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二月　バレンタインデー三日前

年が明けて一ヶ月半が経つ。段々と新年になったんだなと、既に去年が懐かしく感じ始めるころである。
まだまだ寒さは絶好調で、マフラーに手袋が必需品である今日この頃。
彼は、体育館でバスケットボールの練習に励んでいた。
「よし、じゃあ今日はここまで！」
「礼！ありがとうございました！」
キャプテンの掛け声で全員がコーチに挨拶をすると、みんなバラバラに行動をし始める。
部室に戻ろうとする者。コーチと話をしている者。水道に向かう者。様々だ。
「かーずきっ！」
後ろから背中を叩かれた。
「なんだ、夏樹か」
バスケ部のマネージャー兼、専属の彼の指導者（自称）を名乗る彼女は、イメージカラーはオレンジが似合うような、活発的なスポーツ少女の夏樹である。
彼女はイメージカラーとは対照的の青いジャージ姿で、長い後ろ髪をポニーテールにまとめていた。
「なんだ、じゃないでしょ？何よ、さっきのパスミス。らしくないなぁ」
「るせぇ。どうせバスケ部補欠の実力なんざ、そんなものさ」
彼はバスケ部でも、いつも補欠だ。スタメンに起用されたことは一度もない。それも、小学生来の親友とのコンビネーションがないからだと彼は思っている。
中学時代、一時期は彼といつもスタメンを保持していたが、とある一件以来、いつしかそれは手の届かないところにまで離れてしまっていた。
彼はついムキになり、彼女から視線を逸らした。
「いつも言ってるけど、そんなこと言ってないで、ちゃーんと練習すればいいのに。そうすれば、すぐにレギュラー取れると思うのになぁ」
「別に俺はレギュラーなんか狙ってねぇ」
二人は並んで体育館を出ると、部室棟へと向かい始める。ユニフォーム姿だと、いくら運動後でもさすがに肌寒い。
「嘘ばっかり。他の子に勝てないからって、強がらないほうがいいよ」
「強がってねぇし」
「中学生の時は、スタメンだったんでしょ？もっと頑張ればいいのに」
「昔は昔、今は今だ」
「・・・バカ」
夏樹は頬を膨らませて、ぷいっとそっぽを向いた。
そのまま部室棟前までたどり着くと、部室のドアが鈍い音を出して開いた。長年使われているせいか、ドアの開閉がしづらいのだ。
「お、和樹。モテるなぁ羨ましい」
一人、部室から出てきた制服姿のチームメイトにおだてられた。
彼はその一言についカチンときてしまった。
「いつも言ってんだろ。そんなのじゃねぇって」
「はは、まぁせいぜい頑張りな」
彼は肩をポンと叩くと、ニヤニヤと気持ち悪い顔をしながら去っていった。
「んだよ、俺はそんなことで話してねぇっつうの。どいつもこいつも・・・」
イライラしながら部室に入ると、壁に寄りかかり、そのまま尻を地面に任せた。
「じゃ、私コーチのとこ行ってくるから」
「あっそ。行ってら」
夏樹はギプスが入った籠を持ち上げると、少し強い口調で言い放ち、足早に部室を出て行った。
その後ろ姿を、軽く手を振りながら見送った。
「おい中田、なんか夏樹怒ってなかったか？」
彼女がいなくなったことを確認すると、チームメイトの紀彦のりひこが、ベンチに座りながら話しかけてきた。
「ああん？知るか。あいつが勝手に怒ってんだろ」
中田和樹は、紀彦を見ずに言った。
「・・・なんか、喧嘩でもした？」
「別に。いつも通りおせっかい聞かされて、いつも通りの会話だよ」
「んならいいんだが。まぁあいつはお前専属だからな。色々あるのも仕方ないか」
紀彦はカバンの中から弁当を取り出すと、パクパクと食べ始める。
周りに、美味しそうな香りが充満し始めた。
「そういえば、もうすぐバレンタインだよなぁ。夏樹、くれると思う？」
紀彦が言った。
「知らん。また小さいチョコでもメンバー全員に配るんじゃねぇの」
たった一人のマネージャーでもある夏樹は去年、一口サイズのチョコをメンバー全員に配っていた。もちろん、中田も貰った。
「ああ、そういえば去年はそうだったな。去年は俺、それしか貰えなかったんだよなぁ」
まぁ貰えるだけマシか、と呟きながら、紀彦はささみとご飯を一緒に頬張った。
てれれれ・・・。
その時、どこからか小さく何かの音が聞こえ始めた。
「ん、中田。お前携帯鳴ってね？」
「俺か？」
紀彦に言われてカバンを手に取りファスナーを開けると、中田のスマートフォンが鳴っていた。
「ん、なんだ。玲奈か」
スマートフォンに表示された名前は、ガールフレンドである南口玲奈であった。
「もしもし」
≪あ、中田君。今大丈夫？≫
聞きなれた彼女の声が、スピーカーから聞こえた。
「ああ、ちょうど部活終わったとこ」
≪よかった。じゃあさ、この後時間ある？ちょっと一緒に見てもらいたいものがあるんだけど≫
「ああ、いいぜ。場所は？」
≪駅前の北ビル。入り口で待ってるから≫
「りょーかい。んじゃ、また後で」
そう南口と会う約束を決めると、中田はスマートフォンの画面を切った。
「そういえばお前、彼女からのツテがあるのか。いいよなぁ、お前は」
会話を聞いていた紀彦が、箸を持ちながら言った。
ツテというのは、きっとバレンタインのチョコの事だろう。
「ツテねぇ。一応毎年貰ってるけど、小学校の時からの付き合いだから、なんだかな」
「え、そんなに付き合ってるの？」
紀彦が口を押えながら驚いた。
「うーむ。一応、付き合ってるってことにはなってるけど、なんかもうそういう感覚じゃねぇんだよな。幼馴染って感覚でもないし、かと言って家族って言うと言いすぎだし」
中田はその場から立ち上がって言うと、紀彦の弁当からささみを一つ盗って口に入れた。
「うわ、お前取んなよ！」
「いいだろ、代わりにこれやるわ。食わねぇし」
中田はカバン中から菓子パンを出すと、紀彦に向かって投げた。
「ったく、まぁいいけどさ」
しぶしぶそれを受け取った紀彦は、その後も黙々と弁当を食べていた。
その間に中田は制服に着替終え、紀彦の弁当から今度はミニトマトを拾い上げると、逃げるように部室から出た。後ろで何か紀彦が言っているが、気にしないでおこう。
中田は部室棟を後にして、駐輪場へ向かおうとしていた。
「あ、和樹」
偶然体育館から出てきた夏樹に、声をかけられた。どうやら、さっきの苛立った感じではもうないらしい。
「おう、先帰るわ。それじゃあ・・・」
「待って！」
何故か、夏樹に呼び止められた。
「なんだ？」
さっきの事のせいもあって、少し気まずい気持ちで振り返った。
「あの、さ。その・・・」
何やら、口をもごもごとしながら夏樹は俯いている。
「何だよ、らしくねぇな。早く言えよ」
「あ、うん。えっと・・・やっぱり、男子ってバレンタイン、楽しみなの？」
夏樹が問うた。
「なんだ？急に」
「いいから！どうなの？」
「んー、まぁ、そうだな。人によると思うけどな。まぁ、俺はどうせ貰えねぇし、そんなに楽しみでもねぇけどよ」
「そう・・・」
夏樹がまた俯いてしまった。
少しの間、沈黙があった。
南口との約束もあり、早く行きたい気持ちもあるのだが、なんとなく言いづらい雰囲気であった。
そして、何かを決心したような様子の夏樹は、口を開いて言った。
「じゃあさ。もし仮に貰えたら・・・嬉しい？」
「ん。まぁ、貰えたらな」
中田がそう言うと、夏樹の表情が少し緩んだ。
「そっか・・・。分かった。ごめんね、時間取っちゃって。また明日！」
「は、お、おう」
夏樹はそう言って、足早にその場を去っていってしまった。
―なんだよ、一体？
中田は夏樹の謎の言動に、思わず困惑していた。