決戦への布石（４）

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「おほん！　それでは――」

　アルセス辺境伯が、俺と母親が話し合ったのを頃合と見たのか、わざとらしく咳きをすると、「それでは、すぐにでも軍議に入りたいのだが？」と、語りかけてきた。
　
「はい。わかりました」

　俺としても、魔王城が復活するまで時間がないことは分かっている。
　少なくとも悪戯に時間を浪費していい案件ではない。
　アルセス辺境伯の後を着いていこうとすると、後ろから母親が俺を抱きしめてきて「それじゃ、お母さんは、家で待っているわね？　アルス……、もう少しだから頑張ってね」と、耳もとで言葉を紡いできた。
　俺は思わず母親の言葉を反芻するように「――もう少し？」と、首を傾げる。
　何故か、いつもと母親の態度が違った気がするのだ。

「アルス！」

　深く考える前に、俺の名前を父親であるアドリアンが呼んできた。
　俺は考えることを一旦中断する。
　まずは魔王を倒して日常に戻ること――、それが、今の俺の目的……。

「いま、いきます」

　俺は、手を振っている母親に背を向けるとアルセス辺境伯と父親が入っていった天幕内へと入る。

　天幕の中には、魔法師団長のアリサに、リンデールが待っていた。

「ようやく来たか――」
「大遅刻よ？　アルス君」
「申し訳ありません。長い旅で思ったよりも疲れていたようで――、起きられませんでした。まぁ僕は、年齢的に5才ですからね」

　俺は、わざとらしく肩を竦める。
　そんな俺の態度に全員が小さく溜息をついた。

「まったく、アルベルトよ。お前は息子に、どんな教育をしているのだ？」

　アルセス辺境伯は、俺の父親に突っ込みを入れていた。
　父親は、アルセス辺境伯からの言葉に「私は、息子を信じていますから」と、返していたが、それ以外に返す方法を、きっと父親は持っていないと思ってしまう。
　何故なら、俺みたいに何度も生き返りを繰り返しているような子供を持っているのは特殊だと思う。

　――それに、何より、異世界の中年の精神が入っているなんて誰も夢にも思わないだろう。

「ところでリンデールさん、例の用意は出来ていますか？」
「ああ、問題なく作業を兵士達に進めさせている」
「そうですか……。それで、どのくらいで用意は出来そうですか？」
「そうだな……、目安だが明日の夕方までには規定量が作れるはずだが――」
「なるべく手持ちの石炭、全てを粉にしておいて頂けますか？　それから出来たものは、一緒に持ってきた麻袋に入れて保管してください。あとは、出来るだけ乱暴には扱わないことも徹底させてください」
「どうしてだ？」
「小麦と違って簡単に発火しやすいからです。現在は、石炭を砕いて粉にしているのですから、下手しなくても陣地ごと吹き飛ぶはめになります」

　俺の言葉に、全員の顔が真っ青になる。

「……そんな危険なモノを兵士達に……作らせていたの……か？」

　リンデールの言葉に、俺は「あっ――」と言葉を漏らす。
　兵士達が行っている作業が、どれだけ危険な作業であるのかを説明することを失念していた。

「申し訳ありません。リンデール殿。兵士の方が作業をしている内容が、どれだけ危険なことかを事前に説明することを怠っていました――」

　俺の言葉に、リンデールが額に青筋を立てる。

「――お前は！」
「やめんか！　アルスも、自分の持っている知識を完全に把握していないということは事前に説明しておっただろう？　ならば、一つの物事から連鎖する事柄を思い出せなくても仕方がない。知識だけを持っていても、それを応用するためには、それに関する複数の事柄を紐付けして行かなくてはならないからな」

　リンデールが俺に詰め寄ろうとしたところで、アルセス辺境伯が助け舟を出してくれた。
　俺は、ホッと一息つきながらも、すぐに頭を下げる。
　今回の問題は、全て俺が原因だ。

　なら相手の怒りを治めるには頭を下げて謝罪をするしか方法がない。
　下手に、言い訳をしても事態を悪化させることにしか繋がらない。
　俺の謝意を見ていたリンデールは大きく溜息をつく。

　――それにより天幕の中は、居た堪れない張り詰めた雰囲気が漂う。

　誰も発言しない中で、アルセス辺境伯が「今日は、これで一旦解散する。それとアリサ、お前はアルスの魔力の確認を取ってくれ。ハルス村に到着してから魔力が回復しているかの確認は最優先であるからな」と言葉を紡いできた。
　アリサは、すぐに「わかりました」と答えると俺に近寄ってきて手を取ると天幕の外に連れ出してくれた。

「はぁ――。もう、少しは自重してね？　とっても重苦しい雰囲気になったわよ？」
「申し訳ありません」

　返す言葉もない。
　全て、俺の連絡ミスから起きた問題だ。
　今日は、まだ風があったから爆発などは起きなかったが、数百人の兵士が石炭を粉にしているのだ。
　下手したら人災になっていた。
　
「アルスくん？　リンデール将軍は、兵士のこともそうだけど、アルス君のことも思って怒っていたのよ？」
「はい、わかっています。次回から、もっと気をつけます」

　もっと自分の行動について考えないと駄目だな。