鮫島くんのおっぱい

とびらの

鮫島くん、本気の勝負①




 昼日中のバルフレア村は、なにやら賑やかだった。獣人たちがみな忙しそうに走り回っている。
 大きな木板を抱えているのは、小屋でも建てるのか。酒を抱えているのは酒屋だろうか。鮮やかな布は畑用の鳥よけか何か?
 目の前を小走りで横切られ、バルフレア人は働き者だなあと見送っていく。
 
(……誰か、暇そうなひとはいないかな。鮫島くんを見なかったかって尋ねたいんだけども……)

 そしてふと、彼らの動きの法則性に気が付いた。みなが動いている――移動しているが、作業している者がいない。そして持っている物はバラバラだが、全員が同じ方向に向かっていた。村の中心部――昨夜、宴が行われた広場に、それぞれ持ち寄り集まっている?

「まさか、連日のお祭り……いやでも櫓(やぐら)は解体してたしなあ」

 首を傾げつつ、広場に到着する。そこに二十人ほどの娘がいた。みな同じ衣装――昨夜、ハーニャが着けていたものの簡易版という、踊り子の格好で集まっている。
 梨太は気軽に声をかけた。

「こんちは。踊り子さん? 今日もなにか踊るの」

「え! わ!!」

 娘たちは跳ね上がった。慌てて散会し、物陰に隠れてしまう。組み木のうしろから悲鳴じみた声で、

「いけませんよう、婿殿が、事前に覗いては」
「用意が出来ましたらお呼びしますので、お部屋でゆっくりなさってて」

「……用意? 婿?」

「お声をかけないでくださいまし!」

 拒絶されてしまった。追いすがると困らせるようなので、とりあえず言われたまま、村長の家まで戻っていく。玄関前に村長と虎がいた。「ハーニャのヒステリーで追い出された」とのことである。それよりもと広場の一件を訪ねてみたが、村長も首をかしげただけだった。バルフレア族の長は、なにも聞かされていないらしい。

「おっしゃる通り、祭りは昨夜で閉めましたし、村の行事でそれらしいものは記憶しておりませぬ。リタさまを婿と呼ぶなら、鮫さまの仕業ではないかと」
「鮫島くんが? 僕、昨夜からずっと見てないんだ」
「俺たちもだぜ。村の中にはいるはずだけどな……」

 相談しても解答は得られず、疑問符を浮かべて立ち往生。目の前をまた村人が横切るが、なんとなく村長すらも声をかけられず見送ってしまう。男三人、完全に蚊帳の外、である。

 そのまま、小一時間ほど経過したか。ちょこちょこと小刻みな足取りで、バルフレアの幼児がやってきた。
 一度、虎の前で足を止め、あっ、と呟き梨太の前へと移動する。そして声を上げた。

「むこどの、お迎えに上がりましたぁ」

「……えっと、僕? お迎えって」

「わたくしについてきてくださぁい」

 そう言って踵を返し、歩き出す。広場に向かう方角だ。とりあえず梨太がすぐ後ろに、少し離れて村長と虎も一緒に、幼児のあとをついていく。
 
「ねえ、どこまでいくの? これは誰のお使い?」
「みんなお小遣いをたくさんもらってるの」
「……鮫島くんだよね、たぶん。目的を何か聞かされてない?」
「むこどのはお客さんなので大丈夫だよ」
「うーむ、コミュニケーションが成立しねえー。人選に恣意的なものがあるなこれ」

 梨太はもう諦めて、黙ってついていくことにした。ほどなく、広場に到着。やはりここが目的地らしい。一時間前には無かった、櫓が組まれていた。昨夜の祭りに遜色ないスケールで、さらに飾り布で彩られている。ほとんど村人全員で作業にかかったようだ。

「むこどのは、こっち。他のふたりはあっち」

 なんだか雑になった案内に従って、所定位置に腰かける。木箱を布で飾っただけの椅子だが、広場のほぼど真ん中で寂しい。虎たちはそこから離れ、外周を囲むように座らされた。すでにかなりの数の村人がいる。
 まさか、公開処刑裁判でもないだろうな――
 そんな、不穏な妄想が頭をよぎる。
 奇妙な緊張感がそこにあった。

「――婿殿。こちらをどうぞ」

 バルフレアの男から、渡されたのは木製のゴブレット、なみなみと注がれているのはどう見ても酒である。視線で助けを求めると、獣人はかすかにほほ笑んで、

「……ご安心を。鮫さまの監修で、ヒトにも飲みやすいものにしてあります。なんなら唇をつけるだけでも構いませぬ。これは形だけのものだそうですから」

 伝聞型だ。となれば、そう言ったのは鮫島だろう。やはり今日このイベントは、鮫島の仕業に違いない。

 獣人は梨太の後ろに傅いた。黒子(くろこ)のようなものらしい。そこからはもう、何を聞いても一切答えてくれない。
 周囲を囲むバルフレアたちも、みな一様に口をつぐみ――ただ静かに、時を待つ。

(……いったい何が始まるんだ……)

 沈黙は、突然に終了した。


――どんっ!――

 ビクリと全身が跳ねる。地震かと思ったほどに大きく内臓を揺るがす、太鼓の音。

――どんっ。どん。どん。どんっ――どっ、どっ、どっ。

 音の大きさはそのまま、速度だけがあがっていく。殴りつけるような振動に、梨太の心臓もつられて早まる。
 この太鼓の音に、なんとなく、覚えがあった。
 つい最近に聞いた気がする、この音――

(ラトキア伝統の、演舞……)

 間違いない。鰐のところで聴いた、幼年学校のお遊戯会だ。太鼓は複数人が担当し、多少のバラつきはあるがよく統治されたものである。
 さらに、笛の音。伸びやかな高音が、獣人の村に響き渡る。これは聞いたことのないメロディだが、どこか懐かしさを感じる。

 踊り子は誰もいない。広場には梨太がひとり腰かけて、それをぐるりと遠巻きに囲まれているだけだった。視線をどこにやっていいかわからず、なんとなく、笛の出所を探す。
 どうやら櫓――梨太の正面、白い布ですっぽり覆われた円柱型の建物に、鼓笛隊が潜んでいるらしい。
 キリのいいところで演奏者なり踊り子なりが出てくるのだろう、そう期待して、櫓を見つめておく。

 やがて、歌が聞こえた。


ちいさなひとよ 我が宝よ
お前にどんな名をやろう


「……っ!?」

 突然の詞に、思わず声が出そうになった。あわてて口を塞いで振り返る。

櫓のなかではなく、周囲を囲む獣人たちだ。彼らは腰を下ろしたまま、突然、厳かに歌い始めたのだった。



ちいさなひとよ いとしきものよ
おまえに強く美しく 賢く気高い名をやろう

鯨のように大きくて 亀のように長く生き
果ては鶴ほどの富豪となるか 烏ほどの賢者となるか


 歌――なのだろうか?
 ただ音に乗せ、節をつけて読み上げただけのような、恐ろしくシンプルな旋律である。それがほとんど変化なく、お経のように流れていく。
 言葉を聞かせるための歌だ。

(それにしてもこれは……この文言は……)

 歌はまだ続いている。


高く跳ねろ ちいさなひとよ
コオロギのごとく オルカのごとく

穏やかに眠れ 我が宝よ
鰐のように 鮫のように

気高く生きよ
鹿のごとく 狐のごとく

たくましくあれ
虎のように 猪のように

いずれお前もひとと逢い
ちいさなひとを生むのだろう


 これは、三女神の教会――このラトキアで、産めよ増やせよと教える、女神たちの言葉だ。
 あの嘘発見器にかかる試験会場、通る道々で洗脳でもするように読まされた。
 母から子に伝える教えだった。

「ラトキア民族はかつて、獣とともにありました」

 梨太の後ろで、黒子役の獣人がそっと囁く。

「小さく群れ、遊牧と日々の狩りで糧を得て生きていました。獣を従え、獣の肉を喰い、毛と皮を赤子に着せて暖をとらせ、獣と生き、死ねば獣に肉体を与える――かつてラトキアの民がみな黒髪であったころ。ほんの三百年前。町と政治と科学がなにもかも変わるには十分な時間。いきものが進化や退化をするには、あまりにも短すぎる時間……」

 視線だけで、獣人を振り返る。てのひらにビッシリ文字が書きこんであった。見なかったことにして、梨太は再び、視線を櫓へ戻した。

「いまでも、ラトキアの民は獣の名を頂く。それは親の祝福であり、祈りなのです。生まれた我が子を獣に見立て、その性根や一生が、良いものであるようにと願い、その名前になぞらえて」


兎のように多く子を 犬のように安寧に
いずれは大地に充ち満ちて
とわに血を継ぎ続けるだろう

あるいは自由に空をゆくか
蝶のように 虻のように

人に愛され望まれながら
カモメのように ツバメのように

誰の手も届かぬ天の果てまで
ハヤブサのように 鷹のように

遠く大きく 遠く大きく

泣くな嘆くな ちいさいひとよ
どのけだものに倣っても
お前のいく世は楽しいものぞ


――どんっ。――

ひときわ大きく太鼓が鳴った。

それを機にして、歌が止む。静まり返った獣人の村で、梨太は再び、解説を求めて振り向いた。
獣人は微笑みを浮かべていた。
今度はカンニングしながらではなく、彼自身の言葉で言ってくる。

「鮫って、いい名前ですよね」

「……この歌は……赤ちゃんが生まれたときの、お祝いの?」

 獣人は視線だけでうなずいた。

 どん、とまた、太鼓が鳴る。その衝撃に弾かれるように、櫓の布が取り払われた。
 簡素な組木に、やはり十人ほどが固まっていた。いっせいに散らばり、梨太の目の前で円になる。
 視界をふさがれたのは、ほんの数秒のことだった。

 すぐに獣人たちは散会する。
 一人の人間が残されていた。

 白い。

 純白の肌を、申し訳程度に包む白い貫頭衣。
 梨太の目の前に、脛をべたりと地面に落とし、俯いている――小さく丸めた背中には、長い黒髪が垂れている。

「……鮫島くん」

 声をかける。しかし、彼は返事はしなかった。
 視線を合わせることすらせずに、立ち上がって背を向ける。
 ぼそりと、小さな声が聴こえた。

「見ていて」

 いつもと同じ穏やかで、だがかつてなく強い声。
 広場の中央へ進む後ろ姿は、騎士団長のものとはまったく違う、踊り子の衣装だ。
 だが梨太は息を飲んだ。
 彼の背中に、確かに鋭い刃を感じる。

 まるで戦場へ向かうように、踊り子はまっすぐ前へ進む。
 そして、梨太の方を振り向いた。

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