6.

裕人達が、香苗のカフェに来る1時間前

―なんで来てしまったんだろう。
少女は強い後悔を感じながら、駅に一人立っていた。
確かに約束はあの時にした。だが、ドタキャンという言葉がある通り、来なくてもよかったはずだ。
でも、気が付いたらここにいた。本当に無意識でここに来てしまっていたのだ。
「・・・帰ろうかな」
少女は小さく独り言を呟いた。どうせ会ったって、ちっとも楽しくなんかないんだ。家にいたほうが、何百倍も楽しい。きっとそうだ、まだ遅くない。帰ってしまおう。
少女は百八十度体を回転させると、足を前に踏み出した。
「あ、いたいた。明月さん」
後ろから聞き覚えのある声が聞こえた。まだ顔を見ていないが、自分を呼ぶ声であると分かる。「明月」という苗字を持つ人はほとんどいないため、断定しやすい。少女はこの名が嫌いだった。
「ああ、うん・・・。来たんだ」
帰ろうとしていたことを誤魔化しながら、少女は振り向いた。
白のチュニックとグレーのショートパンツでコーディネートし、トートバッグを肩にかけ、落ち着いた雰囲気の服装をした美帆が、そこに立っていた。
「探したよー。明月さんのその格好、普段と雰囲気が違って目立った格好してるから、一回素通りして探しちゃったよ」
美帆が笑いながら言う。
確かに今日は、スタジャンに水色のスキニ―パンツという格好だ。
―ちょっと派手すぎたかな・・・？
更に後悔が重なる。
「でも明月さん、制服も似合うけど、私服も可愛いね。羨ましいなぁ」
「うるさい。そんなことより、さっさと行きましょう？」
「あ、そうだね。いこっか」
美帆が先に歩き出すと、少女はその一歩後ろを歩き始めた。
「ねぇ、明月さんって普段、休みの日は何やってるの？」
美帆が問うた。
「そんなの聞いて、なんか意味ある？」
「あるよ。私の明月さんへの知識が、一つ増えるってこと」
「増えてどうするのよ」
「だって、まず初めの一歩を踏み出さないと、仲良くなれないでしょ？」
「私は別に、あんたと仲良くなりたいだなんて思ってない」
「そっかぁ。残念。でも、気が変わったら、仲良くしてやってね」
美帆はこちらを見て微笑むと、黙り込んでしまった。好都合、のはずなのだが、なんだがこの場にいることが気まずいのは何故だろう。
そのまま美帆に付いていくこと五分程。二人は、目的のスイーツカフェにたどり着いた。
「いらっしゃいませー！って、美帆じゃん！やっほー！」
店内に入ると、パティシエ姿はやけに似合っているくせに、雰囲気がそれを台無しにしている一人の少女が出迎えた。
「香苗ー、元気？」
「元気元気！っていうか、元気すぎてバリバリ働いちゃってるってとこ」
香苗と呼ばれる少女が、満面の笑みで答えた。
―あーあ、私が一番嫌いなタイプ・・・。
後悔の上に、新たに嫌気が積み重なった。
「で、そっちの猫目の可愛い子は？」
香苗が少女を指さした。初対面の人に可愛い言われて、ほんの少し胸が高鳴る。
「うん、同じクラスの明月さん。えーっと、関係を説明すると難しいんだけど・・・」
「ただの知り合い。別に友達とかじゃない」
説明に戸惑っている美帆の言葉を、少女が繋いで言った。
「ふーん。なんか訳ありみたいだね。まぁいいよ、空いてるとこ、好きに座って！じゃ、私は中に戻るから！」
「うん、頑張ってね」
美帆が手を振って香苗を見送ると、二人は一番厨房に近い壁際の席に向かい合って座った。
「ここ、あんたの知り合いの店？」
少女は頬杖を立てながら美帆に聞いた。
「うん。黙っててごめんね。私の中学の友達の、香苗の家族がやってるお店なの。あ、安心して？香苗はあんな感じの子で、ちょっと絡みづらいかもしれないけど、あの子、スイーツの出来はすごいから」
ー心配なのはそこじゃないんだけど...。
「ふぅん、そう。スイーツづくりのパラメータにスキル振りすぎて、性格のパラメータがお粗末な、残念な子なのね」
「え、あ、うん。まぁそんな感じ」
自分でもよく意味が分からない解釈の言い分を述べると、これまた訳の分からないと言いたげな顔で、美帆が頷いた。まぁ、放っておこう。
「まぁ、何かしらできる人って、必ずどこか欠けてるって言うし、仕方のないことだと思うけど」
美帆は苦笑いを浮かべながら、メニューを開いた。
「さて、何頼む？ここのお店、結構種類があるんだよ。例えば、このかぼちゃパイとか美味しいよ？」
美帆が、メニューの写真を見せながら言った。
「かぼちゃパイね・・・他は？」
「うーんと、トマトのシフォンケーキとかも凄い美味しいよ。あ、名前だけだとちょっと不安なんだけどね。食べてみると意外に美味しいんだよ。私も初めて食べる前は、香苗に出されて『え、トマトのスイーツって美味しいの？』って言っちゃったくらいで・・・」
それからしばらく、メニューを開いたまま美帆の思い出話を、少女は退屈に聞いていた。
結局、美帆はリンゴジュースにリンゴのタルトをチョイスし（彼女は大のリンゴ好きらしい）、少女はコーラと苺のショートケーキを注文した。
「明月さんって、意外と慎重なんだね。苺のショートケーキって、すごいスタンダードだよね」
「別にいいでしょ？ただ、ショートケーキが美味しい店は、ハズレがないの。ただそれだけよ」
「それって、誰かの言葉？」
「・・・今考えた」
「あ、やっぱり」
美帆がクスクスと笑った。
「ねぇ、明月さんって、趣味とかあるの？」
「またそういう話？言っとくけど、私はあなたに話す気はないから」
「そう？私はね、ピアノを弾いたりとか、ダンスを友達と踊ったりとか、音楽関係が好きかな」
「あっそう」
「明月さんは、音楽とか聴かないの？例えば・・・ロイドの曲とか」
「っ、ロイド・・・ね」
「あれ、聴いたりするの？」
驚いた顔で美帆が聞く。
「・・・聴かないわけじゃない」
「へぇ、そうなんだ。ちょっと意外」
「何よ意外って」
「だって、明月さんって大人しいイメージがあるから、ジャニーズとかあんまり好かなさそうだなぁって思って」
ロイドの曲は、昔仲がよかった友人と一緒によく聴いていた。小学生の時に向こうが引っ越して別れてしまったが、今でもよく、ロイドの曲を聴いたりしている。
「私はね、『雪道』とか好きだよ？」
「別にあんたの好きな曲を聞きたいわけじゃないわよ」
「そう？じゃあ、明月さんは例えば何が好き？」
しつこく聞いてくる美帆に呆れた少女は、ため息を吐きながら答えた。
「・・・『グレイゾーン』、とか」
「『グレイゾーン』かぁ！私も好きだよ。サビのとこ、カッコいいよね」
「そう、ね」
そっぽを向きながら答えると、ちょうど注文したスイーツと飲み物をトレイに乗せ、香苗がやってきた。
「何々－ロイドトーク？私は、『ロストフューチャー』が好きかなぁ」
テーブルに並べながら、香苗が言った。
「あー！それもいいよねー！」
「っていうかさ、聞いて聞いて！ここだけの話なんだけど・・・」
そう言うと、香苗が美帆の耳元で何かを囁いた。
「ええー！ホントに？凄いね！」
「でしょでしょ！その時さぁ・・・」
何やら二人で盛り上がっている。一体何の話だろう。
―・・・ちょっと気になる。
少女は無意識にそう思っていた。
しばらくしていたひそひそ話を済ませると、
「ま、後でそっちの明月ちゃんにも簡単に説明しといてよ。それと、その話はまだ誰にも話さないでね。よろしくぅ！」
と、一人で勝手に話を終わらせ、香苗はトレイを胸に抱きながら、足早に戻っていってしまった。
「何よあの子。親しくもないのに...」
「あはは、香苗はかなりフレンドリーだからね。そこらへん、許してあげて」
「ふん、まぁいいわ。で、なんか話といてとか言ってたけど、何の話？」
「ああ、うん。それがね。・・・ちょうど先週、ロイドがここのお店に来たんだって」
「え？」
美帆が小声で少女に告げると、少女は耳を疑った。
「それって本当？」
「香苗はあんな感じの子だけど、嘘は絶対つかないから。本当だと思うよ」
美帆が、厨房があるほうを見ながら言った。
―会いたかった。
率直な思いが、少女の心を少しの間満たした。
「そう・・・まぁいいわ」
気持ちを切り替えて、少女はフォークを手にし、苺のショートケーキを口にした。
「どう、美味しい？」
「うん・・・悪くはないわね。八十点ってとこ」
「そっかぁ、よかった。気に入ってもらえて」
ホッとした様子で、美帆が微笑んだ。
「じゃ、私も食べよっと」
美帆はリンゴのタルトをフォークで半分に切り分けると、大きいほうを大胆に一口で口に入れた。
「・・・あんた、一口デカいわね」
思わず口から率直な感想がこぼれた。
「ん・・・よふ言われふ」
口に手を添えながら、幸せそうに美帆が言った。
「嬉しそうでいいわね、羨ましい。甘いもの食べるだけで、私もそんな顔してみたいわ」
美帆は豪快に飲み込むと、微笑んでみせた、
「そう？そういう明月さんだって、さっきからなんかニヤニヤしてるよ？」
「え、そ、そんなことない！」
「ホントだよー？ロイドの話になってから、ずっとなんだか楽しそうに笑ってるから・・・。明月さんも、こんな風に可愛らしく笑うんだぁって思ってね」
「うぅ・ ・・」
本当のことを言うと、ロイドの話になってしまったことは痛い。何故なら、今でも少女は、ロイドの大ファンだからだ。聴く音楽は大抵ロイドの曲である。
「もしかして、ロイドの大ファンだったりする？」
「ち、ちがっ・・・」
「もう、何も隠さなくてもいいのに。悪いことじゃないんだし。ねぇ、今度私の家に来ない？ロイドの話ももっとしたいし、他の話とかも、明月さんがよければしたいな」
ズイズイ話を押してくる美帆のペースに、完全に乗せられてしまっている。
いつもは強がっている少女だが、何故か彼女のペースには、いつの間にか逆らうことができなくなっていた。
「・・・暇だったらね」
顔を背けながら、仕方なく少女は答えた。
「ホントに？ありがとう」
美帆が、今日一番の笑顔を見せた。

―これで、よかったのかな。
美帆と別れた少女は帰り道、考えていた。
たった三十分程であったが、なんだかんだいい暇つぶしにはなった。
彼女はそのまま、近くにある祖母の家に泊まりに行くのだと言っていた。とびきりの笑顔で「今日はありがとう。改めて嬉しかったし、楽しかったよ」と言って別れたのだった。
少女は、とある中学時代の一件以来、人と関わることを避けてきた。
男が嫌い、女が嫌い、人間が嫌いだった。
そう思っていたはずなのに、彼女と話していた自分は、まるでかつての自分のように、どこか楽しんでいた気がする。
だが、少女は恐れていた。
―また、裏切られるんじゃないか？
怖かったのだ。他人に嫌われることが。
嫌われるのなら、最初から関わらなければいい。ずっとそう思い、それを貫き、三年半を過ごしてきた。この選択に後悔はない。だが、同時に満足もしていなかった。
―どうすればいいんだろう。分かんない。怖い、怖いよ・・・。
このまま彼女と仲良くなってしまうことが。

ねぇ、私はどうすればいい？
誰でもいいから・・・。
誰か・・・教えてよ・・・。