プログレス配布後篇 その09

　目的地はすぐに分かった。
　もっとも大きな鍛冶場──太陽の火を模した灼熱の輝きを、ただひたすらに融かせない物を融かすためだけに使う贅沢の極み。

　隠れ里のもっとも奥地、ある意味隔離されたような場所。
　そこに居る山人の中でも、一番力強く槌を振るう者こそが──ここの長だ。

「お久しぶりです」

「…………」

「後ほど、お話をさせていただきたいので、時間を空けていただけないでしょうか？」

「…………」

　響き渡るのは、槌がアイテムにぶつかる衝突音だけ。
　俺の声も遮られ、届いたか分からない……だがまあ、そこは信じてみよう。

　話はまた後回しということで、これ以上集中の邪魔にならないようにこの場を離れる。
　そして、話しかける前に見つけていたとある人物に接触した。

「久しぶりだな、スリャ」

「……ツクルか。迷宮での冒険以来か？」

「まあ、そうだな……外、出れるか？」

　敬語を止めて話しかけるのは、この里の中でも希少な種族。
　あちらの隠れ里から、狙撃銃を得るために来ていた森人スリャングスだ。

「それは構わないが、ここでもいいだろう」

「いや、絶対に出た方がいい」

「……分かった、ならそうしよう」

　理由をなんとなく察してくれたのだろう。
　彼は俺の神妙な顔を見て、いっしょに鍛冶場から出てくれる。

　──その背後に、鋭い視線を受けながら。

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「『プログレス』が流行ったことで、ある種のブレイクスルーが発生した。どんな特殊な形状でも、どんな不思議な能力でも、それを全部『プログレス』の能力だって言い切れるようになった」

「……お前の権能もか？」

「ある意味な。『超越者』の権能はピーキーだが、ちゃんと法則性はある。ただ、それが別の世界というかズレているだけ。一人ひとり違う能力になる『プログレス』も、似たようなものってことだ」

　自分たちとはまったく異なる、扱うことのできない力。
　だからこそ『超越者』は恐れられ、それを警戒する機関が誕生した。

　しかしそれに対抗し、かつ『超越者』たちには使えない力が存在すれば？
　またその能力の法則性を理解できず、制御できない力ならば……警戒せざるを得ない。

「というわけで待たせたな──新作だ」

「……俺がわざわざここに居る理由を、聞いていないのか？」

「狙撃銃だろ？　もともと地球の技術だ。いずれここでも開発されると踏んで、来たのは分かるけど……二つあっても困ることなんてないだろう？」

「…………そういうものか？」

　そういうものだ。
　彼の目的を台無しにするアイテムを、俺は譲渡するのだった。