アルセス辺境伯。

「アルスか？　もう、大丈夫なのか？」

　もう大丈夫なのか？　と、言うのはどういうことだろうか？
　昨日、魔法の練習をしたあと、魔法の才能が無いことに対して悲嘆に暮れていたところ、――だめだ、その後が……記憶が曖昧でよく思い出せない。


　身体には、どこも怪我は無いし問題ない。
　
「アドリアン様、その件に関しましては……」
「そう……だった……な――」

　何故か分からない。
　ただ、何か腑に落ちない……そんな感じが――。

「その子がアドリアン騎士爵の息子なのか？」

　考え事をしていると、５０歳ほどに見える細身の年配の男に声をかけられた。
　口調と、上質な衣服を着ていることから貴族なのは間違いないように見える。

「はい。今年で５歳になった私の息子のアルスです」

　父親の態度を見て、直感する。
　間違いなくお偉方だ！
　
「始めまして、アルス・フォン・シューバッハと申します。よろしくお願い致します」
「ほほう……。５歳とは思えんな。アドリアン卿、本当に、この子は５歳なのか？」
「はい、そうですが何かありましたでしょうか？」
「そうか……たしか、この子はアドリアン卿の始めての子であったな？」
「はい」
「なるほど……。ところで、招集を掛けたときに魔法師団長が長期休暇を取っていると聞いたが、どうして、ここにいるのだ？」

　初老の男は、目を細めながらアリサへ視線を向けていた。

「えーと、それは……」

　アリサが言いずらそうに視線を初老の男から離している。
　
「はぁ……、話はだいたい聞いておる。あとで、そのへんの話はあとでするとしよう」
「わかりました」

　アリサが、頭を下げている。
　もしかして……かなり偉い人物なのか？

「ところでアルスよ」
「は、はい……」
「簡単な問いかけだが、私が誰かを言い当てたら何か褒美をやろう」
「……褒美ですか？」
「そうだ」

　突然、俺を試すように語り掛けてきた男の言動に内心、首を傾げる。
　どのような意図があって、俺を試すような物言いをしてきたのかと――。

　相手の身分が分からな以上、情報の取捨選択が難しい。
　下手に情報を与えるわけにはいかないし、俺のことを怪しんでいる節がある。　
　何せ、５歳とは思えないとまで看過してきたのだ。
　どうしたらいいのか……。
　それより、こいつ何者だ？
　他領になる騎士爵家の領内に軍を連れてきたという点。
　そして、昨日までは、そんなことは父親からまったく知らされていなかったことといい。
　間違いなくフレベルト王国の国王に仕えている同じ国の貴族だというのは分かるが――。
　いや、まてよ？
　他領の貴族でも、軍を派兵して問題ごとにならない時点でおかしくないか？
　しかも父親が怒っている様子もない。
　となると……。
　父親と親しい貴族で上位の貴族……しかも、かなりの上の――。
　そしてアリサを知っていて彼女を問い詰められる人間としたら……。

　――あっ！？

　俺は顔を上げて初老の男を見あげる。
　すると目が合った。
　相手は間違いなくアルセス辺境伯爵だ。　
　おそらく、ずっと俺の様子を見ていたのだろう。
　さっきの俺の年齢を疑ったことといい、間違いない。
　父親と母親は俺の様子がおかしいとは思ってはいなかったみたいだが……、さっきの会話で理解した。
　おそらく第一子だから……。
　比較対象がいないから……。
　俺の様子が、そこまで変だとは両親は理解していなかったのだろう。
　そのことを、アルセス辺境伯は両親に問い詰めていた。
　まずそう思って間違いない。
　ということは……。
　ここは素直に答えるのはマズイ。

「……わかりません」
「ほほう、なるほど、なるほど」

　アルセス辺境伯は、俺の頭を撫でてくると「残念賞の撫で撫でだ」と、言ってから父親とアリサを見てから離れていく。
　数十歩離れたところで、男が振り返ってくる。

「アルス！」

　アルセス辺境伯が話す前に、母親が走って近づいてくると俺に抱き着いてくると「まだ怪我が治ったばかりなのだから、無理をしたらダメ！　家でゆっくりしましょう！」と語りかけてきた。

「周りが見えなくなるのは相変わらずだな？　ライラ・フォン・シューバッハ」
「――あ、え？　ええ！？　どうして、ここに……」

　俺に抱き着いていた母親が、男の言葉に驚いたあと、すぐに俺から離れるとスカートの裾を掴んで「お久しぶりです。ピエール・フォン。アルセス辺境伯爵様」と言葉を紡いでいた。
　やはり――。
　俺の見立ては間違っていなかったようだ。
　ただ、辺境伯のような上級貴族が、こんな辺境の騎士爵領地に来た理由が分からない。

「うむ、ずいぶんと教育熱心のようだな？」
「お褒めいただき――」

　アルセス辺境伯が母親から俺の話を聞きながら、時折、俺へと視線を送ってくる。
　正直、俺の何がアルセス辺境伯の知的好奇心に火をつけたのか分からない。
　しばらくすると「アドリアン卿、アリサ。話がある」と言って二人を連れて俺と母親から離れていく。
　
　気になった俺は、こっそり後をついていこうとしたら、「アルスは行ったらダメよ？　昨日のこともあるのだから、今日は休まないよね」と抱き上げられた。

「――ッ！？」

　俺は、咄嗟に母親のほうを振り返る。
　正確には母親の背後のずっと遠くの空のほうを――。
　何か分からないが――。
　何かに見られているような気配を感じた。
　
　
　
ス辺境伯。