11.

「はぁ、はぁ」
コートの上に大の字で寝る。体が無性に暑くて、随分と火照っていた。
「はぁ、ああー、楽しかったぁ。だいぶ動き、よくなったんじゃない？」
中田の隣に座った夏樹が、タオルで汗を拭きながら言った。
「そうか？」
「うん！点も入るようになったし、いい感じだと思う」
「つってもなぁ。入ったのたった四本だぜ？何試合やった？」
「うーん。五十試合くらいやってたのかな？楽しかったから、よく覚えてないや」
へへっと夏樹は笑った。
「まぁ、急がなくてもしっかり練習すれば平気だよ。さて、暗くなってきたし。今日は終わろっか」
「お、そうだな」
二人は軽いクールダウンを終わらせると、夏樹の家の中へと入った。
中は広々としていて、玄関に入るとすぐリビングだった。部屋の区切りが無い分、一つの部屋が大きいという、あまり見ない間取りだった。
リビングの脇にある、よくリビング階段とも呼ばれる階段を上る。四部屋ほどあるうちの、一番奥にある部屋に招き入れられた。
「この部屋、自由に使って？あぁ、昔お兄ちゃんの部屋だったんだけど、今は荷物置きになってて。ちょっと荷物が置いてあるけど気にしないで？適当にどかしちゃって構わないから」
「りょーかい」
「それじゃあ私は、先にお風呂沸かしてくるよ。少しのんびりして待ってて」
「なんか手伝うか？」
「ああ、いいよいいよ。和樹はお客さんなんだし、ここは私におもてなしさせて」
「ん・・・そうか？」
彼女はニコッと笑うと、部屋のドアを閉めて出ていった。
一人になった中田は、部屋の隅に綺麗に畳んである布団に気が付いた。きっと、彼女が自分が来るために用意してくれていたのだろう。それに、荷物置きという割に部屋が綺麗だ。ちゃんと掃除もしてくれたようだ。
ここまで歓迎ムードだと、なんだかとても申し訳なくなる。それに、女性の家にお邪魔することなんてほとんどなかったが為に、改めて考えてみると少し気恥ずかしい。
長い付き合いである南口の家にでさえ、中田は片手で数えるほどしかお邪魔したことが無い。彼女自身もあまり呼べないとも言っているし、その理由も中田は知っている。それは仕方がないことだ。
汗だくのジャージを脱ぎ、シャツとズボンに着替える。ふぅっと一息を吐くと、中田は床にごろんと寝ころんだ。
二十分程部屋でのんびりしていると、下の階から夏樹に呼ばれた。危うくそのまま寝てしまいそうだったので、呼ばれてハッと眠気が引いた。立ち上がり体を伸ばすと、一階のリビングへと降りた。
「なんだ？」
「一応、お風呂沸かせたよ。先に入っちゃって。その間に、私はご飯作るから」
いつの間にか先程のジャージ姿から、白黒ボーダーのTシャツに水色のパンツ姿に着替えていた夏樹が、キッチンでエプロンを装着していた。
「ああ？別にそこまでやろうとしなくていいのに」
「いいんだよ。和樹の為だから」
「そうか・・・なら」
夏樹の隣に立つ。「えっ？」と、彼女が驚いた。
「俺は夏樹の為に手伝うわ。こう見えて、料理は得意なんだぜ？」
「でも・・・」
「気にすんな。いつも世話になっているお礼だよ。色々、迷惑もかけてるしな」
「そう・・・？じゃあ、手伝ってもらおうかな」
彼女が嬉しそうに微笑む。二人は一緒に、夕飯を作り始めた。
キッチンで作業すること四十分。今晩のメニューは、鶏肉とキャベツの野菜炒め。キュウリの辛子漬け。玉ねぎとジャガイモの味噌汁。そしてご飯。何とも夏樹らしいチョイスだ。
「でも、和樹が料理って意外だなぁ。がさつなくせに変なとこ器用なんだね」
「うるせぇな、いいだろ？別に」
「ふふっ、そうだね」
出来上がった料理を、夏樹がテーブルに置いていく。何だか新婚夫婦みたいで、ちょっと恥ずかしい。
「それじゃ、食べよ？」
「おう」
椅子に向かい合って座る。しっかりと「いただきます」と口にすると、二人は楽しい夕食の時間を過ごした。

夜十一時過ぎ
「あー、また負けたぁ」
苛立ちでトランプをテーブルの上にポイッと投げ捨てる。
「ははっ、惜しかったな。やっぱりお前、頭使う勝負は苦手なんだな」
「ぶぅ・・・昔から脳筋って呼ばれるけどさぁ。どうしてみんな、そんなに考えられるの？」
「あぁ？んなこと聞かれてもなぁ・・・。普通にやってるだけだし」
「えー・・・。あー、悔しい。あと一回だけ！」
「へいへい。わぁったよ」
二人は夏樹の部屋で、トランプを使い遊んでいた。気が付けば二時間くらい、やっている気がする。最初は神経衰弱をやっていたのだが、別の遊びはないかと調べ、セブンブリッジというカード遊びをやってみた。最初は二人とも、インターネットの記事を見ながらやっていたが、覚えてくるといつの間にかどっぷりハマっていた。
「・・・ところでさぁ、和樹」
カードを分けながら夏樹が呟いた。
「何？」
「・・・彼女と、上手くやってるの？」
「あ？・・・どうした突然」
「いや、その・・・思えば私、和樹の彼女の事知らないなぁって思って」
「そういえば、言った事なかったな」
お互いの手札が完成する。セブンブリッジは、三枚の同じ数字が手札にあれば、メルドと呼ばれる行為をできる。これは、その三枚をメルドゾーンという場に捨てることができる。自分のターンに山札から一枚カードを引き、メルドが出来なくても一枚ずつ手札から捨てていくことができる。最終的に、手札が無くなれば勝利だ。
「うん・・・。うわぁ手札酷い。これでいいか」
先攻の夏樹が一枚を手札から捨てる。
「いつから付き合ってるの？」
「小学五年の時からだな。向こうから告白してきたんだ」
「え！？そんなに付き合ってるの！？凄いなぁ」
夏樹が驚いた。
「じゃあもう、だいぶ家族みたいなものなんだ？」
「まぁ・・・そうだなぁ。あいつのこともほとんど知ってると思うし、最近は何というか・・・冷めてきてしまっているというか」
「え？」
手札を見ていた夏樹が、こちらに視線を向ける。
「だ、ダメだよ！ちゃんと仲良くしてあげないと！和樹だって、一緒にいて嫌なわけじゃないんでしょ？」
「まぁ、そうなんだが・・・。でも何かが違うんだよな。つっかかりがあるというか」
山札から一枚カードを引く。数字の八のカードが三枚揃い、メルドゾーンへカードを置いた。
「それって・・・その・・・やっぱり、私？」
夏樹が俯く。
「あ、いや！そうじゃねぇんだ！違うんだけど・・・何かが足りないんだよな」
「・・・和樹ってその・・・キスしたことある？」
「っ！？な、何言ってんだおめぇ？」
「キスってね？色々良い効果があるんだよ。例えば、幸せホルモンっていうホルモンが分泌されるの。ストレス解消とか、他にも色々効果があるの」
彼女は、カードを捨てながら不器用に笑った。
―こいつは何言ってやがるんだ。自分が一番辛いくせに。
「そうか。・・・したことねぇんだよな、そういえば」
「え、そこまで一緒にいて？」
「ああ」
「じゃあ、その・・・エッチとかも？」
「あ、当たり前だろ！逆に、なんでそういうことがみんな平気でできるのかが謎だわ！」
「そうなんだ・・・意外と、和樹って奥手なんだね」
ふふっと夏樹が笑った。先ほどの不器用な笑みではなく、ちゃんとしたいつもの笑みだった。
「・・・で？しろって言ってるのか？」
「ああいや！別にそうじゃないよ！ただ・・・そういうのも、一つの『好き』ってことなんじゃないかなぁって」
「はぁ・・・？そうですか。・・・あっ？」
夏樹が手札のカードを捨てる。いつの間にか、彼女の手には一枚もカードが残っていなかった。
「私の勝ち」
へへへっと彼女は笑った。
「ちっ、なんか変な話してたら疲れたな。今日はもう寝るか」
「そうだね。もうすぐ日付も変わるし、明日も朝から練習するから。しっかり休んでおいてね」
トランプをカードケースに仕舞いながら、夏樹が言った。
「へいへい。じゃあ、お休み」
「お休みなさーい」
不器用に笑顔で微笑む彼女に見送られながら、中田は夏樹の部屋を出た。
寝床に指定された物置部屋に戻る。用意してくれた布団を広げると、そのままそこに寝転んだ。
「はぁ・・・」
―俺は、そういうやり方であいつと仲良くなりたくねぇ。もっと、別のやり方で。また昔みたいに仲良くなりたいだけなんだ。
だけど、それをどうすればいいのか・・・それが分からねぇ。
スマートフォンを開き、フォトアルバムを開く。だいぶ昔、高校一年生の文化祭の時に撮った、二人での写真を開いた。
中田はバスケのユニフォーム姿で、彼女は真っ白なフリルの付いたブラウスに、薄ピンク色のスカートを履いている。いかにも彼女らしい清楚な感じが、いつ見ても美しい。
この時以来、二人一緒に写った写真は無い。彼女は写真部でカメラ好きだが、人物画よりも風景画のほうが好きらしく、あまり自身が写真に写るのは嫌いらしい。この時初めて、その場の雰囲気とノリで一緒に写ってくれた。友人に撮ってもらったのだが、彼が半分強引に撮ろうと言ったせいでもあるのかもしれないが。
「どうしてこう、なっちまったかなぁ？」
画面を切り、枕元に投げ捨てると、ゆっくりと目をつむった。