30_蟲魔と願いと地中の牢獄

　上下左右を岩肌に囲まれた、とある薄暗い空間。
　ごつごつした壁や床、洞窟や洞穴といった様相の空間。壁際に置かれた申し訳程度の明かり以外に光源が無く、明らかに居住空間としての体を成していない。

　そこには現在、なんとも形容しがたい空気に満ちていた。



　「………んっ、　………んぃ……んんぅっ」

　光も、動くものも殆どないその空間に、声が響いた。
　…いや、その音・を声と呼ぶべきか。


　「………ふ…ぅっ、　……ふー……っ、　…んぃぃ、……くふっ」

　幽かに響く音の正体は…呼気。
　熱病にうなされるような、苦痛を紛らわせるかのような、長く…深い呼吸の音だった。


　「………んぃぃぃ、　………やぁ……　やぁぁ……」

　高い熱をもった呼吸の音に、時折混じる……涙混じりの弱弱しい悲鳴。


　それらの音の発生源は、壁際に位置した、ある一点。
　不規則に明滅する仄かな明かりに照らされたそれは、人のようだった。


　きめの細かい肌は満遍なくじっとりと湿りを帯び、拍者の掛かった血の巡りは、白い肌を朱に染めている。
　手足は華奢で頼りなく、腰のくびれも緩やかなその身体は、未だ未発達の少女のもの。控えめに膨らんだ胸と桜色の突起は、呼吸に合わせてゆっくりと上下している。

　周囲の土岩から発せられる地熱によるものか、はたまたそれ以外の要因によるものか。
　何も隠すもののない肢体にびっしりと、玉のような汗を浮かべ、脚の間にはそれとは異なる雫が伝い落ちる。時折思い出したかのようにぴくり、ぴくりと小さく跳ねるその身体は、しかしながら身じろぎひとつ取ることが出来ない。


　顔中身体中に帯びるのは、自らの身体から滲にじみ出た、さまざまな水気。それらは長い時間を掛けて身体を伝い……足元の地面に、黒々と染みを作るに至ったている。
　眼尻に涙を浮かべ熱に喘ぐ、一糸まとわぬその身体は、今や壁に固定されていた。



　髪の毛ほどの太さもない白い糸が幾重にも折り重なり、
　白く輝く髪をもった少女を、完全に岩壁へと縫い付けていた。



　「………ふぅーっ、　………ふぅ……っ」


　代り映えのしない景色と、身動きすら封じられた身体。深い、深い呼吸を繰り返し、ただただ耐えることしか出来ない。
　一切の身ぐるみを剥がれ、びくともしない蜘蛛糸で身体全体を拘束され、身を焦がす媚毒を打たれ、拷問ともいえる苦痛に歯を食い縛って耐え続け……そろそろ丸二日が経とうとしていた。

　自らの身体の芯から溢れる、止とめ処どない熱。
　いつまで続くとも知れない苦痛は、急激にノートの精神を擦り減らしていく。




　話は、ノートが蟲の巣窟……
　ボーラ廃坑へと連行されてきた、二日前に遡る。




　――――――――――――



　「……えああ………？　んん……わか、らない。　……もう、いっかい」

　伝えられた言葉に、聞き取った言葉に、ノートは戸惑いを隠し切れなかった。目の前の彼女・・が何を言っているのか、理解出来ない。
　言葉はわかる。魔物相手なので思念も伝わる。
　だが……何を・・言って・・・いるのか・・・・理解・・出来ない・・・・。


　［わか、った。　もう、一度。　最初、から。　説明。　します、ね］
　「………んいい……おめない、します」






　三騎のヒトガタに担ぎ上げられ気絶している間に、なにやら洞窟のようなところへと連れて来られたノート。どこにあるのかもわからない、周囲を岩肌に囲まれた空間へと連れて来られ、その場で着衣を全て取り除かれていた。
　口の中に垂らされた……不思議と身体の疲労が消える蜜の、爽やかな甘さに目を覚ますと、
　すぐ目の前に彼女・・が立っていた。

　腰のくびれも胸の凹凸も殆ど無く、病気のように青白い小さな身体を隠そうともせず、静かにこちらを見下ろし・・・・ている彼女。


　未だ幼い少女といった外見の彼女は見上げる・・・・程に・・背が高く・・・・、
　現在ノートの目の前には、微かに膨らんだ……自分のものより若干豊かなボリュームをもつ、二つのかわいらしい胸の膨らみ。
　腰の下…性器の位置する辺りより下は不釣り合いに大きく、肥え太り、漆黒の甲殻で覆われ……

　八本の脚・・・・を持っていた。



　［きき。　我々、主、眠りに、落ちる。　眠り、います。　長い、眠り。　います］

　人蜘蛛アルケニーの少女（？）は、ノート以上にたどたどしく…ぎこちない言葉で、先程と同じ説明を繰り返す。


　［我々、主。　眠り。　長い、非常に。　静か、安らか、眠り。　います］

　可愛らしく丸みを帯びた小さな顔にあってひときわ目を引く、ぱっちりとした大きな目。
　その瞳はヒトで言うところの白目…強膜部分が存在しておらず、ひときわ異彩を放つ黒一色であった。
　…もしこれが明所でよく観察出来ていれば、それは無数の小さな視覚組織が密集して形成された、複眼であることが分かっただろう。


　［きき。　必要、あります。　起きる。　目覚める、主、起きる。　き、必要。　あります］

　色素の薄い、殆ど地肌の色のみの、小さな唇。
　それを懸命に動かし、慣れない言葉を…発音を続ける。


　［ききき、身体。　無い、頑丈、無い。　主、頑丈、ありません。　身体、頑丈、必要］

　人のような姿を持つ彼女は、しかしながら表情を一切動かすことは無い。
　それどころか瞬まばたきすらせずに口のみを動かし、ただただ懸命に言葉を続ける。
　恐らくは…その可愛らしい顔の内には、表情筋が存在しない。目を保護する瞼くらいは備えているだろうが、あるのは視覚器官と発声器官。あくまで姿かたちを人のものへと近づけ、人との意思疎通を図ることだけを目的とした…狩りを行うには全く不必要なはずの造形。


　［我々、目覚めた、先に。　主、身体、生産。　必要、きき。　長い、長い、長い、必要］

　他者を害するためではない、明確な別の目的のために生まれた彼女は、その役目を全うするためにも…目的を果たすためにも、必死に説明を続ける。


　…そしてそのたどたどしい説明は、問題の場所へと差し掛かった。



　［手伝い、欲しい。　あなた、です。　魔力、近い、感じる、主。　身体、生産。　手伝い、欲しい、です］



　拙い説明を整理すると、

　彼女たち…蟲の『主』は、長い長い期間眠り続けており。
　とある事情で目覚めなければならないものの、長い時間で『主』の身体は頑丈さを失っており。
　そのために『主』の新しい頑丈な身体を、彼女たちの手で作る必要があり。
　しかしながら彼女たちだけでは、非常に長い時間が掛かってしまう。
　そこで『主』に近い魔力を秘めていると思われるノートに、手伝いを求めてきた。


　以上が、彼女より伝えられた依頼である。
　加えて先程一回目の説明を聞いた際に、更に細かい部分は確認していた。


　『主』が目覚めても、蟲たちが積極的に人を襲うことは、引き続き禁ずる。
　ノートの身体を傷つけたり、食べたり、飲み込んだりすることはない。
　手伝いの内容は、魔力を殆ど喪失している現状でも可能。
　魔力が無いどころか、ノートのような細腕でも問題なく行えるほど、簡単。
　『主』の身体が完成した暁には、当然ノートは開放される。


　これだけの懸念事項を、確認した。相変わらず彼女は嘘を言った様子もない。
　人蜘蛛アルケニーの少女の切々とした訴えと、こちらに対する害意を持たない様子。加えて見た目の可愛らしさ、そして不都合の少ないように思えた質疑応答に騙され……



　先程、ここで頷いてしまった。

　その結果生じた事態は、想像の遥か上だった。


　相変わらず無表情の彼女は、
　それでありながら微かに嬉しそうな様子を見せたかと思うと、


　あれよあれよと言う間に、ノートの身体を岩壁にがっちりと縫い付けてしまった。

　さすがに取り乱し、抵抗するも、何重にも織られた糸はびくともしない。
　あまりにもな事態に抗議の声を上げるノートに、人蜘蛛アルケニーの彼女が伝えた言葉。





　先程の、ノートが全くもって理解出来なかった、思わず聞き返した言葉。

　…『主』の身体を作る、細腕でも行える、簡単な作業の内容。




　［きき、あなた、産む、貰う。　お願い、します。　繁殖。　産む、あなた、です］
　「………んいい………？」



　耳にするのは二回目だが、それでも戸惑いは微塵も消えなかった。