５５話

「……で？何故ここに来た？」
「やだなぁ、そんな怖い顔すんなよ。女が寄ってこねぇぞ？」
「いらん世話だ」

　眼を閉じ、『お前と話す気はない』と意思表示する男。
　『人国』を出た俺は……その足で『騎士国』に来た。
　もちろん、ちゃんとした目的があって、だ。

「それに……俺には婚約者がいる。貴様なんぞに心配されずとも、行き遅れる事は無い」
「マジかよ」

　どや顔で俺を見下ろす『騎士王』が、玉座から立ち上がる。

「それで……何をしに来た？個人的な意見だが、俺はお前が好きではない」
「はっ、俺だって野郎から好かれたって嬉しかねぇよバーカ」
「……とっとと用件を言え。俺は忙しいんだ」
「まったく忙しそうには見えねぇけど」

　平日の昼間、玉座でウトウトしているやつが忙しい？寝言は寝て言え。

「用件……つっても、大した事じゃないんだ」
「……言ってみろ」
「んじゃ聞くけど……『人国』と『騎士国』ってどんな関係になるんだ？」

　腕を組み、『騎士王』に問いかける。
　……前々から、疑問に思っていた事だ。
　グローリアスさんは色んな国と同盟を結んでいるが……『騎士国』と『森精国』、あと『妖精国』と同盟を結んだ、とは聞いていない。
　『水鱗国』は……まあフォルテは屋敷うちにいるし、同盟と同じレベルの信頼関係はあるだろう。

「どんな関係と言われても……他国としか思っていない」
「……実の兄が治める国なのに、か？」
「ああ……事実、同盟を結んでいるわけではないからな」
「同盟……結んでないのか」

　……それなら―――

「……なあ『騎士王』……いや、『騎士王　エクスカリド・ゼナ・アポワード』、折り入って頼みがある」
「……なんだ？」
「『人国』と……同盟を結んでくれないか」

　突然の提案に、『騎士王』が目を見開くが―――

「ダメだ」
「なっ、なんでだよ」
「メリットがないからだ」

　冷たい『魔眼』が、俺を見下ろす。

「その提案を呑んで……俺たちにメリットがあるか？」
「それ、は……」
「逆に、お前たちにメリットは？なんで同盟を結びたい？グローリアスに頼まれたか？」
「……違う」

　なんで同盟を結びたいか、だと？
　そんなの、決まっている―――！

「シャルの……いや、俺のためだ」
「貴様のためだと……？」
「ああ。俺の好きな人が、『森精国』の男に取られた……俺は、それが許せない。あいつは俺のだ。誰にも譲らない」
「……意味がわからん」

　言いたい事がまとまらない。
　いや、もういい……思ってる事、全部言ってやる！

「『騎士国』と同盟を結びたいのは……俺が見栄を張れるようにするためだ」
「見栄……だと？」
「『森精国』と対立した時……軟弱な『人国』だけじゃ、太刀打ちできない。でも『騎士国』の後ろ盾があれば……あいつからシャルを奪い返した後、ビクビクしなくていい」
「シャル……？シャルロットに、何かあったのか？」
「ああ……だから、力を貸してほしい」

　膝を付き、地面に手を付け―――

「なっ……お前……？！」
「頼む……同盟を、結んでくれ……！あんたたちの力を、貸してくれ……！」

　頭を地面に擦り付け、懇願する。

「……はあ、もういい。頭を上げろ」
「……………」
「仕方がない……同盟は結んでやる」
「ほ、ほんとか―――」
「ただし、条件がある」

　俺の顔に指を突きつけ―――『騎士王』が柔らかく笑った。

「事が済んだら……ここに顔を出せ。そして、何があったのかを聞かせろ」
「……それって……」
「貴様が頭を下げるほどだ……何か大変な事が起きていると認識していいだろう。そして、貴様の顔を見るからに……時間は、あまり残されていない」

　驚異の洞察力を発揮しながら、『騎士王』が続ける。

「グローリアスが……兄貴が愛するシャルロット……無事に連れて帰れ。これも同盟を結ぶ条件に加える」
「『騎士王』……」
「『騎士王』なんて呼ぶな……俺はエクスカリドだ」
「……エクスカリドさん。本当に、ありがとう」

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「いやー……エクスカリドさんって、意外にいい人だったんだな」
「勝手に『騎士国』に行っておいて、最初に言う言葉がそれ？！」

　肩を掴むマーリンが、力任せに前後へ振る。

「しゃーねぇだろ……俺の作戦の通りに進めんなら、『騎士国』の名・前・は必要なんだし」
「名前が……必要？」

　首を傾げるマーリンを置いて、自室に戻る。

　……今回の俺は、本気だ。
　シャルを助けるためなら、頭を下げるなんて安いもの。
　それに……俺の怒りは、全て『森精王子』に向いている。
　あのクソエルフの暮らす国……一切の躊躇ちゅうちょはしない。全身全霊、全力を以もって潰す。

「さてさて……作戦を振り返るか」

　白紙のノートに、インクを付けたペンを走らせる。

　……大体の作戦は決まっている。
　結婚式となると、警備はいつもより強化される……いくら『フィスト』や『クイック』、『魔導銃』を使っても……多勢に無勢。いつかは殺られてしまう。

「だから……まずは……」

　その１、警備兵の注意を逸らす。
　これは比較的簡単だ……この前ヘルアーシャに教えてもらった『陸式　火炎放射器フレイムスロー』で『森精国』の辺りを囲っている木々を燃やすもよし、『玖式　対装甲車両破壊弾ロケットランチャー』で国の端っこを吹き飛ばすもよし。
　今回はマジで躊躇しねぇ……何人か死んでも、気にするつもりは、まったく無い。

「次にするのは……」

　その２、奇襲を掛ける。
　あのクソエルフは、まさか俺が『森精国』に乗り込んで来るとは思わないだろう……だから、その油断を使って一気に切り崩す。
　正面からだと対応されるかもしれないから……念のため、横から侵入しよう。
　入り口が無かったら、最悪『フィスト』で作ればいいし。物理的に。

「さて……最後だ」

　その３、シャルを取り返した後だ。
　『クイック』で逃げても良いが……それだと、その後がめんどくさい。
　『森精王子』はシャルの事をしつこく狙ってくるだろう。
　だから、ここで『騎士国』の力を―――今まで同盟を結んできた国の力を借りる。

『俺たち『人国』と対立するってことは、『森精族』と『妖精族』を除く５国と対立する、って事になるからな』

　まあこんな感じで脅せばいいだろう。

「……できる、かな……？」

　なんかちょっと心配になってきた。
　……いや、大丈夫！今回は本気だ！失敗なんて―――

「なんで私たちに一言も相談しないのかしらね」
「さあな……イツキにとって、我々は力不足なのではないか？」

　部屋の外から、そんな声が聞こえた。
　振り向いた先―――扉を開け放ち、その先に６人の少女が立っていた。

「お前ら……」
「１人で行くとか言わないわよね？」
「うむ……我にもできる事があれば、言ってくれ」

　ランゼとウィズが、俺の隣に立つ。

「……ダメだ。今回は本気で危ないからな」
「そんなの関係ないよ！シャルは僕たちの友達なんだよ！助け合って支え合うのが友達でしょ？！」
「そうそう！うちだってシャルちゃんと友達なんだから！あの『森精王子』の顔、ぶん殴ってやるんだから！」

　ストレアとサリスが、鼻息を荒くしながら部屋に入ってくる。

「……お前らもか？」
「もちろんですわ♪魔法を使うことにしか長けていない森の猿共……あいつらをご主人様が滅殺されるのでしたら、是非ともこの眼で見たいですわ♪」
「自分は……自分も、シャルを助けたい。だってシャルの隣が似合うのは……あなたなんだから」

　フォルテとマーリンが、部屋の外に出たまま答える。

「……でも―――」
「ごちゃごちゃ言わない！」

　俺の顔を掴み、ランゼが強引に横へ向ける。
　至近距離で俺を見つめるランゼに、不覚にもドキッとしてしまった。

「イツキに協力するって人が、こんなにいるのよ！だったら『ありがとう』って言って力を借りるのが普通でしょ？！」
「でも……シャルは、俺が―――」
「シャルを助けるのはイツキ！そんなの当たり前！だったら！シャルへの道を作るのは、私たちの仕事でしょ！」

　机に置かれた作戦を見て、ランゼが指示を出し始める。

「その１は……私とウィズの仕事ね。私が国の端を破壊。ウィズが『森精国』の周りに生えてる木々を燃やす。これで『森精国』の警備の注意を逸らす、いいわね」
「うむ……任せろ」

　再び作戦に目を通し、続ける。

「ストレアとサリスは、イツキと一緒にシャルを助けに行って。正確に言うなら……シャルを助けるイツキを、助けてあげて」
「うん！任せておいて！」
「シャルちゃんへの道、作ってみせるよ」

　そして……フォルテとマーリンを見て、言った。

「フォルテはウィズが木々を燃やしすぎた時のための、消火手段……だから、ウィズと一緒に行動して」
「はい♪」
「マーリンは……私と一緒ね。私は『破滅魔法』を使った後、使い物にならないから……寄ってきた警備兵の迎撃は任せるわ」
「何それ？！」

　全員に役割を与えたランゼが、『バンッ！』と紙を机に叩きつけた。

「シャルを助けたいのは、イツキだけじゃない……私たちだって、１日２日の付き合いじゃないんだから。それだけはわかっててね」
「……ああ、すまん……それと、ありがと」

　照れたような俺の感謝の言葉に―――ランゼは満面の笑みを浮かべた。

　この日はこの後、何をするわけでもなく床に就いた。

　―――シャルの結婚式まで、残り５日。