57_少女と見る目と有言実行

　自分の身は自分で守ることが大前提のこの時世。勝手知ったる武器を手放すことは、少なからず不安要素となる筈だ。
　だというのにノートは……そんなことなど微塵も気にした様子もなく……串焼き肉にかぶりついていた。

　身を守ることなどよりも、食い気。小さな口まわりを脂で汚しながら、目尻の垂れ下がった……いつも通りの幸せそうな、弛緩しきった表情で舌鼓を打つ幼女。



　「あーこらこらお嬢ついてる。お口汚れちゃってるから」
　「ん……？　んんー！」


　花が咲くように綻んだかわいらしい顔をこちらに向け、なされるがまま口まわりを拭われている彼女。
　………うん、マジ可愛い。至福。

　決して長くはない……それどころか短いとすら言える付き合いではあるが、彼女のためなら多少の手間も苦労もなんのその。シアとノート……可愛い愛し子らのためなら、たとえ国王だろうと勇者だろうと相手取ブン殴れる。

　それほどまでに、ネリーは入れ込んでいた。


　……それほどまでに、筋金入り手遅れだった。




　「でもさ、お嬢……良かったのか？　見ず知らずの他人に大事な剣を…」
　「ん、んん…？　にず、みあずも…？」
　「ああごめん。えっと……ライア、知らない人。……剣、大丈夫？」
　「んん。んい」


　幼い言動に反して、非情に聞き分けの良い子であるノート。文字通り『いい子』でいてくれるのは望ましいのだが、この子は非常に……危機感が乏しい。
　もし自分ならば仮に知人の薦めとはいえ……会ったばかりの怪しい人物に愛用の私物…ましてや武器を、そう簡単に預けようなどとは思わない。


　今でこそ多少は慣れたものの……あの商会頭取ライアがぱっと見非常に胡散臭いということは、自分でもよく知っている。


　「だいじょぶ。んいい。らいあ、わるい、ちがうひと」
　「…すげぇな……そんなん解るのか？」
　「んい……め、を、みて？　なんと、なく？」



　驚いたが、しかし俄かには信じがたい。
　だがもしそれが本当だというのなら…彼女の危機感の無さも頷ける気がする。

　……彼女が気を許したということは、そいつは悪人ではないのだろう。


　「でもなお嬢……服はちゃんと着ような？　でなきゃ、その………いや、とにかく着よう…な？　……襲われるぞ」
　「んい……？　ねりー、なら……いいよ？」
　「ばッ……！？！？？　…………ッぶねぇ……またヤられるとこだった…」
　「？？　……んんー？」


　言外に『善い人』との評価を得たことを嬉しく思う反面……日に日に破壊力を増していくこの子に対し、いつまた理性を消し飛ばされるかと不安を隠せない。

　「……いいから。服、着ような」
　「んい……？」


　……やはり彼女には……少しだけ慎みをもって貰わなければ。





　………………


　「来たか、お疲れ様。思ってたより早かったな」
　「私の人徳ってやつだ。そちらもご苦労さん」


　商談を終え、道すがらこっそり買い食いを済ませた二人は、宿屋にてヴァルター達と合流を果たした。
　ここカリアパカは多くの旅人で賑わう町…観光都市なだけあって、特に眺望豊かなこの界隈には、多くの宿屋が競い合うように軒を連ねている。

　そんな中ヴァルターが選んだのは……漆喰の白壁が特徴的な、湖が一望できると人気の宿。
　白やウッドカラーを基調としつつも、ところどころに鮮やかな赤の差し色が映える……いかにも『観光地』といった感じのお洒落な客室だった。


　「へえ…いい部屋じゃねーか。見直したぞ」
　「それはどうも。…そっちの首尾は？」
　「上々だ。お嬢のオシャレも注文済みよ。仕上がったら遣いの者を寄越してくれるらしい。宿泊場所伝えに、明日もう一回出向くことになった」
　「了解だ。じゃあ時間もあるし……先に卵を片付けるか」
　「あ。」




　……あ。



　室内に響いた可愛らしい声に、一同の視線が……声の出所へと集中する。
　先程まで部屋の内装に感極まってはしゃぎ回り、シアと共に寝台の上をごろごろ転がっていたはずの少女が……完全に動きを止めていた。


　「…………」
　「………………」
　「…………ノート…？」
　「………………んい」


　ぎぎぎぎ、と……軋む音が聞こえてきそうなほどにぎこちない動きで………彼女は顔を上げた。
　その表情は明らかに異様。無理やり取って付けたかのような、強引に作られた無表情。

　……白い幼女が、何かを誤魔化そうとするときによく使う…お馴染みの顔だった。




　「…………」
　「………………お嬢」
　「んひ」
　「怒んないから、言ってみ？」
　「…………え、えあ……」

　見ているこちらが可哀想に思えるくらい、その表情は悲壮さを帯び始める。大きく見開いた瞳はうっすらと涙が浮かび、固く引き絞られた唇は波打ち始める。
　視線は落ち着かなさそうにあちこちを飛び回り、顔には徐々に冷や汗が浮かび始める。


　……何かあったのは、明白だった。



　「………剣」
　「んひぃっ………！」


　ぼそっと呟いたネリーの声。『剣』という単語ただそれだけで、過剰な反応を示したノート。
　思い起こされるのはこの町についてからの行動と……先程の狼狽。


　……………何があったのかは……明白だった。




　「……なぁ、お嬢。……水竜探すのに能動探知ソナー使うって言ってたよな？」
　「………えあ、……えああ………」
　「私はよく知らないんだが……お嬢達の能動探知ソナーってさ………どうやって使うんだっけ？」
　「え、…えあ…………」


　自らを捉えた周囲の視線に射竦められ、ついにはぷるぷると小刻みに震えだしたノート。ここまで明らかに動揺してしまっては、もはや隠せるものも隠せないだろう。……早々に認めてしまえば良いのに、変なところで意固地になる癖があるようだ。

　……まあ、そこがまた可愛いんだが。




　「なあ、ノート。俺達は誰も怒ってないから。…だから、正直に言うんだ。……な？」

　ヴァルターが諭すように、幼子を宥めるように声を掛ける。それはもはや追求ではなく……ただの確認である。

　「……つまり、あれだろ？　ノートは商会に剣を預けてしまったから能動探知ソナーが使えず、水竜の捜索が出来ない……ってことなんだろ？」
　「しね！！！」
　「は…？　ちょ……！　いきなりしねは酷くないか！？」
　「やだ！！　あるたーばーか！　しね！！」

　言うが早いか、小気味の良い音を立てて扉を開け放ち、
　ノートは……走り去ってしまった。


　「ちょ、お嬢！　戻ってこいって！　あーもーヴァルのバーカ！！　死ね！！」
　「だからなんで俺が！？」



　勢いよく部屋を飛び出していったノートを追って、ネリーは急ぎ駆け出す。廊下を走るのは気が引けるが、今このときばかりは悠長なことを言ってられない。傷心のノートに一刻も早く追い付き、抱き締め慰めてあわよくば揉んでやらなければならない。下心などない。
　自己弁護とともにロビーを抜け、表通りへと飛び出すと……幸いにもすぐ目の前、湖に突き出た道端のデッキテラスに、彼女は佇んでいた。



　分厚い板張りのデッキの端……欄干から身を乗り出すようにして――といっても欄干は彼女の肩ほどまであるのだが――、湖をじっ……と見つめるノート。……どうやらこれ以上逃げる様子はなさそうだ。
　後ろからゆっくりと近づき、彼女の横顔を伺うと……


　「んいいいいいい」

　眉間に可愛らしく皺を寄せ、しかめっ面で低く低く、唸り声を上げていた。


　「お嬢……気にすんなって。どうせ時間はいっぱいあるんだ、鞘袋が出来て、剣が戻ってきてから水竜探しすれば良いって」
　「ち……ちがう、から！　わたし、けん、いないとき……さがせる……だい、じょ…ぶ……………んいいい……」

　振り返りざま、小さな口から勢いよく飛び出た意気込みは、しかしながら次第に尻すぼみとなっていき……ついには唸り声に代わってしまった。
　今やノートの顔は羞恥からか真っ赤に染まり、目尻は涙で彩られている。


　「大丈夫だからさ、戻っておいで。ごはんまで時間あるから、おやつ食べに行こう。な？」
　「んいい………ち、ちがう、……さが、せる………」

　泣きそうな顔でありながら、なおも強がりを見せる彼女。その必死さ溢れるいじらしさに、思わず頬が綻ぶ。


　しかしながら……あまり問答が長引くのは非生産的だ。
　幸いにもこのデッキにはベンチと木のテーブルが設えてあった。眺めの良い休憩エリアとしても用いられているのだろう。
　……周囲をぐるりと見回し、ネリーはそう結論づけた


　ならば彼女の気を引くためにも、ここでお茶にしてしまおうか。しかめっ面のノートも可愛いことに変わりはないが、やはり彼女には笑っていてほしい。
　おいしいものを食べたときの、あの蕩けきった笑顔で……微笑みかけてもらいたい。
　あわよくば……おいしいお菓子で釣って、それに夢中になっているところを後ろからこっそり揉


　……などと考えていたせいか、気づくのが遅れた。





　突如として宿屋の入り口から、ヴァルターが真っ青な顔で飛び出して来た。彼の右手には白剣が握られており、それどころか既に抜剣されている。
　そこまで認識したところで、違和感に気づいた。ヴァルターは剣を構えるでもなく……口をぽかんと開けた表情で湖の方向を凝視している。



　その視線を追ってネリーが振り向くや否や、突如として大きな水音が響き渡る。
　そしてそれに釣られるように……周囲の人たちが一斉に悲鳴を上げ、我先にと逃げ始めた。



　突如としてカリアパカを襲った混乱の元凶。

　………爬虫類的な外観特徴を色濃く残す、全体的に流線型を帯びた首の長い魔物……水竜。

　多くの人々で賑わう観光都市に突如として現れた、危険指定の魔物。本来ならば絶望的な状況であるが……今回は少々事情が異なるようだ。


　何故ならば……その危険指定の魔物が、
　魔法すら操る、龍の眷族にして水中の覇者…水竜が、

　年端もいかぬ少女に顔を擦り寄せ……喉を鳴らしているのである。




　ヴァルターとネリーは、度肝を抜かれた。二人ともノートの言うことを……『剣による能動探知ソナーを使わなくとも水竜の発見は可能』との主張を、全くもって信じていなかったのである。
　どうせいつものことだろうと、意地を張って自分の失敗を認めようとしないだけだろうと、高を括っていたのだ。


　ところが実際は……ノートの言っていたことは嘘などではなく、それどころか水竜を手懐けてすらいる様子。
　さすがの二人も、これは全く予想外だった。


　あちこち常識外れだとは思っていたが……まさかこれ程とは。
　一体彼女は何者なのだろうか。

　驚きと感心……そして少々の畏怖を含んだ視線で、水竜を従えるノートを見る、ヴァルターとネリー。
　動きの止まった彼らに、ノートが振り返る。




　その表情は得意気なもの………ではなく。



　「ノー、ト……？」
　「……あえ……あるた………」

　言った通りだろ、水竜見つけてやったぜざまぁみろ……といった顔では、無い。
　これは……彼女のよく見せる表情だ。


　「……あるたー………どうし、よう…」


　半泣きで……すがるようにヴァルターを見上げる彼女。
　その表情はどう見ても……


　混乱と、困惑。…そして悲壮感に染まっていた。