第63話　ダークヒーロー *

　メアリとラムズは、冒険者ギルドでジウたちに伝言を残しておいた。彼らは居酒屋や宿屋など様々な所へ聞き込みに行ったが、やはりルテミスのことは誰も知らなかった。


　結局何の収穫も得られないまま約束の時間になる。もうじきロミューとヴァニラがやってくるだろう。待ち合わせの小広場の噴水の石段に、メアリたちは座っていた。

「やっぱりダメだったわね。もうどこか遠くに行っちゃったのかな」
「そうかもしれないな。力になれなくてごめんな」

　メアリはラムズの言葉に一瞬戸惑った。だが、ラムズはジウたちのことは全く気にしていないのだ。これはヴァンピールの性格なのだから仕方ない──メアリはそう割り切ることに決めた。
　そして先程からずっとラムズの話し方が穏やかで、むしろそっちの方に気が向いていた。

「ラムズ、これからもずっとそうやって話すの？」
「え？　なんか変？」
「なんていうか、いつもより優しいというか……」
「んん、たしかにそうかな。嫌だった？」
「分からないけど、なんだか戸惑っちゃうんだもの。本当はそうやって話すの？」
「メアリには、好きだから優しくした方がいいかなと思っただけ。話し方にこだわりなんてないよ。どんな話し方もできるしな」
「どんな話し方も？」
「一応な。たまに思考が混ざるけど」

　思考が混ざる？　メアリは首を傾かしげた。
　そもそも、何のために色んな話し方ができるようにしているのだろうか。ふつうに生きていく上では必要のない技術のはずだ。
　さらに今は話し方に合わせているのか、表情も柔らかい。一緒にいて寒い感じもあまりしない。話し方だけではなく、まるで顔つきも操っているかのように思える。

　初めからこうだったのかと錯覚するほど、ラムズは優しい雰囲気を漂ただよわせていた。だがそこに違和感はない。違和感がないことに、違和感を覚えるくらいだ。

「5000年生きてきて、ずっと変えてたの？」
「そうだな。しょっちゅう変えてた」
「変える意味、あるの？」
「あ・る・よ・」

　ラムズはわざとらしく頭を傾けて笑った。一瞬、奇妙な子供のような怪しい笑みを見た気がして、メアリは首筋に鳥肌が立った。だがもうラムズの表情は戻っている。
　──ただの見間違いだろうか。

　ラムズは今まで通り優しく笑いかける。

「前みたいに話そうか？」
「前……。でも、最近口調が硬くて怒られてるみたいな感じがしたのよね」
「それは……アゴールに来て、貴族として振る舞っていたからかもしれないな。口調が荒い方がいい？」
「硬いよりはね。だって海賊ってみんな口調が荒いもの」

　メアリはラムズをじっと見た。今の優しい雰囲気を持つラムズも、これまで自分を導き様々な常識を教えてくれたラムズも、どちらもラムズのように見える。
　──だが、どちらも違うようにも見える。

「……本当のラムズが、分からないわ」
「本当の俺？」
「優しいのも、硬い雰囲気なのも、それがラムズだと言われればそう思うわ。でも、なんだか変なの」

　ラムズが悩ましげな顔をする。メアリは慌てて言った。

「変なこと言ってごめんなさい。ラムズはラムズよね」
「いや、ちょっと驚いただけ。見破られるとは思わなかった」

　苦笑気味に言うラムズを見て、メアリは瞠目どうもくした。

「見破られる？！　わたし、何か見破ったの？」
「そうだな、意外と勘が鋭いじゃん」

　ラムズは笑って、メアリの額につんと人差し指で触れる。コホンと一つ咳をした。

「優しいのはたしかに"俺"じゃないかもな。硬い雰囲気なのは貴族の時はそうしてるから。本当の俺は──、わりと冷たいかな」
「体温みたいに？」
「分かってんじゃん」

　ラムズは悪戯っぽく笑う。メアリはドキリとして彼を二度見した。ラムズは小首を傾げ、笑みを堕おとす。

「じゃあ、なるべく俺らしくするな」

　ラムズがそう言った途端、眼帯を付けていない右目が陰った。さっきまで纏まとっていた穏和な空気が急に冷えていく。メアリはごくりと唾を飲んだ。
　『本当のラムズが見たい』と言ったのは、間違っていたかもしれない。優しい雰囲気の方が、案外過ごしやすかったのかもしれない。

「どうかしたか？」
「いや、その、変わるんだなって思って」
「これが俺だからな」
「そ、そっか……」
「たまに優しくしてやるよ」

　ラムズは不敵に嗤わらった。彼の声がメアリの背筋をつうっと撫でる。触れられているわけでもないのに、メアリは身体が凍ったように感じた。



　◆◆◆



　ロミュー、ヴァニラ、メアリとラムズは、内陸側の街門がいもんからアゴールを出た。馬車やヒッポスに乗る者の通る街道がなんとなく出来ている。道の両脇は軽い林のようになっているが、魔木まきの数は少ない。そして道から離れるに従って林は厚くなっている。


　人の多かった街門から離れ、彼らはしばらくその街道を歩いていた。何度か馬車が通り過ぎた。
　ラムズはずっと黙って考え込んでいた。すると、隣にいたメアリに肘ひじをつつかれる。ラムズは面倒臭そうに顔を上げて、彼女に言う。

「なんだよ」
「何をそんなに考えてるの？」
「別に、なんでもいいだろ」
「教えてよ」
「めんどくさい」

　メアリは溜息をついた。話を聞き出すのを諦めたのか、後ろで歩くロミューへ話しかけに行った。
　ラムズは左を見る。ヴァニラが酒瓶を一つだけ持って、ちょこちょこ歩いている。

「おい」

　ヴァニラは顔を上げてラムズを見た。ラムズは目線で、メアリたちから少し距離を開けるよう合図する。ヴァニラはラムズの腕を掴んで、上目遣いに見た。

「ヴァニ様への相談。酒瓶五本」

　ヴァニラは小さな掌てのひらをぱっと広げて見せた。ラムズは溜息混じりに頷く。ヴァニラはそれを見てパアアっと顔を輝かせ、「どうしたの」とにじり寄った。

「俺ってさ、やっぱヒーローじゃねえよな」
「いきなりなんなの。王子様プリンスの次はヒーローになるの？」
「知らん。いや、けどそうだったかもしれねえな」

　ヴァニラは『海賊の王子様プリンス』と呼ばれていることを野次やじったのだ。彼女はふっくらとした唇を尖らせて、考える素振りをする。そしてふんふんと頷いた。

「たしかに、最近ラムズは頑張っていたかもしれないの。サフィアのこと探したり、レオンたちにシーフの話をしたりの。あとレオンに変な話してたの。依い授じゅがどうとか」
「あれか。言われてみればそうだな。俺しか気付いてねえみたいだから、背中を押してやったんだ」
「気付いてない？」
「あいつが依授された理由」

　ヴァニラは少し頭を捻ったが、全く思い浮かばなかった。おそらく自分には関係ないことなので、一旦話を流す。

「それで？」
「ちと俺は頑張りすぎてたな。メアリのせいか色んなことに敏感になりすぎてたのかもしれねえ」
「クラーケンのこととかかの？　スワトのこととか？」
「そう」
「ヒーローになるっていうのは何なの？」
「あいつらの背中を押したり、知らない話を教えてやったり、まるで俺が奴らの保護者みたいだったろ」
「保護者、嫌なの？」
「メアリに似合わねえって言われた」

　ヴァニラは酒を一口飲んでから、精一杯難しいことを考えている、という顔をした。だが頭の中では大して何も考えられていない。

「メアリはメアリの物語を生きてるだろ。あいつはその主人公だ。じゃああいつから見て俺は何であればいい？」
「ヴァニは知らないの。でも、ラムズにヒーローが似合わないのはたしかなの。どう頑張っても、変なの。それに、実際なれないの。ラムズが主人公の物語だとしたって、ラムズは正義の味方　ヒーロー　なんかじゃないの」
「ああ。俺もそう思う。もうヒーローはやめだ。俺は常にあいつの悪役ヴィランでいよう」
「悪役ヴィラン？　それでいいの？」
「いいさ。好きかどうかは関係ねえ。所詮悪の英雄ダークヒーローにしかなれねえんだ。最大限に俺・ら・し・く・してやるよ。知ってるだろ」

　ラムズはヴァニラを見て、隈くまのある眼を尖らせた。

「嘘の塊より、本物の真実より、真実と虚構の混ざった鏡・が一番本当らしく見えるってな」

　意味不明だと思ったが、ヴァニラはとりあえず頷いておいた。これだけで酒瓶が五本貰えるならば安いものだ。
　話せる人が誰もいないので、誰かに聞いて欲しかっただけなのかもしれない。もしくは自分の言動に酔っているか。ラムズは独りでに何かを決意したようだった。

　
　ヴァニラは既に体が疲れていることに気付いた。いくら大好きなお酒を飲んでいても、疲れには抗えない。

「ラムズぅ、このままずうっと歩き続けるのー？」
「いーや。そろそろいっか」

　ラムズは立ち止まって、後ろにいるロミューたちの方を見た。彼らもすぐに追いつき、隣に並んだ。

　街門からはわりと離れていたため、魔木は多くなってきていた。といっても、魔物が頻繁に出てきているわけではない。何回か空を飛んでいる魔物がいたが、遠いせいか襲っては来なかった。


　ラムズは懐から角笛つのぶえのようなものを出した。そしてそれを吹く。ブオーと心に沈むような音が辺りに木霊こだましていった。木が大きな音に反応するように、ゆさゆさと体を揺らす。

「しばらく待とう」
「何を待つんだ？」

　ロミューはメアリやヴァニラ、ラムズの荷物をほとんど持っている。だが重そうにしている様子はない。メアリはロミューと同じく、ラムズが何をしたのか分かっていないようだった。
　ヴァニラだけはほっと安心して、道の端に寄ってちょこんと腰を下ろした。あの音の正体は知っている。

「お酒が美味しいの！」

　ヴァニラの発言には無視を決め込み、ラムズはロミューに返す。

「呼んだんだよ。俺の仲・間・をな」

　ラムズはおよそ『仲間』という単語を使ったとは思えないくらい、冷ややかに笑った。ヴァニラは訝いぶかしげにそれを見る。ロミューやメアリは顔に疑問符を浮かべたまま、固唾かたずを飲んでそ・れ・を待った。