちゃん。
　な、なんですかにゃ？

「……瑞揶くん、ホントに変わったね？」
「……そうかな？」
「うん。だけど、その分安心だよ。じゃあね、瑞揶くん。また会えることを祈ってるよ――」
「……うん」

　それだけ言い残して彼女は僕に背を向け、言葉とともに消え去った。
　僕の意識も虚うつろになり始めて――

「――あれ？」

　ふと気が付けば、僕は天井を見ていた。
　それが自分の部屋のものだとわかると、起き上がって時計を見る。
　11時をすでに回り、昼時と言える時間だった。

「……ん」

　机の上に置いてある携帯の端が明滅しているのを見つけ、携帯を手に取る。
　瑛彦からメールが来ていて、心配するような一文が載っていた。

〈大丈夫か？　熱出たなら連絡しろよ〉

「……熱、か」

　僕は体が弱い。
　体調を崩したと勘違いしたみたいだ。
　…………。
　……返信、しようか。

〈心配させてごめん。事情があって朝は行けなかった。お昼には行くから、大丈夫だよ〉

「…………」

　何てことはない返信内容だと思う。
　僕はこのまま送信した。

　携帯をポケットに入れてリビングに向かうと、瀬羅の姿は見えなかった。
　代わりにテーブルの上に1枚の紙が置いてあり、拾い上げる。

〈瑞揶くんへ。今朝の件で警察の方が来たため、ちょっと警察署に行って来ます。お昼は食べて帰るから、作らなくていいよ。沙羅ちゃんと行くときは呼んでね。瀬羅〉

　簡潔に内容をまとめた紙を僕はたたみ、テーブルの上に戻す。
　すると同時に、また携帯にメールがあった。
　送信者は瑛彦、今は授業のはずなんだけど……。
　僕は呆れながらメールの本文を拝見した。

　メールにはたった一行だけ、質問が1つあるだけだった。

〈何かあったのか？〉

「…………」

〈どうしてそう思うの？〉

　僕も一行で返信を返す。
　するとまたすぐに返信が来た。

〈瑞っちの文章に顔文字や絵文字がないとか、ありえねーから。普通気付くだろ〉
「……そうだっけ？」

　メールの中身は、僕としては疑わしいものだった。
　咄嗟に携帯の送信済みメッセージ一覧を見る。

「……あぁ、ホントだ」

　自分の普段送ってるメールはにゃーとかうーとか書いてあって、挨拶とかの後には顔文字が入っている。
　……そうだったっけ、茫然自失として忘れていた。

　しかしこういう時、親友はホント鋭いと思う。
　いつもはバカやってる瑛彦なのに……。
　…………。

〈学校に着いたら話すよ〉

　スクリーンをタッチして文字を打ち込み、メールを送信した。
　返信はなく、携帯をポケットに戻す。

　もともと着替えてはいた、今すぐからでも学校には行ける。
　だけどおなかすいたしなぁ……。

「……沙羅はお腹空かしたりしてないかなぁ」

　ふと恋人の空腹が気になる。
　……元が軍人だから平気……かなぁ？



◇



　一方その頃、魔王城の牢屋にて。
　魔法の使えぬ薄暗い牢屋にボリボリという音が響いていた。

「……まぁ捕まるのが前提だったわけだし、戸棚に隠してたお菓子持ってきて正解だったわね」

　隠し持ったクッキーをむぐむぐ食べながら、沙羅はしてやったりと微笑んでいるのを瑞揶は知る由もない。