２５話

「……どうだ？面白くねえだろ？」

　一通り話終え、俺はふと気づいた。
　……中学校とか高校とか、この世界にないじゃん！やべえ！やらかしたか？！

「……ふ」
「……ふ？」
「ふ、ふぇえ……！」

　はっ？……こいつ泣いてんの？！

「ちょ、ちょっとウィズさん？！今の話に泣くとこあったか？！」
「だって、イツキ、ずっと、大変で……！」

　いや、ガチ泣きやんけ。

「大変だったんだな……！頑張ったんだな……！スゴいぞイツキ……我だったら絶対に堪えきれない……！」
「……………」

　嬉しいけど……なんか恥ずかしいな。

「ったく……泣くなよ」
「だって、イツキ……一人で……！」

　月明かりに照らされるウィズが起き上がり、俺の手を握ってくる。

「我は……我は絶対、イツキの味方だぞ！ずっと側そばにいてやるからな！」
「なにそれ告白？」
「……ちっ、違う！あくまで、仲間としてだな……！」

　いやさすがにわかってるけど、そこまで否定されるとなんか悲しい。

「……そういや、ウィズは『ベニアルマ』の孤児院で育ったんだよな？」
「うむ、そうだ」
「その……孤児院には友達とか居なかったのか？」

　ウィズは……何というか、あのドラゴンを討伐した日から屋敷うちに住むようになった。
　……１つ、ずっと気になっていたのは、孤児院に一言も言わなくてよかったのか、ということだ。
　もしかしたら、ウィズがいなくなって、大騒ぎになっている可能性も無くはない。

「友人……ふっ、孤高の最強魔法使いを目指す我に、友人など必要ない」
「……友達、いなかったんだな」
「ちっ、違うわ！最強過ぎる我を、孤児院のみんなが許容できなかっただけだ！」

　……まあこんな痛い娘が近くにいたら、ちょっと距離置くよな。

「……とりあえず、早く寝ようぜ？明日はグローリアスさんたちを探さねえといけねえからな」
「……うむ、そうだな」

　……中学校とか高校とかには気づいてないみたいだな。

――――――――――――――――――――――――――――――

「……どこに行っていたの？」
「ストレアが見当たらなくて……遅くなりそうだったから、ウィズと一緒に宿に泊まって……」
「一緒にぃ……ですかぁ？」
「シャル、落ち着いてくれ頼む」

　シャルがすげえ危ない視線を向けてくるんだけど！

「まったく……迷子になるなんて、イツキも子どもだね！」
「おいふざけんなよ？今回は１００％パーお前のせいだからな？」

　ストレアは、ランゼたちが見つけてくれたらしい。

「しかし……合流できて何よりだ」
「馬車を停めてる所にいるかなー、って思って」

　馬車を停めてる場所を覚えててよかった。

「……それでは『竜王』の所へ向かおうか」　

　グローリアスさんに続き、馬車に乗り込む。

「ねえアクセルちゃん」
「んっだよぉ、そのアクセルちゃんってぇ？」
「え？名前に『ちゃん』を付けてるんだけど……」
「そんなこたぁわかってんだよ！俺が聞きてぇのは何で『ちゃん』を付けたかってことなんだよぉ！」
「えぇ……だってランゼちゃんとかイッチャンとか言ってるのに、アクセルちゃんだけ『ちゃん』付けないのって変でしょ？」

　……アクセルとサリスは、いつの間に仲良くなったのだろうか。
　昨日俺がいない間に、何かあったのかな？

「なんかアクセルちゃんって呼びづらいから、『アルちゃん』って呼んでいい？」
「どっからどうなってそうなったんだよぉ？！」

　『ア』クセ『ル』だろ。

「……この二人、なんかあったのか？」
「アクセルがサリスに用事があるって言って、夜中に二人で外に行ってたけど……」

　おい、十中八九それじゃねえか。

「……何があったんだろ」

――――――――――――――――――――――――――――――

「イツキぃ、起きてっかぁ？」
「ん……起きてるけど」

　馬車の中が、ずいぶんと静かになった。
　起きてるのは、俺とアクセル、それと書類に目を通しているグローリアスさん、３人だけだ。

「このぉ……サリスぅ、だっけかぁ？」
「……サリスがどうしたのか？」
「……こいつぅ、昨日ちょっと手合わせしたがぁ、相当強つえぇなぁ」

　……え？手合わせ？

「あー……ランゼが言ってた、昨日の夜サリスに用事があるって言ってたのって……」
「おぉ、手合わせのことだなぁ」

　でも……何で手合わせ？

「異世界から来たって言うからよぉ……どんなもんか気になってなぁ。んでよぉ、こいつの能力ぅ……『ソウルイーター』だったかぁ？」
「ああ、なんか『死神の力を使うことができる』能力とかなんとか言ってたな……」
「その死神の力ってやつぅ、イカれた強さだったぜぇ……こいつの魔法適性の『風魔法』と相まって相当な強さだったなぁ」

　アクセルがここまで言うって……サリスってそんなに強いのか。

「強つえぇしぃ……めっちゃかっこよかったぜぇ」
「……黒い翼が生えてるのは見たことあるけど」
「あぁ、黒い翼も生えてたなぁ……黒いローブ着てたしぃ、黒い鎌も持ってたなぁ」
「……？」

　あれ？そんな姿だっけ？

「……ちょっと見てみたいな」
「『竜国』に着いたときにでもぉ、見させてもらいなぁ」

　……正直、かなり興味がある。

――――――――――――――――――――――――――――――

「む……着いたようだな」
「着いたって……『竜国　ドラギオン』にですか？思ったより近いんですね」
「うむ、王宮も近くにあるからな……すぐに着くぞ」

　グローリアスさんとライガーさんが馬車を降りていく。

「……行くか」
「わあ……ねえイツキ―――」
「お前は絶対俺の近くにいろ」

　ストレアの腕を掴み、強制的に『竜国』の王宮へと向かう。

「……イツキ」
「なんだ？」
「わ……私も、手を繋ぎたいんだけど」

　ランゼは何を言ってるのだろうか？

「いや、歩きにくくなるからダメだ」
「そういう問題っかよぉ」
「ねえ、どこにも行かないから大丈夫だよ？」
「お前は黙って付いてこい」

　嫌がる素振りを見せはするものの、素直に付いてきてくれる。
　……本気でストレアが抵抗したら、それこそ『フィスト』で強制連行するしかないし。

「いいかいアクセル？今から『竜王』と会う、おそらく『竜王』は僕のことが嫌いだから、嫌がらせをしてくるかもしれない」
「んなことあったらぁ、俺がそいつぶっ潰してやらぁ」
「いやダメだよ？何があっても大人しくしててって言いたいんだよ」
「……場合によるなぁ」

　ライガーさん……大変そうだなぁ。
　喧嘩っ早いアクセルは、確かに何するかわからないし、今のうちに釘を刺しといた方がいいのかもな。

「ライガー、何をしている？もう着いたぞ？」
「ああ、わかったよ……いいねアクセル、絶対だからね？」
「わーったわーったぁ……『獣王』様の頼みだぁ、『竜王』の前じゃぁ暴れねぇよぉ」

　……もう着いたのか。

「イツキ君」
「なんです？」
「……王宮の中に入ったら、ライガーの側を離れないでほしい」
「……なんでです？」
「ライガーとバハムートは本当に仲が悪いのだ……もしかしたらバハムートがライガーに攻撃を仕掛けてくるかもしれない。それを止められるのは、イツキ君しかいないのだ」

　いや、出会っていきなり攻撃してくるって、仲が悪いの域じゃねえよ。

「……わかりました」
「すまないな、いつも君を頼ってしまって」

　申し訳なさそうにしながら、グローリアスさんが王宮へと入っていく。

「……ねえ、僕いつまでイツキに腕を握られてればいいの？」
「……『竜王』に会うまでだ」

　グローリアスさんの後に続き、王宮の中に入る。

「うわー……スッゴいね」
「うむ……廊下に武器を飾るとは、なかなか良いセンスだな」

　サリスとウィズの声が後ろから聞こえる。
　王宮の廊下は、一面に武器が飾られている。
　しかも全ての武器に手入れが行き届いている……『竜王』って武器マニアなのかな？

「ふむ……この先か」

　ああ、そういやグローリアスさんは前に『竜国』へ来たって言ってたな。だから迷うことなく『竜王』のいる場所に行けるのか。

「開けるぞ？準備はいいか？」

　グローリアスさんの問いかけに頷く。
　ゆっくりと扉を開け、その先に―――

「『竜王』様！今『人王』が『竜国　ドラギオン』に来ています！起きてください！」
「あ……ああ……あとでな」
「あとでではないです！おそらく『竜王』様に用事が―――あ」

　―――なんか、見ちゃいけないのを見たような気がする。

「ふむ……相変わらず寝てばかりだな、『竜王　バハムート・ガルド・ドラゴニアス』」
「その声……『人王』か？」

　むくりとソファから体を起こし、漆黒の翼を広げながらこちらに歩いてくる。

「なんだ、この前来たのにまた来たのか？」
「うむ、貴殿に頼みたいことがあって―――」
「ちょっと待て」

　グローリアスさんの言葉を遮り、『竜王』がある一点を睨む。

「……なんで貴様がここにいるんだ？獣風情ふぜいが」
「……………」
「シカトか？なんとか言ったらどうなんだ？」
「これは独り言だけど……君と話す気はない、話ならグローリアスがしてくれる」

　……うっわ、仲悪っ！

「なら貴様は黙って寝ていろ―――『ドラゴトランス』」

　不機嫌な『竜王』―――その右腕が、一気に膨張する。
　右腕が俺の身長と同じくらいまで巨大化し、その表面を黒い鱗が覆う。
　爪が鎌のように鋭くなり―――

「―――沈め」

　―――その兵器とも言える右腕を、ライガーさんに降り下ろしてきた。

「『フィ―――」
「『ビースト―――」

　ダメだ、間に合わ―――

「ねえ」

　―――その一撃を、何かが受け止めた。

「いきなり攻撃してくるなんて、酷すぎるんじゃない？」
「誰だ貴様……」
「僕はストレア……誇り高き『鬼族』の末裔だよ」

　頭に血管を浮かべるストレアが、『竜王』の一撃を片手で受け止めていた。
　……いやすげえな？！強すぎだろ？！

「『鬼族』……さすがだな、我の一撃を止めるとは」
「単純な力だけなら、『竜族』より『鬼族』の方が強いしね」
「……『ドラゴトランス』解除」

　『竜王』が右腕を引き、元の姿に戻す。

「それで……頼みとはなんだ、『人王』？」

　ようやく話を聞く気になった『竜王』が、玉座に座った。