『地獄』

   死──それは何だろう…。生きていれば、知ることは無く、その痛みを知ることは無いだろう。
   だが、今現在、その死とやらを経験しているとしたら？あなたならどうするだろうか…。
   現在進行形で言おう。
   僕は死にました！
   とか言っておいて…え？頭が追いついていないんだが…？

　自己紹介がまだだったな。僕の名前は、茅野草。男子高校生でした。
 つい先刻までは。
　過去形ですね。

  「はぁ……」
　
   出したくもないのに、ため息が出てしまう。
   なんで死んだのか、僕には理解出来ていない部分が沢山ある。
   状況把握から始めてみよう。
   死後の世界とは、真っ白な世界だった。何もなく、ただただ白い世界が続いている、ただそれだけだった。
   一つだけ疑問がある。とても重要な事だ。
   ここは、どっちなんだ？
   どっちなんだ…って言うのも、天国か地獄かの二択なんだがな！
   ものすごく知りたい…。
   もし、仮に僕が本当に死んでいたら、現世の僕の行いはそれほど悪いものではなかった気がする。
   人助けなどやって、民の為に人事を尽くしていたと思う…多分。
   そっから考えるのをやめた。
   立ち尽くしていた僕は歩き始める。しかし、僕は歩くことができなかった。なぜなら……

   その場で倒れてしまったから。

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   体が軽かった。背に羽が生えたように、どこまでも行けそうな…そんな気がした。
   目の前に人がいた。小さく、可愛らしい少女だった。彼女は、僕になにか訴えるように口を動かしていた。
   悲しいことに、僕はそれを理解出来なかった。それでもなお、口を動かす少女。そこに白い霧が覆いかぶさってきて、視界を悪くする。
   そこで体の軽さは無くなった。

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   微かな体の痛み、そして何より人の声がした。
　声から判断するには、女の人が2人居るようだった。
   1人は、大人しそうな女性。もう1人は、少々荒れっぽい少女だ。

   「……さ、……るの？」
   「……も、………でしょう」

   何も理解出来なかった。
   恐る恐る目を開けてみることにした。

   「あっ！やっと目覚ました！」
   「あら、大丈夫？自分が誰だか分かる？」

   え……？
   ここ、どこ？

   「なぁ、聞こえてるのか？おーいおぉーい?!」

   少女の方が何か言ってる気がするが、僕の耳には全く入ってこない。
   まず、ここはどこで、この人達はなんなんだ？僕は生きていたのか…？
   など、自問自答していると頭を掴まれた。

   「おい！聞こえてんのかって聞いてるんだよ！」
   「ひよぇ？！き、聞こえてます！！聞こえてますからっ！！」

    怖い…。女性ってこんなものなのか？

   「ボク、名前分かる？」
   「は、はい…わかり…ますけど？なぜ？」
   「なぜって…そりゃ…あんたを助けてやったんだし。当然の質問じゃない？」

   僕が助けられた…？なぜ？いつ助けられるような事を……ん？

   「そうか！！僕は倒れて…！！」

   急に大きな声を出したことにビックリしたのか、彼女達の体が微かに動いた。
　僕は助けられたのか…彼女たちに…。

   「すみません…助けてもらって。僕はもう大丈夫ですから。失礼します……ぐぇ？！」
   「ちょっと待ちなよ。あんた、ここ出て行く場所あんの？」

　荒っぽい少女が僕の首根っこをつかみ、問い質す。
　行く場所と聞かれましても…死霊に行く場所も何も無いような…。

　｢特にないですが…｣

　まぁ、当然その回答にたどり着く。
　すると……

　「そうだ、宛が見つかるまで、ここで生活しなさいな！ね？そう思わない？九十九？」
   「あたしは、どっちでもいいし？こいつが決めることだし…どうする？」

   この人達に甘えてもいいかもしれない…。
　何者で誰なのかわからない彼女たちに、と不安になるが…。でも、野宿よりかは、幾分かマシだよね…？

   「あの…お言葉に甘えさせてもらってもいいですかね？」
   「いいわよ！大歓迎！！自分の家だと思って生活して頂戴な！」
   「あたしの迷惑にならなければそれでいいから」
   「こら、九十九っ！気にしないでね？」
   「ありがとうございます！」

   優しい人たちで良かった。これで暫く雨風を気にしないで済む。

   ｢名前を言ってなかったわね。私は、女医のハルカ。宜しくね｣

　大人しそうな女性、ハルカさんが言う。 

｢あたしは…九十九。｣

「ところで名前は？」
   「はい！僕の名前は、茅野草です。気軽に草、とお呼びください」
   「んじゃ、草。突然だがここはどこか、理解出来るか？」
   「え？現実？リアル？3次元？？…えっ違うのですか？」

   そう言うと彼女──九十九は、大きなため息をついた。

   「やはりか…。草、ここは地獄だ」

   ──はいっ？！