鮫島くんのおっぱい

とびらの

泣く子は男たちを黙らせる

 梨太は息をのみ、蝶の言葉を理解する。
 やっと出てきた声は低く、かすれていた。

「……このラトキアに……奴隷はいないんじゃなかったの」

「ラトキアではな。だが異星人に、雌雄同体の少年は高く売れるんだよ。おもしれーから」

 答えたのは虎だった。

「特に俺らみたいな被差別種あかいろは、ターゲットになりやすい。食うに困って親が売ったり、子供みずから身売りにきたり。上流階級の子供より、居なくなっても騒ぎにならねえから、人さらいも赤毛を狙うんだ」
「ああ、そうだ。蜻蛉が売られたと知って、騒いだのはおれひとりだったよ」

 蝶が続ける。彼の声は穏やかで、落ち着いていた。

「……もともとは、蜻蛉の母親がうちに『買われて』きた。……父親は、正式に離婚したんじゃなく、ただフラッといなくなったらしい。……もう二十年以上前だ、当時はいまのように、女が一方的に離婚できる法律がなかった。再婚も出来ない、遺族年金や寡婦への保護費が出るわけでもない。お袋さんの選択肢はソレしかなかったんだと思う」
「それで……お母さんは? 亡くなったの?」
「いや。蜻蛉を置いて逃げた。よっぽど、おれの親父はヘタクソだったらしいや」

 蝶は苦笑した。この男は、笑うと異様な迫力がある。梨太は思わずたじろいだ。

「もしかしたら、そのまま面倒みてくれるなんて考えてたのかも知れないな。うちの母親も容認してたし、一人息子のおれと兄弟みたいに仲良くしてたからさ。
 ……でも、やっぱりそうはいかなかったんだ。前払いしてたぶんの給金を、親父はそのまま蜻蛉に請求した。十四のガキだ、払えるわけがない。かといって親父は――これだけは幸いなことに――コドモに興味が無かった。
 おれは鮫さんの家に貴族奉公に出ていて、二年ぶりに還ったときには、もう母子はいなかった。最終的な行き場所はわからない、ただ、西の傭兵団にあいつを売ったって。親父から聞けたのはそれだけだった」

 傭兵団、その言葉に虎がピクリと反応した。蝶は彼の方を見ることもなくただ淡々と言葉を続ける。

「蜻蛉は自分の両親も、親父のことも恨んでいない。何もかも、仕方が無いことだって。……おれもそう思う。悪いのは、政治だ。
 明るくて、やんちゃで、ちゃんばらごっこが強かったおれの親友を――子供が産めなくてごめんって、泣かせたのはこのラトキア国だ。
 おれの女房は、強い女だよ。泥を噛んで生き延びて、自力でこの星に還ってきた。おれなんかよりずっと強くて賢くて、有能なんだ。
 だけど泣くんだ。時々震えが止まらなくなる。抱きしめるとやけどしたみたいに痛がる。そのくせすがりつきながら、ちっちゃくなって泣くんだよ」

 そこで、蝶は顔を上げた。梨太の方を見て苦笑する。

「リタ君、顔が真っ青だよ」
「……や……なんか。……なんか、身にしみて、怖くなって」
「二十年前の話さ。星帝ハルフィンはこのあと政治を変えた。今は女性の人権は守られてるし、バングルで金銭のやり取りが厳しくなった。被害者の身分に関係なく、誘拐や強姦は重罪だ。君の妻や将来の子供は、蜻蛉のような目には遭わないよ」
「はい。でも。……でも……」

 梨太は静かに呟いた。自分自身に言い聞かせるように、ゆっくりと吐き出していく。

「でも……僕はこれから、ハルフィンを継ごうとしているから。……もし、僕が政治を間違えたら、またそんなひとを生んでしまうんだよね……」

 蝶は笑った。不思議と、柔らかく穏やかな笑顔であった。梨太の頭に手を乗せて、ヨシヨシ、撫でて慰める。肩と背中を叩き、挨拶程度にハグをした。

「その怖さを知ってくれたならそれでいい」

 梨太は何度も頷いた。震えが止まっても、感情が治まらない。穏やかでいられる蝶を、すごい男だと思った。

「やーい、大人ぶってやんの」

 隣で、虎が子供のような揶揄をした。棒読みで、空中に視線をやったまま。

「なぁーにが『仕方のないこと、悪いのは政治』だ。まるっきり言葉だけじゃねーか。かっこつけ。き、れ、い、ご、と。お前ってそういうとこあるよな。父親ぶん殴って豪商の跡取りを勘当されといてよく言う」
「ム、昔の話だろっ!?」

 蝶はみるみる赤くなり、虎に向かって大声を上げた。虎はどこ吹く風、目を丸くしている梨太に向けてにやりと笑った。

「おいリタ、このおっさんの言うことは、話半分――じゃなく、倍にして聞いておけよ。この笑顔ゴリラ、深刻な話をするのが嫌いでわざと茶化すクセがあるんだ」
「……は、はい」
「笑顔ゴリラってなんだそのアダナ!?」
「飄々とした紳士なんて薄い仮面、三年も付き合えばボロボロになるぜ。実際んトコ誰より熱いんだ。特に女房がらみはな。……キューピット役への恩を、八年も忘れず面倒見ようってんだからよ」
「キューピット? 虎ちゃんが?」
「別にそれは関係ない!」

 梨太を真ん中に、左右で応戦する男たち。梨太は顔をキョロキョロさせ続け、目が回りそうだった。あくまでその立ち位置のまま、視線は合わさずに虎が言う。

「――悪かったよ。蜻蛉教官の件に、傭兵団が絡んでるなんて知らなかったし」
「……おう。言ってなかったな」
「つーか、ウチはそういう、誘拐だの人身売買だののシノギはやらねーから」
「わかってるよ。組織がどうあれ、お前がそれを受けるわけがない」
「……あと、俺もう二十四になるから。四十過ぎのおっさんから見たら、十六の童貞とかわりゃしないんだろうけどよ」
「おれはお前をバカだと思ってるが、コドモだと思ったことはないさ」

 ぼそぼそと、ぶっきらぼうに、呟きを重ねていく。誰に向かってでもなく、虎が問う。

「じゃあなんで、いつまでも世話を焼く?」

 誰に向かってでもなく、蝶は言った。

「友達じゃん」


 奇妙なうめき声に、彼らは同時に、中央を見た。彼らの視線の少し下で、梨太がしゃくりあげていた。ぽろぽろこぼれてきた涙を拭い、梨太は慌てて顔を覆う。

「ちがっ……な、なんか、すごくホッとして……勝手に……」

 そんな言い訳も、ヒックヒックとしゃくりあげる音に遮られ途切れてしまう。蝶に撫でられ虎にくすぐられ、慰められても効き目はなかった。それもそのはず、悲しくて泣いているわけではないのだから。

 不思議なことだ、と梨太は思う。
 成人し、大人になってから、梨太は涙もろくなった。高校の時ではめったに感動もしなかったし、小学生時分には無敵だった。
 子供のころ、この世に怖い物などなかった。失う経験をするほどに、失うことが怖くなっていった。痛みや労働、ほかの多くの障害は、経験を重ねるほどに慣れていく。しかしこれだけは重ねるほどに哀しみが増した。
 同時に、それを回避できた時の喜びも。

 えぐえぐ泣いている成人男子を取り囲み、戦士たちが大慌てで、見当違いの慰めをまくし立てていた。

「大げさなんだよ、俺らは別にもともと仲違いなんて……なあ蝶?」
「そ、そうそう。だからリタ君が気にすることないし泣くこともないし」
「だから泣き止めって。な。頼む、ほんとに」
「でないともうじき団長がっ」
「だんちょーがこういうとこ見たらっ!」

 と、目の前の扉が静かに開く。顔を出した鮫島は、いつも通りの端正な鉄面皮に怜悧な視線を梨太へとむけて、一瞬でそのすべてを変えた。
 全力疾走で逃げ出す男たち。追う鮫島を捕まえて、梨太が弁解しなければ、現場は惨状となっていただろう。

「長くかかったね。何の話だったの?」

 状況を理解し、平静になった鮫島に尋ねる。彼は複雑な顔をした。

「今朝、リタのあの声明が、国営放送で全国に流れたらしい。自宅にテレビを持っているのは一部だけで、ラジオに乗るのはもう少し先だと思うけど」
「あっ、もう? じゃあそのラジオが流れて、町に広まる前に王都を出てしまいたいなあ」
「……ああ、うん。それより……その視聴者……一部の上流階級、貴族や豪商から、さっそく立候補者が出てきてるらしくて」

 鮫島は珍しく、言葉を濁した。詳しくは、鯨から直接聞いてくれと部屋のほうへ手を引かれる。
 そして先ほど自分が追いかけまわした、蝶のほうへ顔をやった。

「……蝶。俺の記憶が確かならば、たしかお前の父親、名前をさそりといわなかったか」
「……いいますね」

 答えを聞いて、鮫島は眉間にしわを刻んだ。それですべてを察した蝶はおおきく嘆息し、頭を抱えて、その場にしゃがみこんでいった。

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