アルセス辺境伯。

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　辺境伯の首都アルセイドに到着してから父親が引く馬の上に乗って移動すること20分ほどで、木造平屋建ての家や店舗しか見当たらなかった町並みが急に開けて石作りの壁が見えてきた。

「お父さん、反対側に到着したんですか？」
「目の前に見える城壁は、アルセス辺境伯の城を守る防壁だ」
「城……防壁……ですか？」

　俺は首を傾げながら不揃いの石だけを積み重ねて作られた町の城壁と同じ作りの防壁を見て溜息をついた。
　たしか、古代ローマ帝国時代には古代コンクリートというものが繋ぎ目で使われていたはずだが……、それすら使われて居ないという事は、かなり文明は遅れているみたいだな。

「何か問題でもあるのか？」
「いいえ、とくには……」

　文明レベルについては、今更だが……もしかしたら、辺境伯に協力を要請する際に、かなり有利に働くかもしれない。

「アルス、いくぞ」
「はい」

　父親は、俺に話しかけてきたあと、馬の手綱を引いて城の防壁の中に入っていく。
　防壁入り口には10人も兵士がいたが、町に入る際に父親が兵士から受け取った身分証を見せると、すぐに扉を開けて防壁の中に通してくれた。

「どうだ？　アルス。あれがアルセス辺境伯の城だ」
「……すごいです……」

　なんと言うか……アラビア風な建物？
　全部石作りで――。
　ちょっと文化が入り乱れていませんか？　と思わず心の中で突っ込みを入れてしまった。

「だろう？　数百年前に存在していた王朝が残した建物を改修して、そのまま使っているらしいぞ？」
「そうなのですか……」

　数百年前に、存在していた王朝か――。
　建物の様式というか建築技術を見る限り、いまの文明よりは進んでいるように見える。
　そうなると魔王城の頃も考察に入れると文明衰退の可能性が高くなってきたな。

　ただ、気になるのは文明が衰退するのは、近代文明とかなら分かるんだが……。
　石を精巧に積み上げるまでの段階の文明レベルで極端に、文明レベルが落ちることはないはずだが……。
　いまいち、この世界のことが分からないな。

「アドリアン騎士爵、ひさしいな」
「お久しぶりです。アルセス辺境伯様」

　考えごとをしていると、俺に攻撃をするように命令を下してきた細身の男が、父親であるアドリアンと会話をしていた。
　命を狙われたときは、容姿までは詳しく見ていなかったが年齢は50歳から60歳くらいだろう。
　ブラウン色の髪質も大半が白髪に変わっている。
　
「ふむ……、門兵から話は聞いていたが――、その子が先代シューバッハ騎士爵の忘れ形見ライラの息子か？」
「はい、アルスと言います」

　父親は、アルセス辺境伯と話しながら俺を馬から下ろした。

「ふむ……、黒髪の黒眼とは――、先代のアルベルタと同じであるな」
「アルベルタ？」

　俺は首を傾げる。
　そんな人物の名前を俺は2回ほど巻き戻りをしているが聞いたことが無い。
　すると父親は、俺の頭の上に手を置いてくると「アルスには、話していなかったな。アルベルタと言うのは、お前の母親ライラの母親だ。祖母にあたるな」と、語ってきた。

「たしか、祖母も祖父も短命だと――」
「そうだな……」

　父親は俺の言葉に頷いてきた。

「ふむ――、込み入った話もあるようであるな」

　俺と父親は、アルセス辺境伯の薦めで部屋に案内された。
　建物の中は、やはりと言うか壁から床まで磨き上げられた大理石で作られている。
　やはり文明度が隔絶しているとしか言えない。
　案内された部屋に入る。
　部屋の中央には石を磨いて作ったテーブルに、木から削り出して作られた椅子のような物が置かれていた。
　ただ、それは青銅器文明度に準じた作りがされている。
　魔王城で見たような細かい細工などが施されてはいないし、椅子と言っても胡坐を組んで座るタイプだ。

「いま、何か飲み物を用意させよう。ここまで一週間近く掛かったのだろう？　それに、話したいこともあるようだからな」

　アルセス辺境伯は、父を見たあと、俺の頭を撫でながら語りかけてきた。



　俺と父親が部屋に通されてから、次から次へと料理が運ばれてくる。
　鶏の丸焼きのような物。
　1メートル近いトカゲの丸焼きに、よく分からない野菜が入ったスープ。
　そしてクルミのような物が練りこまれた黒色の食パンのようなもの。
　飲み物も、ワインに近いものだと思うが、正直、変な粉のような物が浮いているから飲めたとしても、飲みたくはないな。
　――というか、このトカゲの丸焼き食えるのか……。

「すいません、水をお願いしたいのですが……」
「水か？」
「はい――」

　アルセス辺境伯は、左手で顎鬚を触りながら右手で空中に魔法陣を描いていく。
　
「【水生成】」
　
　アルセス辺境伯が魔法を唱えたようで空中から水を生み出すと、何も入っていない空の木の器に注いできた。

「これでいいか？」
「ありがとうございます」
「よい――、いくつになる？」
「5歳です」
「5歳か――、アドリアンよ、結婚してから、ずいぶんとあれだったのだな――」
「……はい」

　父親は小さく溜息をついている。
　……あれってことは、あれだよな？　つまり、あれだよな？

「お父さんとお母さんが結婚したのは――」
「アドリアンとライラが婚約して、シューバッハ騎士爵家の爵位を継いだのは、今から7年前だ」
「……」

　なるほど、つまり父親はシューバッハ騎士爵を譲り受けたからすぐに――。
　
「それにしても、アルベルタの面影がアルスにはあるな」

　アルセス辺境伯は俺の頭を撫でながら笑顔で語りかけてきた。
　その瞳には、俺を殺そうとした時のような殺意に彩られた色合いが見当たらなかった。